Trong hơn mười năm qua, Thẩm Mặc Vân gần như chưa bao giờ phải chịu thiệt thòi trước triều đình. Một mặt là vì Bình Đế rất coi trọng và tin tưởng ông; khi người hoàng đế sở hữu quyền quyết định cuối cùng đứng về phía ông, trừ khi có bằng chứng không thể chối cãi được, ai có thể phá vỡ bức màn sắt được dựng lên bởi hàng vạn điệp viên của triều đình? Mặt khác, tự nhiên là bởi vì Thẩm Mặc Vân luôn sống kín đáo và điềm tĩnh, sử dụng quyền lực trong tay mình một cách cực kỳ thận trọng; các vị quân chủ kế nhiệm đều không thể tìm ra sai sót nào ở ông.

Vì vậy, sau khi Bình Đế đưa ra những lời an ủi đó, nhiều quan lại trong triều đều không thể giấu nổi vẻ ngạc nhiên của mình. Mặc dù Hoàng đế không quan tâm đến việc Thẩm Mặc Vân đặt cái gai này vào người Thái tử, nhưng đối với người khác, cách xử lý của Ngài hoàn toàn khác biệt so với trước đây. Dù Bèi Việt có chiếm ưu thế về mặt lời nói, vụ án này vẫn còn nhiều điểm có thể được khai thác. Việc Ngài vội vàng đưa ra kết luận cuối cùng rõ ràng là để tránh việc tranh luận tiếp tục leo thang thành tình huống khó kiểm soát, từ đó ảnh hưởng đến danh tiếng của Thái tử Lưu Hiền.

Võ Huân đứng đầu hàng, còn Thái tử thứ hai Lưu Duyện ở giữa, ánh mắt ông hơi cúi xuống; không ai biết rằng đôi tay ông đang siết chặt trong tay áo đến mức các đốt ngón tay đã trắng bệch.

“Cha ơi, con cũng là con trai của Cha, tại sao Cha lại thiên vị đến mức này?”

Ông gầm thét trong lòng, ánh mắt ông dần trở nên lạnh lùng.

Khi Phương Tài và Âu Dương Kính buộc tội Zhulou, Bình Đế không hề tỏ ra thương xót cho con trai mình; không chỉ trong giờ nghỉ của phiên họp triều mà Ngài còn ra lệnh gọi Zhong Chenghe và Jin San đến, đồng thời cung cấp cho Âu Dương Kính rất nhiều cơ hội để thể hiện bản thân. Bây giờ, khi Thẩm Mặc Vân đưa ra vụ án cũ này, và sau khi Bèi Việt đã dùng lời nói để ép buộc đối phương, Bình Đế lập tức kết thúc vụ việc này, điều này cho thấy Ngài rất coi trọng và yêu thích Thái tử Lưu Hiền. So sánh hai điều này với nhau, thật là bất lực.

Vào khoảnh khắc này, trong đầu Lưu Duyện không còn bất kỳ ai khác nữa; Thẩm Mặc Vân, Vương Bình Chương, Lạc Đình, Ninh Hoài An… thậm chí cả Bèi Việt cũng như thể anh ta đã hoàn toàn quên sạch họ. Chỉ có Lưu Hiền bên cạnh mình và ánh sáng từ phía trên mới là những điều khiến anh ta đau lòng. Sự kết hợp giữa vua cha và con trai này đã gây ra tổn thương sâu sắc cho anh ta, còn gay gắt hơn cả chiến lược “đánh đuổi hổ nuốt sói” của Phương Tài và Thẩm Mặc Vân.

Thôi thì, nếu cha đã tàn nhẫn đến thế, thì con cũng không thể tiếc nuối tình thân gia đình được nữa.

Lưu Duyện cười lạnh trong lòng. Dù Bèi Việt và Phương Tài dường như đã trở lại bình thường, nhưng những sai lầm trước đó của họ đã làm thay đổi hoàn toàn tình hình. Sau sự kiện ngắn ngủi này, phe mình chắc chắn sẽ tiếp tục tấn công mãnh liệt.

Cho đến khi giành được chiến thắng cuối cùng…

……

Đối với Bèi Việt mà nói, việc có được lợi ích từ Thẩm Mặc Vân dường như không phải là điều đáng để ăn mừng. Sau khi đưa ra nhận xét bốn chữ, ông ta quay người rời đi, không hề nhìn lại Hoàng tử Thứ Nhì – người cuối cùng cũng không thành công trong mong muốn của mình – cũng không nhìn lại Thẩm Mặc Vân dường như đột nhiên trở nên cúi đầu hơn trước.

Nhưng trong lòng ông ta, những cảm xúc dữ dội đang cuồn trào, giống như những cơn sóng thần mà ông ta đã từng chứng kiến trong kiếp trước, đang xé toạc những bức tường bảo vệ.

Hành động đột ngột của Thẩm Mặc Vân không liên quan gì đến ông ta, và hai người cũng không hề thông đồng riêng tư. Thực tế, kể từ khi ông ta trở về kinh thành lần này, mối quan hệ thân thiện ngắn ngủi giữa Từng và ông ta đã tan vỡ; những tình cảm xưa kia cũng biến mất sau khi Thẩm Đàn Mặc rời đi.

Thẩm Đàn Mặc nói một cách mơ hồ; có lẽ cô ấy cũng không hiểu tại sao cha mình lại đột nhiên quyết định cắt đứt mối quan hệ với Bèi Việt. Đặc biệt là vào trước Tết, khi cô ấy cùng gia đình Shen Daoyun trở về quê hương ở Yuzhou để tưởng niệm tổ tiên… Về mặt bề ngoài, đó là một lý do hoàn hảo để rời kinh thành, nhưng đối với Bèi Việt mà nói, sự thật đã trở nên rất rõ ràng rồi.

Thẩm Mặc Vân không còn muốn tiếp tục sống như một người trung thành, cô độc nữa.

  Nếu tìm nguyên nhân sâu xa, sau khi vua cha bị đầu độc vào thời điểm đó, Bèi Chân đã rơi vào tình thế khó xử; sau đó, ông Xi và Thẩm Mặc Vân đã đưa ra những lựa chọn hoàn toàn khác nhau. Ông Xi quyết định ẩn dật, không dính líu đến chính trị nữa, đến nỗi ngay cả Mạc Hào Lễ cũng không thể thuyết phục ông gia nhập triều đình làm quan; trong khi đó, Thẩm Mặc Vân đã đáp ứng yêu cầu của Vương Bình Chương, không chỉ cử Lin Đông Hải đến dinh thự của Trần gia mà còn tiếp nhận chức vụ Thái Sử Đài Các Tả Lệnh Thần từ tay của Khai Bình Đế.

  Những người có mặt tại hiện trường lúc đó, hoặc những người coi thường tính cách của Thẩm Mặc Vân, có lẽ sẽ hiểu được những lý do buộc ông phải hành động như vậy, vì dù có quan điểm gì đi nữa, ít nhất trên triều đình không ai nghi ngờ về năng lực của ông.

  Thời gian trôi qua, gần hai mươi năm đã trôi qua, và danh tính của Thẩm Mặc Vân đã thay đổi hoàn toàn – từ người đồng hành đắc lực của Quốc Công và Bèi Chân trở thành trợ thủ đắc lực của Khai Bình Đế. Mọi người e ngại quyền lực và tài năng của ông, đồng thời cũng kính trọng phẩm chất và lòng trung thành của ông; dần dần, mọi người bắt đầu coi ông như một phần không thể tách rời của hoàng đế.

  Khi Thẩm Mặc Vân chủ động quyết định “cắt đứt” mối liên hệ đó, Bèi Việt bắt đầu suy nghĩ về lý do đằng sau hành động này, và cuối cùng, ông tìm ra một sự kiện đã bị lãng quên từ nhiều năm trước.

  Vào năm thứ tư triều đại Nhân Tuyên, khi Khai Bình Đế lên ngôi được bốn năm và Thẩm Mặc Vân gần như nắm giữ toàn quyền lực, một vụ ẩu đả say rượu đã xảy ra tại kinh đô, dẫn đến cái chết của con trai ông là Shen Văn Đức; sau đó, chỉ còn lại một cô con gái duy nhất của Thẩm Mặc Vân.

  Hoàng đế Khai Bình Đế tức giận, ngay lập tức ra lệnh cho quân đội bắt giữ người con trai của vị quý tộc có quyền lực đó, kiểm tra danh tính rõ ràng rồi chém đầu công khai; đồng thời, ông cũng yêu cầu Thái Sử Đài Các và lực lượng Hoàng gia hợp tác chặt chẽ để điều tra vụ việc một cách kỹ lưỡng, không bỏ sót bất kỳ manh mối nào.

Thật đáng tiếc là xét về mặt bằng chứng, vụ án này quả thực chỉ là một tai nạn.

Ông Hạ cũng đã từng nói rằng ông đã điều tra sự việc này vào thời điểm đó và không phát hiện ra bất kỳ điều gì bất thường.

Hơn nữa, với tư cách là người đứng đầu của tổ chức Sử Đài Các, Thẩm Mặc Vân có hàng ngàn nhân tài dưới trướng; chắc hẳn ông ấy đã đưa ra kết luận cuối cùng từ lâu rồi.

Liệu sau mười ba năm, Thẩm Mặc Vân có phát hiện ra những điểm nghi ngờ ban đầu không?

Ngoài ra, Bèi Việt không nghĩ rằng ai có thể thuyết phục được người đứng đầu của một tổ chức gián điệp lớn như vậy.

À…

Bèi Việt thở dài không lời, lòng tràn ngập nỗi buồn và lo lắng.

Người như Thẩm Mặc Vân – một khi đã đưa ra quyết định, chắc chắn sẽ kiên định đến cùng. Vì vậy, trong vụ tấn công vào căn nhà ở ngoại ô Bắc Kinh, ông ấy đã quyết liệt đứng về phía đối lập với Bèi Việt; hôm nay, thái độ của ông ấy càng rõ ràng hơn nữa.

Khi Thẩm Mặc Vân đề cập đến vụ ám sát ở Tây Giới, Bèi Việt không hề hoảng sợ, và gần như ngay lập tức đã hiểu được ý định của đối phương.

Đây là một sự phối hợp hoàn hảo, mà không cần phải nhìn thẳng vào mắt nhau.

Suốt quá trình, Bèi Việt vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh và nụ cười, nhưng trong lòng, ông lại cảm thấy tức giận và buồn bã vô cùng.

Ông tức giận vì Thẩm Mặc Vân – người dù sống trong một thế giới đầy âm mưu và xấu xa, nhưng vẫn luôn giữ được tâm hồn nhân hậu và khoan dung.

Và ông cũng cảm thấy vô cùng buồn cho người đàn ông trung niên này – người đã quyết định đi theo con đường đối đầu với chủ nhân của mình.

……

Dây câu bay lượn trên mặt nước yên tĩnh, bóng người mơ hồ trong làn gió mát.

Ở Yuzhou, phủ Quý Dương, bên bờ sông Ying.

Thẩm Đàn Mặc– người mặc trang phục của một học giả– đứng bên bờ sông, nhìn xuống bóng dáng của mình trong nước và hỏi một cách bình tĩnh: “Sẽ không trở về kinh thành ngay sao? Đó là lệnh của cha các bạn à?”

Phía sau cô, có vài người đàn ông trông bình thường đứng đó; một người già hơn bốn mươi tuổi trả lời: “Cô gái ơi, gia chủ muốn cô hãy thể hiện lòng hiếu thảo của mình bằng cách ở lại gần lăng mộ tổ tiên thêm nửa năm nữa.”

“Nửa năm… ha.”

Đôi mắt long lanh đầy quý tộc của cô ấy hiện lên vẻ lo lắng, và cô ấy thì thầm: “Chắc hẳn sau nửa năm nữa, sẽ đến ngày tôi phải đến kinh thành để tuần tiết cho cha, phải không?”

Những người đứng phía sau đều biến sắc; vị lão nhân đó cười khổ nói: “Cha cũng đã nói rằng chuyện này khó có thể giấu được cô gái.”

Cô ấy không hề tỏ ra hoảng sợ hay lo lắng, chỉ lắc đầu nhẹ và hỏi: “Tôi không thông minh đến mức đó đâu; nếu tôi đã nghĩ đến điều này khi ở trong kinh thành, làm sao tôi lại theo chú đến đây? Thưa ông Gu, liệu cha còn để lại lời dặn nào khác không?”

Ông Gu, người có vẻ ngoài chính trực và tính cách ôn hòa, trả lời nhẹ nhàng: “Cha muốn cô gái hiểu rõ hoàn cảnh khó khăn của ông ấy; lần này chắc chắn sẽ xảy ra những thay đổi lớn, và không ai trong kinh thành có thể thoát khỏi ảnh hưởng đó. Cha cũng nói rằng trong hai năm qua, ông ấy đã chuẩn bị sẵn mọi thứ để bảo đảm cuộc sống cho cô gái và các người thân trong gia tộc, nên sau này sẽ không còn gì phải lo lắng nữa.”

“Tôi hiểu cha muốn nói gì… Nhưng người đó không hề có mối liên hệ gì với tôi cả; tại sao cha lại tin rằng anh ta sẽ chăm sóc tôi?” Giọng nói của cô ấy trở nên mơ hồ; cô ngước nhìn xa xôi, thấy dòng sông uốn lượn dưới bầu trời xanh biếc, ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu lên mặt nước, tạo nên những vệt sáng lấp lánh như vàng.

Ông Gu và những người khác đều không biết phải nói gì tiếp; với tư cách là những vệ sĩ trung thành và mạnh mẽ nhất của gia tộc Shen, họ chắc chắn biết rõ mối quan hệ phức tạp giữa cô gái nhà họ và vị Tướng Quân Zhongshan kia.

Cô ấy tiếp tục nói: “Nếu tôi quyết định rời đi, các người sẽ không thể ngăn cản được.”

Dĩ nhiên, lực lượng vệ sĩ của gia tộc Shen không chỉ có vài người này; từ lâu trước đây, Thẩm Mặc Vân đã giao phần lớn nhiệm vụ bảo vệ cho Thẩm Đàn Mặc, vì vậy ông Gu thở dài và nói: “Cô gái, tại sao lại phải làm như vậy chứ?”

Cô ấy nhẹ nhàng nâng lông mày lên và nói từng từ một: “Bởi vì tôi muốn cha tôi được sống sót.”

Mọi người nhìn nhau, sau một khoảng lặng dài, ông Gu Trọng thể nói: “Cô gái ơi, nếu cô không trở về kinh thành, điều đó sẽ phá hỏng kế hoạch của cha.”

Cô ấy mỉm cười, ánh mắt hướng về phía đông, dường như theo dòng sông Ying uốn lượn, từ con suối nhỏ này có thể nhìn thấy dòng sông Thiên Thương chảy dọc theo đất nước từ đông sang tây… Rồi cô ấy n

Ông Gu ngạc nhiên hỏi: “Cô ấy muốn nói điều gì vậy?”

“Tôi muốn đến miền Nam để xem Bèi Việt đang âm mưu cái gì, và sau đó tìm gặp ông Xi – người luôn có những kế hoạch thông minh. Cha tôi đã giấu tôi mọi thứ, không tiết lộ bất kỳ thông tin hữu ích nào, vì vậy tôi vẫn chưa thể đoán ra ông ấy đang dự định làm gì.”

Cô dừng lại một chút, rồi nói một cách bình tĩnh: “Các bạn yên tâm đi, tôi không phải là người thiếu suy nghĩ hay hành động một cách bốc đồng; tôi sẽ không tự ý can thiệp vào các kế hoạch của kinh đô, nhưng tôi có thể tìm cách giúp cha tôi thoát khỏi hiểm nguy. Anh trai tôi đã qua đời từ nhiều năm trước, vì vậy bây giờ tôi không thể để cha tôi đối mặt một mình với nguy hiểm, dù con đường phía trước có là vực thẳm sâu thăm thẳm đi nữa.”

Nói xong, Thẩm Đàn Mặc dừng lại và quay đầu hỏi: “Mọi người có muốn đi cùng tôi không?”

Trên khuôn mặt cô, nụ cười thân thiện rạng rỡ hiện lên.

Trong thế giới này đầy gian truân, dường như bỗng nhiên xuất hiện một tia sáng hy vọng.