Bên trong cung điện Kinh Nhân, không khí trở nên vô cùng ngột ngạt.

Ngay cả những nữ thị tín cậy được tin tưởng nhất lúc này cũng đều cảm thấy hoang mang và lo lắng, bởi vì tất cả họ đều nhận ra rằng vẻ mặt của Thái hậu Ngô thật sự rất đáng sợ.

“Hầu Ngọc đã chết à?”

Trên giường phượng, Thái hậu đương triều, người mặc đồ sang trọng, nhìn chằm chằm vào Tiêu Cẩn phía trước, giọng nói lạnh lẽo như không hề chứa chút tình cảm nào.

Sau khi chứng kiến bằng mắt chính mình cảnh Hầu Ngọc bị Nữ vương Diệp bắn chết, Tiêu Cẩn đã nhận ra rằng tình hình đang diễn biến theo hướng không thể lường trước được. Tuy nhiên, ông không thể trực tiếp điều quân tấn công khu vực Vĩnh Nhân Phường – ông vẫn chưa muốn đẩy Bèi Việt vào tình thế bí đạo, vì vậy ông chỉ có thể cố gắng trở lại cung điện để báo cáo tình hình.

Lúc này, khi nghe câu hỏi đơn giản của Thái hậu Ngô, Tiêu Cẩn lại rơi vào sự im lặng và do dự kéo dài. Dường như Thái hậu không hề vội vàng; đôi mắt quý tộc của bà ta ánh lên ánh sáng lạnh lẽo.

Tiêu Cẩn thở dài nhẹ, cúi đầu và nói: “Vâng.”

Khóe miệng Thái hậu Ngô hơi nhếch lên thành một đường cong nhỏ, bà ta nói một cách u ám: “Tôi từng nghe nói Nữ vương Diệp này có tài năng phi thường, võ nghệ cao siêu, được mệnh danh là cao thủ số một trong thế hệ trẻ hiện nay. Xin hỏi Quan lại phụ trách việc quân sự, cần phải sử dụng bao nhiêu binh lính cấm quân mới có thể giết chết bà ta?”

Khuôn mặt Tiêu Cẩn trở nên đầy lo lắng, ông cẩn thận trả lời: “Thưa Hoàng thái hậu, Nữ vương Diệp vốn xuất thân từ dân gian, tính cách thẳng thắn và không tuân theo các nghi thức của triều đình. Hơn nữa, bà ấy chắc chắn không tin rằng Vương gia Tấn sẽ có ý đồ phản loạn; chỉ vì tức giận mà bà ấy mới hành động như vậy. Hiện nay, Hoàng thượng vẫn đang ở ngoại đền Viên Khâu, tình hình ở đó vẫn chưa rõ ràng… Theo ý kiến của tôi, tốt hơn hết là tạm thời gác lại vấn đề này.”

“Tức giận mà giết người…”

Thái hậu Ngô cười lạnh, nhìn thẳng vào mắt Tiêu Cẩn và nói: “Bà ấy đã giết chết một quan chức cấp cao của Cục Nội thị, đó chính là sự xúc phạm đối với tôi, và cũng là sự phá hủy nền tảng của triều đình. Dù Hầu Ngọc có sai trái đến đâu đi nữa, thì ông ta vẫn là tôi tớ của triều đình… Một nữ vương mà có thể tự do giết chết một người như vậy… Chẳng lẽ Hầu tước Xương Thành cho rằng chuyện này không quan trọ

Hoàng thái hậu Ngô chỉ gõ nhẹ một cái rồi đổi chủ đề nói: “Nỗi lo lắng của ta về sự an nguy của Hoàng đế còn lớn hơn tất cả các người. Nhưng ta tin chắc rằng trên đời này, số người trung thành với triều đình vẫn nhiều hơn, và tình hình tại Đàn Vòng Tròn chắc chắn không nguy hiểm như Hầu Xương Thành đã suy đoán. Bây giờ khi Lý Tử không còn ở kinh đô, quân đội do Hầu Xương Thành dẫn đầu… Thật đáng tiếc là có lẽ ông ấy đã quên hết những chuyện xưa rồi.”

Tiêu Cẩn bỗng cảm thấy lạnh lòng; ông biết việc mình giữ thái độ trung lập trước phố Vĩnh Nhân Phường đã làm tức giận hoàng thái hậu đang ngồi trước mặt mình.

Sau lần Bùi Thành đã can đảm khuyên nhủ ông, ông đã suy nghĩ rất kỹ về tình hình trong kinh đô. Dựa vào việc công nhận năng lực mà Bèi Việt đã thể hiện trước đây, ông không tin rằng vị Công tước Tấn kia sẽ thất bại hoàn toàn; vì vậy, trong lòng ông vẫn còn những suy nghĩ lưỡng lự. Dù sao thì ông cũng không phải là người đơn độc; ông cần phải nghĩ đến tương lai của cả gia tộc mình. Nếu làm cho Bèi Việt tức giận quá mức, và cuối cùng nhà Tấn chiếm ưu thế, thì nhà Xương sẽ ra sao?

Những cuộc tranh đấu trong triều đình không phải là trò chơi đùa cợt; hàng trăm người nhà Chu đã thiệt mạng trong máu lửa, đó chính là bài học đáng nhớ. Nhưng với địa vị của mình, việc luôn giữ thái độ trung lập cũng không khả thi.

Hoàng thái hậu Ngô tiếp tục nói: “Dù Hầu Xương Thành là hậu duệ của những người được phong tước từ thời Quốc Công, nhưng ông ấy luôn không được Định Quốc Phủ và Bèi Gia chấp nhận. Chính Tiên hoàng đã ban cho ông cơ hội nắm quyền chỉ huy quân đội. Sau mười năm đóng quân tại Hổ Thành, những công lao của ông là điều không thể phủ nhận… Nhưng triều đình cũng không bao giờ phụ lòng ông. Khi trở về kinh đô, Tiên hoàng đã ban cho ông tấm biển ‘Trung thuần xuyên ngày đêm’; ông còn nhớ chứ?”

Tiêu Cẩn vội vàng đáp: “Ân huệ của Tiên hoàng, thần không dám quên.”

Hoàng thái hậu Ngô gật đầu và nói: “Ta tin rằng ông không quên đâu. Trước khi qua đời, Tiên hoàng đã nói với ta rằng nếu sau này quốc gia gặp nạn, chỉ có Hầu Xương Thành mới là người có thể tin cậy được.”

Lời nói này khiến Tiêu Cẩn cảm thấy xúc động mãnh liệt. Những ký ức về quá khứ ùa về trong đầu ông; những khoảnh khắc hào hùng của những năm tháng chiến tranh lại hiện lên trước mắt ông.

Trong lòng ông trăn trở không ngớt, và cuối cùng ông nói: “Thái hậu, phố Vĩnh Nhân Phường đầ

Hiện nay, điều quan trọng nhất chính là khu vực Vạn Thánh Đài. Tướng Phổ Định Hầu đã dẫn quân đến Ga Cổ Lâm để chặn đứng những người như Cốc Lương đang trên đường trở về kinh thành. Hai đội quân khác của Nam doanh lần lượt được điều động đến căn cứ Bắc doanh và Vạn Thánh Đài; tuy nhiên, Phương Tài… Anh nghĩ rằng Bèi Việt đã sắp xếp rất kỹ lưỡng mọi thứ bên trong thành phố, chắc chắn ông ta sẽ không bỏ qua Bắc doanh – nơi quan trọng nhất. Có lẽ lúc này, Bắc doanh đã không còn ai cả.”

Tiêu Cẩn ánh mắt lóe lên vẻ ngạc nhiên, sau đó cúi đầu nói: “Lời bàn của Hoàng hậu thật có lý.”

Hoàng thái hậu Ngô từ từ nói: “Dù ta không am hiểu về việc quân sự, nhưng cũng biết rằng tốc độ chính là yếu tố then chốt trong chiến tranh. Vì hiện tại chúng ta không thể tiếp cận được khu vực Vĩnh Nhân Phường, vậy thì hãy để quân cấm vệ canh gác bên ngoài, chỉ cần đảm bảo không cho những người bên trong trốn thoát là được. Điều cấp bách nhất hiện nay vẫn là sự an toàn của Hoàng đế. Bây giờ, tội danh phản loạn của Bèi Việt đã được chứng minh rõ ràng; chỉ cần giải quyết xong vấn đề với đội quân Bắc doanh, Bèi Việt sẽ bị đẩy vào đường cùng.”

Tiêu Cẩn thăm dò: “Ý của Hoàng hậu là… Vương gia Tấn đã sớm điều động đội quân Bắc doanh đóng quân gần Vạn Thánh Đài?”

Hoàng thái hậu Ngô gật đầu và nói tiếp: “Đó là cách duy nhất để ông ta có thể sống sót.”

Không khí trong cung trở nên yên lặng; Tiêu Cẩn rõ ràng đang suy nghĩ về cách giải quyết vấn đề này.

Hoàng thái hậu Ngô nhẹ nhàng nói: “Nếu Vương gia Tấn phản loạn, Tả Quân Cơ – với tư cách là cha vợ của ông ta – cũng sẽ bị liên lụy. Khi đó, triều đình sẽ không còn ai kiểm soát được công việc quân sự, và cuối cùng mọi việc sẽ phải dựa vào ngươi.”

Tiêu Cẩn gan dạ ngẩng đầu lên; câu nói này không cần phải suy luận gì thêm, hoàng thái hậu đang trực tiếp đưa ra yêu cầu rõ ràng.

Trong lòng ông ta, cảm xúc dâng trào. Lý do Bèi Việt lại rơi vào cái bẫy lớn này không chỉ vì sự e ngại của hoàng gia đối với ông ta và nỗi lo lắng của các quan lại trung thành, mà còn có rất nhiều người đang âm thầm thúc đẩy sự việc này. Dù sao đi nữa, nếu Bèi Việt bị đánh bại, thế lực của ông ta trong triều đình và quân đội chắc chắn sẽ bị loại bỏ, điều đó đồng nghĩa với việc sẽ có rất nhiều chức vụ quan trọng trống ra.

Ở kinh đô này, những kẻ luôn tìm cách leo lên cao và những kẻ lười biếng, không có mục đích

Nếu ngươi không muốn làm điều đó, vẫn có nhiều người sẵn lòng đứng ra thay thế ngươi.

Đến lúc này, Tiêu Cẩn rất rõ mình phải công khai lập trường của mình, và quyết định này không hề khó khăn chút nào – dù là vì quyền lực cá nhân, sự thịnh vượng của gia tộc, hay cả sự tin tưởng và hỗ trợ mà Bình Đế đã dành cho ông. Quan trọng nhất là, nếu tiếp tục im lặng, e rằng ông sẽ bị Bèi Việt vượt qua.

Ánh mắt ông dần trở nên sắc bén hơn; ông cúi đầu chào và nói: “Thái hậu, theo ý kiến của thần, quân đội phòng thủ có thể giữ lại 15.000 binh sĩ để canh gác kinh đô, còn khu vực Yongrenfang thì do quân cấm vệ đảm nhận. Thần sẽ tự mình dẫn 20.000 binh sĩ của quân đội phòng thủ đến Đàn Hoàn Kiều, cùng nhau giúp đỡ hoàng đế và đánh bại những kẻ phản loạn.”

Nụ cười nhẹ hiện trên khuôn mặt Thái hậu Ngô, bà nói với vẻ an tâm: “Trách nhiệm vì gia đình và đất nước, Tả Quân Cơ đã gánh vác hết; đây thực sự là may mắn cho Đại Liang.”

Chỉ từ việc thay đổi một từ ngữ từ phía bên phải sang phía bên trái, dường như đã quyết định được xu hướng phát triển của triều đình trong hàng chục năm tới.

Sau khi rời cung Jingren, Tiêu Cẩn ngẩng đầu nhìn ánh nắng chói chang vào buổi trưa; nụ cười trên khuôn mặt ông có phần đắng cay.

Khi con người bị cuốn vào vòng xoáy của các sự kiện, họ cuối cùng cũng không thể tránh khỏi những ảnh hưởng đó.

Ông được hộ tống bởi hàng chục lính canh đến trụ sở của quân đội phòng thủ Bắc thành; vừa bước vào đại sảnh, ông liền thấy vị chỉ huy hiện tại, Tướng Định Viễn Hầu Bùi Thành, đứng dậy chào đón mình.

Sau khi chào hỏi xong, Tiêu Cẩn nhìn vào khuôn mặt u ám của người thanh niên trước mặt mình và an ủi: “Mọi chuyện đã đến nước này rồi; suy nghĩ nhiều cũng chẳng ích gì.”

Bùi Thành muốn nói ra điều gì đó, nhưng lại ngập ngừng. Anh ta rất muốn khẳng định rằng Bèi Việt chắc chắn sẽ không phản bội Đại Liang, nhưng hiện tại mọi thứ đều đang diễn ra theo hướng mà anh ta không mong muốn: những kẻ sát thủ tại Đàn Hoàn Kiều, phe Bắc doanh đang dõi theo từ bên ngoài, đội quân Backwei dường như đã chuẩn bị sẵn sàng, cùng với vị quan thuộc Vệ sĩ Đình cung có thể giết người chỉ với một phát súng ở bên ngoài khu vực Yongrenfang… Nếu không phải là âm mưu phản loạn, làm sao có thể xảy ra nhiều biến cố như vậy?

Tuy nhiên, trong lòng anh ta vẫn còn do dự: liệu có nên như trước đây, dẫn quân ra khỏi kinh

Tiêu Cẩn dường như đã nhìn thấu những vướng mắc trong lòng anh ta, đặt tay lên vai anh và nói: “Tôi sẽ để lại mười lăm ngàn người; cậu hãy cố gắng bảo vệ kinh đô thật tốt.”

   Bùi Thành hơi giật mình, ngay lập tức hiểu được ý nghĩa sâu sắc của lời này.

   Tiêu Cẩn không tiếp tục giải thích, mà nói thêm: “Tôi đã yêu cầu Trần An rằng các binh sĩ thuộc Luan Yi Wei sẽ không quấy rối Định Quốc Phủ; cậu không cần phải lo lắng.”

   Nghe vậy, Bùi Thành rất xúc động, muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ có thể run rẩy môi.

   Tiêu Cẩn cười một cái, ngước nhìn tấm biển treo trong đại sảnh và nói một cách đầy ý nghĩa: “Tôi biết cậu không tin rằng Vương gia Jin có âm mưu nổi loạn; thực ra tôi cũng không tin. Nhưng dù chúng ta nghĩ thế nào cũng không quan trọng, bởi vì mọi người đều sẽ tin rằng ông ta đã phản bội Đại Liang. Nếu là người khác, kể cả Vương Bình Chương ngày xưa, tôi cũng sẽ không do dự chút nào… Bởi đây quả là một công lao lớn. Tuy nhiên, người mà chúng ta phải đối mặt là Vương gia Jin; mặc dù tôi đã nhận được lệnh của Thái Hậu, nhưng trong lòng tôi vẫn rất lo lắng.”

   Anh ta hạ mắt xuống, nhìn Bùi Thành và nói: “Lần này rời kinh đô, dù thắng hay thua, tất cả đều do tôi tự gánh vác. Cậu còn rất trẻ; đừng dính vào chuyện rắc rối này. Hãy giữ gìn sức mạnh của mình để sau này có thể thực hiện ước mơ của mình. Hãy nhớ rằng, dù ai là người trở về kinh đô cuối cùng, cậu cũng đừng cố chấp chiến đấu đến cùng, và đừng vội vàng hy sinh bản thân.”

  “Hầu gia…” Bùi Thành đôi mắt hơi đỏ lên.

Làm sao anh ta có thể quên được? Khi mới đến biên giới Tây, rất nhiều tướng lĩnh lớn đều không muốn nhận Định Quốc Phủ – người con trai cả của ông – vào đội quân, chỉ liên tục an ủi anh ta, rõ ràng là không muốn gây rắc rối khi Bèi Gia đang suy yếu. Chỉ có Tiêu Cẩn– lúc đó là tướng lĩnh của thành Hổ – là người không hề coi thường anh ta; không chỉ dạy anh ta rất nhiều điều, mà còn cho anh ta cơ hội rèn luyện lâu dài tại doanh trại Kinh Dương.

Về sau, Tiêu Cẩn còn chính tay đưa anh ta lên vị trí cao. Từ người chỉ huy doanh trại Kinh Dương, đến tướng lĩnh của đội quân phòng thủ Tây Thành, và giờ đây là tướng lĩnh của đội quân canh gác… Mặc dù hai người không có quan hệ huyết thống, nhưng mức độ thân thiết của họ không kém gì cha con ruột thịt.

Nụ cười của Tiêu Cẩn rất ấm áp; ông biết rằng Bùi Thành không giỏi lời nói, vì vậy ông nói một cách bình tĩnh: “Những đứa con không ngoan trong nhà tôi… e là khó có thể khiến chúng quay đầu hối lỗi được; bạn cũng không cần phải quá lo lắng về chuyện đó. Nếu lần này tôi… bạn chỉ cần cố gắng bảo vệ mạng sống của chúng là đủ rồi.”

  Bùi Thành cúi đầu chào và nói từng câu một: “Tôi sẽ không làm người ta thất vọng.”

  Tiêu Cẩn gật đầu và nói: “Tôi tin rằng bạn có thể làm được. Tất nhiên, kết quả vẫn còn chưa chắc chắn; Vua Jin cũng không chắc đã hiểu hết lòng dân chúng. Thôi thì, hãy cố gắng sống sót đi.”

  Như mọi khi, ông vỗ nhẹ vào vai Bùi Thành rồi quay người rời khỏi phòng tiếp khách.

  Hai vạn binh sĩ tinh nhuệ của đội quân phòng thủ kinh đô, dưới sự chỉ huy của Tiêu Cẩn, đã rời khỏi cổng phía bắc và tiến về hướng bắc.