Đại Lương Kinh Đô, phủ Quốc công Vệ quốc.

“Thưa cha, đây là quy định về việc vận chuyển lương thực lần thứ hai của quân Tây mà hai vị đại thần đang cầm quyền yêu cầu tôi trình lên.”

Bộ trưởng Hộ bộ Lục Chi Thao trông có vẻ mệt mỏi, nhưng ánh mắt ông vẫn sáng ngời, toát lên vẻ kiên cường của một người già nhưng vẫn đầy sức sống.

Trong mắt nhiều người, trong nhóm các quan văn hiện tại tại triều đình, có hai vị quan cao cấp có mối quan hệ rất thân thiết với Bèi Việt, đó là Bộ trưởng Lễ bộ Thịnh Đoan Minh và Bộ trưởng Công bộ Giản dung. Hai người này có mối liên hệ sâu sắc với Bèi Việt; trong quá khứ, họ đã nhiều lần ra tay hỗ trợ Bèi Việt và việc họ được thăng chức cũng có sự can thiệp của Bèi Việt. Có thể nói, họ mang trong mình dấu ấn rõ ràng của phe Quốc công Vệ quốc.

Điều này cũng chính là điểm khác biệt giữa Bèi Việt và Vương Bình Chương; dù Bèi Việt không có nền tảng quân sự vững chắc như người kia, nhưng so với sự phản đối và loại trừ mà các quan văn từng dành cho Vương Bình Chương vào những năm trước, tình hình của ông ta lại thoải mái hơn nhiều. Mặc dù không ai tin rằng những quan cứng đầu như Thịnh Đoan Minh và Giản dung lại có thể trở thành tay sai của Bèi Việt, nhưng thái độ của họ thường xuyên góp phần tăng thêm sức ảnh hưởng của Bèi Việt tại triều đình.

Tuy nhiên, ít ai biết rằng Bộ trưởng Hộ bộ Lục Chi Thao mới chính là vị quan cao cấp đầu tiên âm thầm ủng hộ Bèi Việt.

Ngay từ năm Khai Bình thứ ba, Bèi Việt đã dùng ba vạn lượng bạc để mua mỏ than tự nhiên Thủ Dương Sơn ở phía bắc kinh đô, và cách thức ông ta thực hiện việc này cũng thông qua Bộ Hộ. Lúc đó, nhiều người nghĩ rằng đó chỉ là việc Bộ trưởng Hộ bộ lúc bấy giờ là Sun Đại Thành nhượng lại cho Cốc Lương vì lý do ngoại giao, và rất ít người chú ý đến việc thực sự là Bộ trưởng Hộ bộ phó lúc bấy giờ – Lục Chi Thao – là người đứng sau việc này.

Mỗi năm, Bèi Việt đều lấy ba vạn lượng từ khoản lợi nhuận thu được từ công ty Xiang Yun để chuyển qua những kênh bí mật cho con cháu nhà Lục.

Sau trận chiến tại Giang Lăng ở miền nam, đối mặt với những công việc phục vụ người thương binh và các khoản thưởng sau trận chiến, Lục Chí Thao suýt nữa đã lo đến bạc đầu. May mắn thay, Bèi Việt không chỉ không làm cho cuộc chiến càng trở nên tồi tệ hơn, mà còn kịp thời dừng lại và thu được những lợi ích từ triều đình Nam Chu. Số tiền bồi thường hơn hai mươi triệu lượng bạc không chỉ giúp Lục Chí Thao giải quyết những khó khăn cấp bách, mà còn tạo điều kiện cho việc thực hiện các cải cách sau này diễn ra thuận lợi.

Chưa kể đến việc với sự thành lập của Cơ quan Quản lý Nông nghiệp và Viện Y học Hoàng gia, cùng với việc liên tục điều chỉnh cấu trúc thuế khóa, quyền lực của Bộ Hộ tài cũng ngày càng được tăng cường, khiến vị thế của Lục Chí Thao trong triều đình cũng ngày càng cao.

Bèi Việt nhận lấy hồ sơ và nói một cách ôn hòa: “Cảm ơn Thượng thư Lục.”

Lục Chí Thao đáp lại một cách kính trọng: “Quý vị quá khen ngợi tôi; đây chỉ là trách nhiệm bổn phận của tôi mà thôi.”

Bèi Việt không nói thêm gì nữa, mà chăm chỉ và tỉ mỉ xem xét nội dung hồ sơ.

Phải nói rằng, lý do Đại Liang có thể nổi bật giữa bối cảnh tranh giành quyền lực của ba nước, ngoài lợi thế về đất đai và tài nguyên phong phú, thì những quan lại có năng lực trong triều đình cũng đóng vai trò vô cùng quan trọng. Đặc biệt là hai vị quan cầm quyền tại Đông Phủ – Lạc Đình và Hàn Công Đoan – họ thực sự là những quan lại xuất sắc, và qua hồ sơ này, người ta có thể thấy rõ điều đó.

Việc vận chuyển lương thực cho quân đội phía tây liên quan đến bảy tỉnh, với vô số chi tiết phức tạp, đây thực sự là một dự án lớn và phức tạp. Những quy định do Đông Phủ đặt ra rất chi tiết: cách sử dụng lương thực dự trữ tại các kho bình thông, cách phân bổ lao động của người dân, cách giải quyết các vấn đề về vận chuyển, cách sắp xếp thứ tự thời gian… Mọi thứ đều được quy định một cách rõ ràng. Ngoài ra, Lạc Đình và Hàn Công Đoan còn đã chuẩn bị trước cho những tình huống chiến tranh có thể xảy ra ở miền nam, chứ không chỉ tập trung vào phía tây.

Bèi Việt rất nhận thức rõ rằng mình vẫn còn non nớt trong việc xử lý các công việc chính trị, còn rất nhiều điều cần học hỏi, đồng thời càng nhận ra rằng việc quản lý đất nước hoàn toàn không thể thiếu sự hỗ trợ của nhóm quan lại văn phòng do Lạc và Hàn dẫn đầu.

Anh ta nhớ lại việc Cốc Lương đã đề cập trước khi rời kinh đô, và không khỏi cảm thấy tiếc nuối. Lạc Đình là một người ngay thẳng và công chính; một khi anh ta đã qu

Sau khi đọc xong hồ sơ, Bèi Việt nói với Lục Chí Thao: “Xin ngài Lục Thượng thư truyền đạt lời này cho hai vị quan lớn, bản quy chế này không hề có vấn đề gì cả. Ngoài ra, tôi có một việc muốn nhắc nhở ngài Lục Thượng thư.”

Lục Chí Thao không khỏi Trọng thể nói: “Xin Quốc Công gia sư chỉ giáo.”

Bèi Việt nói một cách nghiêm túc: “Tình hình chiến sự rất căng thẳng, toàn bộ bộ máy Hộ bộ đang phải làm việc vất vả, nhưng công tác canh tác mùa xuân ở các tỉnh miền nội nhất định không được trì hoãn; nếu không, điều đó sẽ ảnh hưởng đến sự ổn định của đất nước trong nửa sau năm nay. Về vấn đề lao dịch, không được đặt toàn bộ áp lực lên vai người dân thường, cần phải thực hiện một cách công bằng nhất có thể. Dù là các gia tộc quyền quý hay những người có uy tín ở địa phương, nếu ai dám lừa dối một cách trái phép, triều đình nhất định phải xử lý họ một cách nghiêm khắc. Tôi sẽ đề xuất với Hoàng thượng để Thái Sử Đài Các, Viện Censor và các đội quân địa phương hợp tác với Đông Phủ trong việc thực hiện các nhiệm vụ này.”

Lục Chí Thao nói: “Thần xin ghi nhớ lời dạy của Quốc Công gia sư.”

Bèi Việt im lặng một lúc, sau đó nói thầm: “Ngoài ra, từ nay về sau, trừ khi có chỉ thị từ hai vị quan lớn, ngài không cần phải đến phủ nữa.”

Lục Chí Thao cảm thấy tim mình se lại, nhìn thẳng vào ánh mắt lạnh lùng của Bèi Việt và cung kính gật đầu.

Sau khi tiễn người đứng đầu Bộ Hộ này đi, Bèi Việt không trở về dinh thự bên trong, mà đi đến phòng riêng ở sân trước, nơi có một người thanh niên trông có vẻ hồi hộp đang ngồi đó.

Những người thanh niên 18 tuổi thuộc nhóm Lục Liễu Trang ban đầu, ngoại trừ Đặng Tải, đều không còn ở kinh đô nữa; bây giờ họ đã dần trở thành những người có khả năng tự lập, nhưng trước mặt Bèi Việt họ vẫn còn e dè như ngày xưa.

Nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài cửa, Kỳ Quân vội vàng đứng dậy và chào hỏi một cách nghiêm túc: “Kỳ Quân xin chào thiếu gia! Chúc thiếu gia luôn may mắn và an khang!”

Bèi Việt không khỏi cười nói: “Đứng dậy đi, không cần phải quá lễ phép đâu. Có vẻ như sau hơn một năm rèn luyện ở phía nam, tính cách của ngươi đã thay đổi khá nhiều; trước đây ngươi không bao giờ nói những lời chúc tốt lành như thế này đâu.”

Kỳ Quân cười một cách chân thành và nói: “Thầy Tịch bảo rằng, chúng ta đại diện cho mặt mũi của thiếu gia ở phía nam; hàng ngày khi giao tiếp với các quan chức và những người có uy tín ở địa phương, chúng ta

“Bèi Việt ra hiệu cho anh ta ngồi xuống đối diện mình, nói với nụ cười: ‘Có phải các ngươi đã lợi dụng danh tiếng của ta để làm những việc xấu xa không?’”

Vừa mới ngồi xuống ghế, mông của Qi Jun đã lập tức bật dậy; anh ta lắc đầu và trả lời: “Thưa chủ nhân, dù có gan lớn đến đâu, chúng tôi cũng không dám làm những điều ngu ngốc như vậy.”

Bèi Việt vẫy tay và nói: “Chỉ là đùa thôi, đừng lo lắng, hãy ngồi xuống đi.”

Qi Jun vâng lời một cách kính trọng.

Bèi Việt từ từ nói: “Lần này, ông gửi anh trở về kinh thành, có phải liên quan đến tình hình ở miền nam không?”

Qi Jun trả lời: “Đúng vậy, thưa chủ nhân. Sau khi phân tích thông tin tình báo trong lãnh thổ Nam Châu, ông Xi kết luận rằng họ sẽ sớm điều quân về phía bắc, có lẽ vào đầu tháng ba. Hiện tại, Tiêu Cẩn đã sắp xếp cho các doanh trại ở Yao Shan và Changping canh giữ hai phía đông và tây bờ sông Bắc, còn quân lực của ba doanh trại khác thì được tập trung lại phía sau thành phố Puqi.”

Bèi Việt tự nhiên đã biết về quyết định của Tiêu Cẩn. Theo quan điểm của ông, sự sắp xếp này quá thận trọng.

Đội quân Nam đối mặt không phải là vấn đề về số lượng binh sĩ; ít nhất là về sức mạnh tổng thể, họ vẫn mạnh hơn Châu Quân. Vấn đề nằm ở việc các cuộc chiến ở miền tây sẽ không thể kết thúc trong thời gian ngắn, và triều đình Đại Liang sẽ rất khó để đối phó với áp lực hậu cần do hai cuộc chiến tranh này gây ra.

Khi nhận được thông tin từ Từ Sơ Nhậm, Bèi Việt đã thảo luận với Lưu Hiền và sau đó ban hành chỉ thị dưới danh nghĩa của hoàng đế cho Tiêu Cẩn. Mục đích là để Tiêu Cẩn xem xét tính chính xác của thông tin này dựa trên tình hình thực tế ở biên giới, đồng thời hy vọng ông có thể tránh những cuộc chiến quy mô lớn. Nói cách khác, không được để Châu Quân xâm phạm tuyến phòng thủ dọc theo sông, và cần phải ngăn chặn kế hoạch của họ càng sớm càng tốt.

Để đạt được điều này, chắc chắn cần phải chủ động tấn công để đe dọa triều đình Nam Châu.

Tuy nhiên, theo nhìn nhận hiện tại, Tiêu Cẩn – người nắm quyền chỉ huy đội quân Nam – vẫn chưa áp dụng kế hoạch của Bèi Việt.

Bèi Việt suy ngẫm và hỏi: “Ông nghĩ gì về sự sắp xếp của Tiêu Cẩn?”

“Qí Jūn nói: ‘Ông Xí cho biết, Tiêu Cẩn sẽ không nghe theo lời khuyên của thiếu gia, bởi vì ông ấy tin chắc rằng Nam Châu chắc chắn sẽ khơi mào chiến tranh, và việc quân ta tấn công trước sẽ tiềm ẩn nhiều rủi ro. Dựa vào quá khứ và tính cách của Tiêu Cẩn, ông ấy thường chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi hành động, thích tấn công sau khi đối phương đã có những động thái cụ thể. Nhưng điều này không có nghĩa là quân ta sẽ thất bại; kết quả cuối cùng của trận chiến vẫn phụ thuộc vào những chi tiết trong cuộc đối đầu giữa hai bên.’”

Anh ta dừng lại một chút, rồi thì thầm: “Ông Xí cũng nói thêm rằng, suốt nửa tháng trời qua, cô Xu không hề gửi đến bất kỳ thông điệp bí mật nào.”

Bèi Việt im lặng không nói gì.

Trong đầu anh ta hiện lên hình ảnh khuôn mặt xinh đẹp, thanh tú ấy, cùng bức tin nhắn mà anh ta nhận được vào cuối năm ngoái.

Việc không có tin tức gì trong nửa tháng trời cũng là điều bình thường; dù sao thì Từ Sơ Nhậm cũng không phải là Từ Huỳnh Ngôn, không thể thường xuyên nắm được những thông tin bí mật từ giới lãnh đạo Nam Châu. Nhưng anh ta vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn ở đây. Nếu thông tin đó là giả mạo, thì liệu có phải là Từ Sơ Nhậm đang lừa dối anh ta, hay có điều gì khác đang ẩn sau đó?