“Tôi không biết.”

Bèi Róng không né tránh câu hỏi, nhưng câu trả lời đó thực sự khiến người ta khó hiểu.

Ông Xi nhíu mày; dựa vào những gì ông biết về Bèi Róng, câu trả lời đó không phải là lời nói dối.

Bèi Róng tự rót cho mình một ly rượu, ngửa cổ uống xuống. Vị cay nồng khiến anh ho khan; sau khi kiềm chế được cơn giận trong lòng, anh tự giễu mình và nói: “Mười ba năm trước, khi Hoàng đế lên ngôi và đổi niên hiệu, tôi đã rất đầy hy vọng, nghĩ rằng mình có thể phát huy hết khả năng của mình và gánh vác trách nhiệm quan trọng trong quân đội. Nhưng bố tôi lại bảo tôi từ đó trở đi không được tham gia vào công việc quân sự nữa. Khi tôi hỏi lý do, ông không trả lời. Chẳng bao lâu sau, một sắc lệnh hoàng gia được ban hành, bổ nhiệm tôi vào một chức vụ không quan trọng, đồng thời cũng loại bỏ tôi khỏi vị trí quân sự tại doanh trại phía tây kinh thành. Từ đó trở đi, tôi chỉ có thể sống cùng những kẻ lêu lổng, và không còn hy vọng nào tiếp cận quyền lực thực sự trong quân đội nữa.”

Ông Xi thở dài nhẹ.

Những chuyện đã qua, bây giờ chỉ có thể nhớ lại khi uống rượu, nhưng những nỗi buồn trong lòng vẫn không thể xóa tan.

Bèi Róng tỏ ra châm biếm và cười lạnh: “Không lâu sau đó, bố tôi dẫn đại quân đi chinh phục nước Ngô. Dưới sự hỗ trợ của bạn – vị chiến lược gia lớn này – chúng ta đã dễ dàng đánh bại quân đội Ngô, chiếm giữ Thành Hổ, thay đổi hoàn toàn tình hình chiến tranh giữa hai nước, và mang lại ít nhất hai mươi năm yên bình cho người dân vùng biên giới phía tây. Quả thật, đó là một thành trì quan trọng của đất nước. Nhưng thưa ngài, liệu ngài có thể giải thích cho tôi biết tại sao bố tôi, khác với ông nội tôi, người rất am hiểu về cách duy trì sức khỏe và sở hữu võ nghệ không kém gì ngài, lại có thể chết một cách bí ẩn trong doanh trại quân đội?”

Anh đứng dậy, đặt hai tay lên mép bàn, nghiêng người về phía trước và nói với giọng đầy giận dữ: “Thật sự các ngài nghĩ tôi không biết những gì các ngài đã làm sao? Bố tôi đã cắt đứt con đường phía trước của tôi, và cũng hy sinh mạng sống của mình trong cuộc chiến ở vùng biên giới phía tây… Chẳng phải tất cả chỉ để chuộc lỗi, để bảo vệ danh dự của gia tộc Bèi Gia sao? Nhưng nếu vậy, tại sao các ngài lại làm như vậy ngay từ đầu?”

“Tại sao lại làm như vậy?!”

Anh la lên, mái tóc và râu dựng đứng.

Ông Xi không tức giận; ông nhìn thẳng vào mắt Bèi Róng và lặp lại câu nói mà mình đã nói trước đó: “Bạn không xứng đáng để đánh giá cha mình.”

“Tôi không xứng đáng, tôi cũng không hiểu gì cả… Làm sao có thể lo cho bản thân mình, huống chi là lo cho đất nước chứ? Thôi đi, tôi chỉ là một kẻ vô dụng mà thôi… Làm sao tôi có quyền ngồi xuống bàn luận cùng ông Xi, người luôn có những kế hoạch thông minh và không bao giờ thất bại?”

Ánh mắt của ông Xi cuối cùng cũng lộ ra vẻ tức giận; ông nói với vẻ rất thất vọng: “Lúc bấy giờ, mọi thứ đều đầy rủi ro và bất ổn… Không biết có bao nhiêu gia tộc quyền quý đã bị trừng phạt nặng nề… Người tiên phong đã biết tính cách bạn nóng vội và không biết kiên nhẫn, nên mới tạm thời để bạn lùi lại để tìm cơ hội… Nhưng không ngờ bạn lại sa sút đến mức này… Chỉ vì một vài thất bại nhỏ mà bạn đã từ bỏ mọi thứ… Hôm nay, bạn đầy oán hận… Nhưng bạn có biết trước khi người tiên phong qua đời, ông ấy đã kỳ vọng vào bạn như thế nào không?”

Bèi Róng nghe xong, không thể tin được mà nhìn chằm chằm vào ông Xi; mặt ông ta dần trở nên nhợt nhạt.

Ông Xi cười lạnh, liên tục hỏi: “Bạn thực sự nghĩ rằng họ hàng nhà Pei là những người bất khả chiến bại sao? Bạn có bao giờ nghe nói về việc “quá no thì tràn” chưa? Ngay cả tổ tiên của bạn cũng phải cúi đầu trước nhà vua… Nếu không, tại sao Gu Hao lại bị xử tử vào thời đó? So với điều đó, những khó khăn mà bạn đang trải qua có ý nghĩa gì chứ? Mười năm sau khi người tiên phong qua đời, bạn có bao giờ dành chút thời gian để suy ngẫm về những gì mình đã làm không?”

Những câu hỏi này khiến Bèi Róng không thể nói nên lời.

Mặt ông ta tái nhợt, đầu đau như muốn nứt tung… Ông cố gắng hết sức để nhớ lại những chi tiết của quá khứ… Nhưng sau bao năm sống trong rượu chè và ham mê dục vọng, làm sao ông còn giữ được sự nhanh trí và thông minh như khi còn trẻ?

Ông Xi thở dài một hơi, nói một cách nghiêm túc: “Việt Ca Nhi thực sự có nguồn gốc từ đâu? Tại sao bạn lại trút hết oán giận của mình lên người ấy?”

Bèi Róng ngồi xuống với vẻ tuyệt vọng, lắc đầu nói: “Tôi không biết… Cách đây mười ba năm, cha tôi đã trao cho tôi một đứa bé… Cha không tiết lộ nguồn gốc hay danh tính của đứa bé, cũng không cho phép tôi hỏi… Nhưng tôi nghĩ, vì cha tôi đã nói một cách rất nghiêm túc như vậy, chắc chắn đứa bé này có liên quan đến những chuyện xảy ra vào thời đó… Có lẽ đó chính là nguyên nhân gây ra tất cả những điều này… Vậy tại sao tôi không thể trút giận lên người ấy chứ?”

Ông Xi nhìn ông ta một cách không thể hiểu nổi, sau một lúc mới lên

Ông Xí không thể giấu nổi sự thất vọng và nói: “Dù tôi không biết làm thế nào mà anh có thể liên kết với bọn cướp núi, nhưng dù anh có che đậy mọi chuyện một cách kín đáo đến đâu đi nữa, vẫn có ba người mà anh không thể lừa được.”

Bèi Róng lạnh lùng đáp: “Thẩm Mặc Vân, Vương Bình Chương… Còn ai nữa?”

Ông Xí trầm giọng nói: “Hoàng đế.”

Bèi Róng cắn răng nói: “Không có bằng chứng, ông ta có thể làm gì được?”

Ông Xí cười khẽ, giọng nói trở nên chán chường: “Nếu không phải vì anh cố tình kéo Việt Ca Nhi vào chuyện này, anh nghĩ tôi sẽ quan tâm đến những chuyện này sao? Theo như tôi hiểu về Thẩm Mặc Vân, có lẽ ông ta đã đoán ra mục đích và nguồn gốc của những bọn cướp núi này từ lâu rồi. Chỉ là ông ta thích hành động sau khi mọi việc đã xảy ra; ông ta sẵn lòng để cho bọn cướp làm loạn trong khu vực gần kinh đô, chỉ để tìm ra manh mối và làm rõ thông tin về tất cả các bạn. Bây giờ, tốt nhất là hy vọng rằng những bọn cướp núi đó có thể thoát ra khỏi đây một cách an toàn… Nếu không, khi Thẩm Mặc Vân bắt được thủ lĩnh của chúng, anh nghĩ với những thủ đoạn của ông ta, liệu anh có thể giấu được vai trò của mình trong chuyện này không? Lúc đó, liệu còn ai có thể bảo vệ được anh nữa không?”

Mấy giọt mồ hôi lạnh rơi xuống trán Bèi Róng. Anh ta vẫn cố tỏ ra kiêu ngạo và nói: “Nếu không phải cha tôi đã đánh giá cao ông ấy, thì Thẩm Mặc Vân chỉ là một học giả nghèo khó mà thôi; làm sao ông ấy có thể có quyền lực như ngày hôm nay?”

Ông Xí im lặng một lúc, giọng nói trở nên buồn bã: “Anh có một người cha tốt… Thật đáng tiếc là Bèi Việt không may mắn như vậy.”

Những lời này khiến Bèi Róng cảm thấy mặt mũi nóng bừng lên.

Ông Xí đứng dậy và nói: “Anh là con trai của cha mình… Vì vậy, tôi sẽ uống hết ly rượu này. Nhưng nếu sau này anh lại tiếp tục tham gia vào những âm mưu xấu xa như thế này, tôi sẽ không còn nhận ra anh là ai nữa.”

Bèi Róng cười lạnh, cắn răng nói: “Ông muốn đi à? Ông biết rõ những thủ đoạn của tôi mà vẫn đến kinh đô… Chắc chắn ông đã chuẩn bị sẵn mọi thứ rồi. Đúng vậy… Mọi người chỉ biết ông là cố vấn của cha tôi, nhưng không ai biết rằng ông đã giúp ông ấy chuẩn bị bao nhiêu kế hoạch, và đã giấu bao nhiêu thủ đoạn nguy hiểm trong quân đội… Việc bảo vệ một người thật sự rất đơn giản… Ha ha… Ông có biết điều gì trong thế giới này dễ thay đổi nhất không?”

Anh ta nói với vẻ mặt kỳ lạ: “Là tâm trí con người.”

Ông Xí nhìn anh ta với vẻ mặt nghiêm túc.

Trong mắt Bèi Róng bùng cháy lên ánh điên cuồng; anh ta hét lớn: “Dù anh giết tôi đi nữa, tối nay anh cũng không thể rời khỏi cái sân này được… Hắn phải chết!”

Ông Xí không thể tin được và nói: “Anh thậm chí còn không biết Bèi Việt là ai… Tại sao lại quá kiên định đến thế?”

Bèi Róng chỉ vào ngực mình và nói: “Ai là hắn không quan trọng… Nhưng tôi chắc chắn mọi chuyện đều bắt nguồn từ hắn… Nếu hắn không chết, cả đời tôi sẽ không thể sống thoải mái được!”

Ông Xí tức giận: “Anh thật là không thể cứu vãn được!”

Bèi Róng từ từ đứng dậy, rời khỏi ghế và cười nói: “Tất cả đã không còn quan trọng nữa… Hắn chỉ chết trong tay bọn cướp núi mà thôi… Không liên quan gì đến tôi cả… Không ai có thể buộc tội tôi về chuyện này được… Thưa ông, mặc dù tôi rất ngưỡng mộ ông, nhưng tôi không thể để ông phá hỏng mọi chuyện của tôi được… Vì vậy, xin ông hãy ở lại đây… Ngày mai mới đi.”

Nói xong, anh ta nhanh chóng lùi lại phía sau; đồng thời, hàng chục bóng dáng săn chắc lao vào, bao vây ông Xí ở giữa.

Bèi Róng ẩn mình ở xa và cười lạnh: “Nếu nói về việc đấu một mình, có lẽ trên đời này không ai sánh kịp ông… Nhưng những người này da dày thịt chắc, có thể chiến đấu với ông vài ngày vài đêm liền.”

Ông Xí không nói gì, chỉ nhắm mắt lại, hai ống tay của ông đung đưa một cách tự nhiên.

Bên ngoài sân bỗng nhiên vang lên vài tiếng kêu thảm thiết.

Tình hình căng thẳng trong đại sảnh bỗng nhiên im lặng lại.

Ngay sau đó, một bóng dáng lao vào đại sảnh, đập mạnh vào một người trong số những kẻ bao vây ông Xí… Rồi cả hai người đó ngã xuống đất, không còn hơi thở nữa.

Bèi Róng hoảng sợ, không quan tâm đến nguy hiểm khi bị ông Xí bắt giữ, vội vàng chạy đến xem… Anh ta thấy người vừa lao vào trước đó có chuôi kiếm đâm xuyên qua lưng, thanh kiếm dài đó xuyên thủng cơ thể anh ta, và người bị anh ta đâm cũng bị đâm xuyên ngược lại.

Bèi Róng cảm thấy lạnh ran trong lòng.

Ông Xí quay đầu nhìn ra ngoài cửa.

Một người đàn ông trung niên bước vào từ từ; bên cạnh ông ta là một người trẻ tuổi với vẻ mặt lạnh lùng… Điều khác biệt so với trước đây là người này không cầm kiếm.

Không biết còn bao nhiêu cao thủ nữa lao vào sân… Chỉ nghe thấy tiếng gió rít gào.

Bèi Róng nhìn rõ khuôn mặt người đàn ông trung niên, không

Thẩm Mặc Vân nhìn anh ta một cách lạnh lùng, sau đó ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt của ông Xi và nói với vẻ trầm ngâm: “Đã nhiều năm không gặp nhau rồi.”

Ông Xi gật đầu nhẹ: “Khi đã gặp nhau rồi, có những chuyện có thể nói vào lúc khác.”

Thẩm Mặc Vân cũng gật đầu: “Đúng là vậy. Tôi sẽ cho người đưa anh ra khỏi thành phố ngay, để một người có địa vị như anh không phải phải vượt qua hàng rào bảo vệ.”

Ông Xi không từ chối: “Được.”

Thẩm Mặc Vân quay người đi và nói: “Xin mời.”

Ông Xi bước nhanh ra ngoài, không hề nhìn lại Bèi Róng một lần nào.

Khi ông bước ra cổng lớn, Thẩm Mặc Vân bất chợt nói: “Hãy bảo vệ đứa bé đó thật tốt.”

Ông Xi không quay đầu lại; anh nhớ đến những lời đùa cợt mà Từng đã nói về Bèi Việt, vì vậy anh nói một câu đầy ý nghĩa: “Con gái ông có con mắt tinh tường thật.”

Thẩm Mặc Vân không nhịn được mà cười và mắng: “Cút đi!”

Những con quạ Sử Đài Các dẫn đường cho ông Xi rời đi; trong đại sảnh, Bèi Róng trông tái nhợt; những tay sai giỏi của ông ta lúc này không dám động đậy, bởi vì bất kỳ ai dám hành động thiếu thận trọng đều sẽ bị những con quạ kia giết chết ngay tại chỗ.

Thẩm Mặc Vân nhìn Bèi Róng với ánh mắt phức tạp, cuối cùng thì thở dài và nói: “Tiền sinh ơi, nếu ông Bèi ở dưới suối vàng biết được chuyện này, ông ấy sẽ nghĩ gì về chúng ta?”

Không đợi Bèi Róng trả lời, ông ta liền quay người ra ngoài cửa, nhìn về phía đông bên ngoài thành phố, dường như có thể nhìn thấy những dấu vết của máu và lửa ở đó.