Phía tây nam của Lĩnh Châu…

Dãy núi Cang Vũ cao vút chạm tới mây trời nằm ngang qua khu vực này; phía bắc là lãnh thổ của Lĩnh Châu, ngăn cách Y Châu khỏi sự xâm lược của đội quân kỵ binh sắt của Tây Ngô. Dòng sông Thiên Thương – ranh giới phân chia giữa Liêng và Chu – bắt nguồn từ dãy núi Cang Vũ; loại rượu mạnh nổi tiếng ở miền tây Liêng, được gọi là “Rượu Cang Vũ”, cũng được chưng cất từ những nguồn suối trong lành nơi đây.

Đối với đại đa số mọi người, có lẽ suốt đời họ cũng không bao giờ có cơ hội được tận mắt chứng kiến sự hùng vĩ của dãy núi Cang Vũ.

Trại Định Tây, một căn cứ quan trọng trong quân đội phía tây Liêng, nằm ở phía bắc dãy núi Cang Vũ, được bố trí sao cho liên kết với một số doanh trại khác để phòng thủ trước đội quân lớn của Tây Ngô đóng quân tại Khoác Thủ Thành và các khu vực khác ở phía nam.

Trong hơn mười năm qua, Trại Định Tây chưa từng trải qua bất kỳ cuộc chiến nào; bởi vì những cuộc tấn công của Tây Ngô đều hướng về Hổ Thành hoặc Đại Doanh Trại Bắc Xích. Mặc dù cả cựu tướng chỉ huy Liu Dingyuan lẫn hiện tướng chỉ huy Yi Dengchong Shun đều không ngừng rèn luyện binh sĩ trong những năm qua, nhưng so với quân đội phòng thủ Hổ Thành, họ vẫn thiếu đi sự dũng cảm và quyết tâm cần thiết.

Bên trong trại có ba đội bộ binh và một đội kỵ binh; cùng với đội lính thân cận của tướng chỉ huy, tổng số quân đội chính khoảng hơn năm mươi nghìn người.

Hôm nay, bầu không khí trong trại trở nên nghiêm túc và u ám. Dưới sự chỉ huy của tướng chỉ huy Qi Xin, hơn hai mươi vị tướng lĩnh đứng ngay bên ngoài cổng trại, mỗi người đều mang vẻ mặt khác nhau khi nhìn về hướng đông bắc – con đường dẫn thẳng vào lòng đất Lĩnh Châu.

Tuyết rơi dày đặc, làm cho mặt đất trở nên trắng xóa.

“Lão gia, lần này triều đình có lẽ sẽ có những động thái lớn,” một vị tướng lĩnh cao lớn đứng bên cạnh Qi Xin và thì thầm.

Người này tên là Zhu Ke, hiện là chỉ huy của đội Bảo Đức thuộc Trại Định Tây, và là một trong những tướng lĩnh đắc lực mà Qi Xin đã đưa theo khi ông đến đây nhậm chức.

Qi Xin năm nay 41 tuổi, xuất thân từ huyện Quý Dương, Y Châu. Từ nhỏ gia đình ông nghèo khó, sau đó ông gia nhập quân đội và phục vụ trong quân đội phía nam trong suốt mười bảy năm. Nhờ thành tích xuất sắc, ông được phong làm Chính Sơn Bá, cũng giống như Bảo Định Bá – những vị tướng được thăng chức nhờ vào công lao của mình.

Sau khi Liu Dingyuan gặp nạn, theo di ngôn của người đã ban ra quy

Qi Xīn nhìn qua các thuộc cấp xung quanh một cách bình thản; trong ánh mắt nhiều người, ông có thể thấy sự lo lắng.

Với vẻ mặt bình thường, ông nói: “Dù Hoàng đế muốn làm gì, chúng ta chỉ cần phối hợp tốt là được.”

Trong lòng, Chu Kè thở dài nhẹ, nhưng ông cũng biết rằng không nên nói quá sâu vào vấn đề này, nên liền gật đầu đáp: “Tôi hiểu rồi.”

Đúng lúc đó, hơn mười kỵ binh lao nhanh đến và hét lớn: “Báo cáo với Đại tướng, đoàn tuần tra của quan đặc mệnh đã đến cách đây năm dặm!”

Qi Xīn vỗ tay chỉnh lại trang phục, sau đó dẫn đầu các tướng đi đón tiếp họ.

Khoảng nửa giờ sau, một đoàn người dài hai ba dặm xuất hiện trước mắt mọi người.

“Tôi, Qi Xīn, xin chào Quảng Bình Hầu, Tả Quân Cơ và quan đặc mệnh!”

“Trời tuyết dày đặc khiến cuộc hành trình trở nên khó khăn; xin lỗi đã làm mọi người phải chờ đợi lâu.”

Một giọng nói ôn hòa và vững vàng vang lên; Qi Xīn ngạc nhiên ngẩng đầu lên và thấy Quảng Bình Hầu và Cốc Lương – những người đã ngoài năm mươi tuổi – đang mỉm cười nhìn mình.

Trái tim Qi Xīn ấm lên; ông cung kính nói: “Chúc các ngài một chuyến đi an toàn!”

Cốc Lương bước xuống ngựa, nhìn từng khuôn mặt mọi người, rồi nói với Qi Xīn: “Lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau…”

Trong đầu Qi Xīn, những ký ức về những năm tháng hùng tráng bên bờ Bắc sông Thiên Tương hiện lên; ông thốt lên: “Tám năm rưỡi…”

Cốc Lương gật đầu và nói: “Hãy đi thôi; trước hết hãy kiểm tra tình hình trong doanh trại, sau đó chúng ta sẽ tiếp tục trò chuyện.”

Qi Xīn vội vàng nhường đường: “Xin mời các ngài đi trước.”

……

Tây Ngô, Thành Khách Sầu.

Thành này nằm ở phía nam cùng của bảy thành trì thuộc Cao Dương Bình Nguyên; khoảng cách thẳng đường từ đây đến Đại doanh Định Tây chỉ hơn ba trăm dặm; một kỵ binh cưỡi ngựa phi nhanh chỉ mất một ngày rưỡi là có thể đến nơi.

Tuy nhiên, thực tế không đơn giản như vậy; nếu bỏ qua những hạn chế về địa hình, thì việc chiếm giữ những căn cứ quân sự phía tây Đại doanh Định Tây cũng là yếu tố then chốt; không thể loại bỏ những căn cứ này thì sẽ không thể đe dọa được Đại doanh Định Tây.

Nếu có thể tiêu diệt những căn cứ này và đánh bại Đại doanh Định Tây, thì quân kỵ của nước Ngô sẽ có thể tiến thẳng từ góc tây nam của Lĩnh Châu, vừa có thể đe dọa trung tâm của Lĩnh Châu, vừa có thể tiến về phía đông dọc theo ranh giới giữa Lĩnh Châu và D

Bên trong dinh thự của Đại tướng Chấn Nam, một nhóm các cố vấn đang ngồi quanh bàn chiến lược và trò chuyện thì thầm. Người đứng ở giữa chính là Đại tướng Chấn Nam – người mặc áo dài, phong thái thanh lịch và có vẻ ngoài uyển chuyển.

Khi mới bắt đầu sự nghiệp, Trương Thanh Bái đã khiến Bèi Chân phải chịu một thất bại thảm hại; kể từ đó, ông trở thành một ngôi sao sáng lên trong quân đội nước Ngô. Tuy nhiên, theo thời gian, tuổi tác khiến ông trông già đi rõ rệt, và sau khi bị Bèi Việt đánh bại hai năm trước, ông hiện lúc này trông có vẻ u sầu và già nua hơn nhiều.

“Nghe nói Hoàng đế đã trải qua một kỳ nghỉ lễ không mấy vui vẻ.”

“Chẳng phải là do cung điện… Thực ra, từ đầu Hoàng đế không nên cử người nhà Vương đến Lương Quốc đâu. Ai lại không biết đó là một nhiệm vụ nguy hiểm đến tính mạng? Dù có thể tạo ra sóng gió tại kinh đô Lương Quốc, nhưng khả năng sống sót trở về cũng rất mong manh. Nhiều người sẵn lòng hy sinh mạng sống, vậy tại sao gia tộc Vương lại không thể làm được?”

“Ai bảo được rằng Vương Thông Vân lại là cháu ruột của Hoàng hậu… Hai năm trước, Vương Lý Dương đã mất mạng, và bây giờ lại thêm một người nữa. Nếu không phải vì chuyện nhà Lâm trước đây…”

Trương Thanh Bái yên lặng nhìn vào bàn chiến lược, dường như không hề để ý đến những lời bàn tán của các cố vấn.

Tiếng nói dần im xuống, một vị cố vấn lớn tuổi nói với Trương Thanh Bái: “Đại tướng, theo thông tin do gián điệp gửi về, Lương Quốc Tả Quân Cơ Cốc Lương có lẽ đã đến Đại doanh Định Tây trong những ngày tới.”

Trương Thanh Bái gật đầu nhẹ, rồi nói: “Hoàng đế sẽ tự mình dẫn đầu đội kỵ binh Long Kỵ rời kinh đô trong năm ngày nữa.”

Không khí trong phòng trở nên yên lặng hoàn toàn.

Tất cả các cố vấn đều biết rằng triều đình sắp tiến hành một cuộc tấn công mới vào Lương Quốc. Trong những ngày qua, họ đã nỗ lực không ngừng nghiên cứu chiến lược và chuẩn bị quân sự; họ đã soạn thảo đến mười bảy kế hoạch chiến đấu khác nhau, tất cả đều được giao cho Trương Thanh Bái quyết định. Hôm nay, sau khi cuối cùng cũng có thời gian nghỉ ngơi, họ mới có dịp bàn luận về những tin đồn trong kinh đô.

Bỗng nhiên, khi nghe được tin này, bốn từ “Hoàng đế tự mình xuất quân!” bỗng nhiên hiện lên trong đầu tất cả mọi người.

Vị cố vấn lớn tuổi đó nói một cách lo lắng: “Đại tướng không hề khuyên can bệ hạ sao?”

Trương Thanh Bái trả lời một cách bình thản: “Tại sao phải khuyên can chứ?”

Mọi người im lặng.

Trương Thanh Bái tiếp tục nói: “Lý do tôi mới thông báo cho các bạn vào lúc này là để tránh việc tin tức bị rò rỉ. Sau khi bệ hạ rời kinh thành, Ngài sẽ đích thân đến Gành Thành; quân đội của chúng ta sẽ tiến hành tấn công từ ba hướng cùng lúc. Tôi sẽ chỉ huy đội quân ở hướng nam tiến về phía Đại doanh Định Tây. Vì Cốc Lương đã đến đây, nên thời điểm này thật sự rất thuận lợi.”

Mặc dù Cốc Lương chưa bao giờ giữ chức vụ quân sự trong quân đội phía tây, nhưng tất cả các cố vấn này đều đã nghe nói về những chiến công của vị tướng lừng danh này, vì vậy họ vừa lo lắng vừa cảm thấy hào hứng.

Trương Thanh Bái nhìn quanh mọi người, vẻ mặt vẫn bình tĩnh, nhưng trong lòng lại tràn ngập nỗi đắng cay.

Trận chiến này liên quan đến sự sống còn của đất nước, và đội quân ở hướng nam từ đầu đã được định sẵn sẽ phải hy sinh mạng sống của mình.

Ông biết tại sao Tuyên Vũ Đế lại sắp xếp như vậy; sau khi tin tức về việc Cốc Lương được cử làm đại sứ đặc mệnh kiểm tra tình hình phòng thủ biên giới được gửi về, Hội đồng Tổng chỉ huy đã chuẩn bị kế hoạch cần thiết.

Theo quan điểm của Tuyên Vũ Đế, nếu điểm dừng đầu tiên của Cốc Lương là Đại doanh Định Tây, thì đó cũng chính là điểm dừng cuối cùng của ông ấy.