Phía nam kinh đô, dòng sông Qí thủy mênh mông cuồn cuộn chảy trôi.

Một đoàn kỵ binh từ phương nam xa xôi tiến về, hơn một trăm chiến binh dũng cảm bao vệ một người đàn ông ngoài bốn mươi tuổi.

Người này mặc trang phục thông thường, khuôn mặt kiên cường; dù có vẻ ngoài già nua nhưng ánh mắt lại rất kiên định và bình tĩnh. Trong suốt hành trình này, không xảy ra bất kỳ sự cố nào; với sự bảo vệ của hơn một trăm kỵ binh tinh nhuệ bên cạnh, ai cũng biết rằng ông ta chắc chắn là một nhân vật quan trọng mà triều đình không thể coi thường được.

Con sông Bạch Mã Độ đã hiện ra ngay trước mắt; chỉ cần qua sông là sẽ vào đất kinh đô. Nhưng người đàn ông trung niên bỗng nhiên dừng lại, nhìn dòng sông Qí thủy uốn lượn chảy về phía đông không ngừng nghỉ, và thở dài nói: “Cái Hòa, đã bao lâu rồi chúng ta không trở về kinh đô?”

Cái Hòa là chỉ huy đội quân cá nhân của người đàn ông trung niên này, đồng thời cũng là người thuộc dòng họ của ông ta. Anh ta hiểu rõ tâm trạng phức tạp của người chú mình lúc này, nên liền đáp lại một cách kính trọng: “Thưa Lãnh chúa, đã bảy năm bốn tháng rồi.”

Người đàn ông đó chính là Tướng quân cấp hai Bảo Định Hầu, Tổng chỉ huy quân đội Giang Lăng – Thái Kiến.

Ông ta dường như nhìn mãi cảnh vật bên bờ bắc với vẻ nuối tiếc, và thì thầm: “Nhớ quê hương thật là khó chịu.”

Thực ra, cho đến lúc này, Cái Hòa vẫn không hiểu tại sao người chú mình lại đột nhiên quyết định trở về kinh đô; trên đường đi, ông ta cũng chưa hề được nói rõ lý do. Nhưng chắc chắn việc này đã được Hoàng đế chấp thuận; nếu không, các tướng lĩnh không được phép tự ý rời khỏi nơi đóng quân – đó là quy định bất di bất dịch của triều đình.

Thái Kiến im lặng một lát, rồi bỗng nhiên nói: “Sau khi trở về kinh đô, ngươi hãy nhắc nhở các thành viên trong gia tộc, để tránh việc những kẻ ngốc nghếch kia sau này lợi dụng danh nghĩa của ta để gây rối ngoài đó.”

“Vâng, Thưa Lãnh chúa.”

Cái Hòa đáp lại một cách kính trọng, nhưng trong lòng anh ta bỗng nhiên xuất hiện một nỗi lo lớn. Nếu Hoàng đế chỉ muốn các thành viên trong gia tộc trở về kinh đô để báo cáo công việc, thì chắc chắn họ sẽ không ở lại đó lâu đâu… Và một vị tướng lĩnh ở biên giới, dù có uy tín đến đâu, cũng không thể được coi là người có địa vị cao cấp tại kinh đô.

Ý nghĩa của những lời này rất rõ ràng: Hoàng đế chắc chắn muốn sử dụng ông ta cho những mục đích quan trọng. Và những vị trí quân sự hàng

Ông rất trân trọng người thế hệ trẻ trong gia tộc này, giống như cách mà Đường Dư Chi đã đối xử với Đường Lâm Phân ngày xưa; vì vậy ông mới mang theo anh ta bên mình để dạy dỗ. Ngay lập tức, ông nói một cách bình thản: “Ý của Hoàng thượng là yêu cầu tôi trở về kinh để đảm nhận chức vụ Quân Cơ phải.”

Thực ra, vào hai năm trước, trong trận chiến ở Giang Lăng, Thái Kiến đã được các quan lại triều đình công nhận nhờ thành tích phòng thủ thành trì. Nếu không phải vì Bình Đế muốn để anh ta ở lại cùng Lưu Hiền để thưởng công, thì lúc đó anh ta đã có thể được phong tước và giữ chức vụ Tri Thẩm viện tại Tây Phủ mà không ai phản đối.

Năm nay, trong trận chiến ở Xu Dương Quan thuộc lãnh thổ Nam Châu, mặc dù Tiêu Cẩn đã mắc sai lầm trong việc đánh giá chiến lược, nhưng Thái Kiến đã có thể đưa lực lượng chính của quân Giang Lăng và quân Cố Lũy trở về thành phố Giang Lăng, từ đó bảo toàn sức mạnh của quân đội ở bờ nam – đây vẫn là một công lao lớn.

Về mặt kinh nghiệm, thành tích chiến đấu, và quan trọng nhất là sự ưu ái của Hoàng thượng, Thái Kiến đã đáp ứng đầy đủ các điều kiện để tiến vào hàng ngũ lãnh đạo trung ương.

Cai Hòa lo lắng nói: “Thưa Ngài Hầu, liệu có phải Hoàng thượng định để Quân Cơ Cốc giã từ chức vụ và để Hầu Xiang Thành thay thế ông ấy? Nhưng ngay cả khi vậy, Hoàng tử Tấn vẫn đang ở kinh đô…” Ý ông ấy rất đơn giản: ngay cả khi Cốc Lương rời khỏi triều đình, làm sao có thể bỏ qua Bèi Việt và Tiêu Cẩn để đưa người khác lên giữ chức vụ Quân Cơ?

Trong ánh mắt Thái Kiến hiện lên vẻ phức tạp, ông từ từ nói: “Thực ra, chính Hoàng tử Tấn đã đề xuất cho tôi trở về kinh để đảm nhận chức vụ Quân Cơ phải, và sau đó Hoàng thượng đã chấp thuận đề nghị đó.”

Biểu hiện của Cai Hòa thay đổi hoàn toàn; câu nói ngắn gọn đó dường như ẩn chứa biết bao điều phức tạp.

Thái Kiến mỉm cười nhẹ, cưỡi ngựa tiến về phía trước và tự nhủ: “Tôi càng ngày càng không hiểu nổi thế giới này nữa… Đi thôi, trở về kinh.”

Những tay sát thủ được bà Ngô phái đi để bảo vệ Hoàng đế đều đã bị những cao thủ dưới trướng Vương gia Tấn giết chết; Vương gia Tấn luôn ở bên cạnh Hoàng đế. Sau khi Hầu tước Hà Giang rút quân, ông ta gặp gỡ đội quân phòng thủ do Hầu tước Xương Thành chỉ huy và thiết lập trận địa cách kinh đô khoảng mười dặm về phía bắc… Nhưng không hiểu sao trên chiến trường lại xảy ra chuyện gì, Hầu tước Xương Thành và Hầu tước Hà Giang đã đầu hàng Vương gia Tấn cùng với toàn bộ đại quân triều đình.

Lời kể của người phụ nữ ấy có phần lộn xộn, nhưng từng câu đã in sâu vào tâm trí Hoàng thái hậu Ngô. Những kế hoạch của bà Ngô Tồn Nhân đã không thành công; Lưu Hiền luôn bị Bèi Việt đe dọa, và những lời đe dọa ấy cuối cùng đã trở thành sự thật. Hoàng thái hậu Ngô không thể hiểu nổi: tại nơi đặc biệt ấy trong Đền Vuông Khuê, Lưu Hiền được bảo vệ bởi rất nhiều cao thủ, trong khi việc tế trời chỉ dành riêng cho Hoàng đế… Làm sao Bèi Việt có thể tiếp cận được hắn?

Hầu tước Phổ Định là Chén Huân đã không ngăn chặn được đội quân Tàng Phong Vệ trở về từ biên giới phía tây. Rõ ràng, ngày hôm qua, đội Quân Luan Y đã báo cáo rằng Tàng Phong Vệ cùng với đội Linh Châu Tả Vệ đang bảo vệ Cốc Lương trên đường trở về kinh đô và không hề tách rời nhau; họ sẽ không thể đến được Ga Cổ Lâm trước buổi sáng hôm nay.

Còn về hai trận thua mà người phụ nữ kia kể, điều đó khiến Hoàng thái hậu Ngô cảm thấy như đang rơi xuống vực băng giá. Lúc này, bà mới nhận ra rằng tất cả các kế hoạch của mình đều nằm trong tầm dự đoán của Bèi Việt. Người quan lại trẻ tuổi kia dù có vẻ như không biết gì, nhưng thực ra lại rất minh bạch và đã chuẩn bị sẵn mọi biện pháp đối phó. Nghĩ đến việc tất cả những nỗ lực khổ công của mình đều tan thành mây khói, trong khi Bèi Việt chỉ đơn giản là đứng nhìn từ xa, Hoàng thái hậu Ngô không khỏi cười đau lòng.

Quan trọng hơn nữa, bây giờ Bèi Việt đã nắm giữ lợi thế tuyệt đối; Hoàng đế cũng đang nằm trong tay hắn… Ai có thể ngăn cản hắn thực hiện âm mưu chiếm đoạt ngai vàng?

“Bà ơi…” Người phụ nữ kia nhìn Hoàng thái hậu Ngô với đôi mắt đầy nước mắt và gọi một cách lo lắng.

Hoàng thái hậu Ngô tỉnh táo trở lại từ cơn tuyệt vọng và bỗng nhiên nhớ ra một điều gì đó; ánh mắt bà lạnh lẽo, bà nói khẽ: “Triệu tập Hầu tước Định Viễn Bùi Thành, yêu cầu ông ta phải đóng chặt chín cửa thành kinh đô, tuyệt đối không cho phép binh lính của Vương gia Tấn vào thành.”

Sau khi Tiêu Cẩn rời đi, ba ngàn binh sĩ cấm vệ vẫn tiếp tục canh giữ bên ngoài cổng chính của phường Vĩnh Nhân Phường. Tuy nhiên, trong cung vẫn còn bốn ngàn binh sĩ cấm vệ khác; rõ ràng bà ấy đang quyết tâm liều lĩnh để tìm ra điểm yếu của Bèi Việt. Mặc dù bà ấy biết rằng đội quân Bạch Viễn là lực lượng tinh nhuệ nhất bên cạnh Bèi Việt, nhưng do các công trình trong thành quá chật hẹp, lợi thế của kỵ binh không thể được phát huy triệt để; việc sử dụng gấp đôi số lượng binh sĩ vẫn có thể mang lại cơ hội chiến thắng.

Hơn nữa, đến lúc này, bà ấy đã không còn nhiều lựa chọn nữa.

Người phụ nữ cao quý nhất thế giới này dường như đã quên một điều: con trai bà, hoàng đế Đại Liêng, hiện vẫn đang ở bên cạnh Bèi Việt. Hành động này có thể khiến Bèi Việt tức giận đến cùng cực và gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Chỉ nghĩ đến việc tất cả kế hoạch của mình đã trở thành trò cười, cơn giận trong lòng bà ấy dường như muốn nuốt chửng tất cả mọi thứ.

Nữ thị vẫn còn chút lý trí, cẩn thận khuyên rằng: “Thánh thượng, bây giờ liệu có nên cứu hoàng đế trước không? Hoặc xin mời các quan lại trong triều đình đến thảo luận…”

“Tách!”

Một tiếng vang chói tai bỗng nhiên vang lên.

Nữ thị sững sờ, cảm giác đau rát trên mặt dường như chỉ là ảo giác. Bà nhìn vào khuôn mặt đỏ bừng của Thái hậu Ngô, chưa bao giờ nghĩ rằng chủ nhân của mình lại mất bình tĩnh đến thế. Trong suốt gần mười năm ở cung Jingren, nữ thị luôn là cánh tay phải đắc lực nhất của Thái hậu Ngô; thường ngày, bà hiếm khi bị mắng nhiếc, nhưng lần này, chỉ vì một câu nói, bà đã bị tát mạnh.

Thái hậu Ngô lạnh lùng nói: “Ngươi không chịu nghe lời ta sao? Vương gia Tấn đã đem lại cho ngươi những lợi ích gì?”

Nước mắt nữ thị tuôn rơi không ngớt, không kịp buồn bã, bà vội vàng quỳ xuống van nài: “Thánh thượng, làm sao nô tì có thể là kẻ phản bội chủ nhân được? Xin Thánh thượng yên tâm, nô tì sẽ đi làm ngay bây giờ.”

Rốt cuộc, bà ấy cũng không tiếp tục khuyên nữa, bởi vì lúc này, Thái hậu rõ ràng không muốn nghe gì cả.

Thái hậu Ngô nhìn vào dấu vết ngón tay trên má nữ thị, môi bà rung động, cuối cùng chỉ lạnh lùng nói: “Đi đi.”

Nữ thị mang theo sắc lệnh đến tìm chỉ huy binh sĩ cấm vệ đang canh giữ trong cung, ông Lâm Đầu. Khoảng một hồi sau, bốn ngàn binh sĩ cấm vệ mặc áo giáp lấp lánh xuất hiện từ cổng Thành Thiên Môn. Điều bất ng

Luo Ting bước ra khỏi chiếc xe ngựa, nhìn về phía đội quân cấm vệ đã sẵn sàng xuất phát, và yên bình hỏi: “Hoàng thái hậu bảo ngài dẫn quân đến phường Vĩnh Nhân Phường phải không?”

Lâm Đầu không dám giấu giếm, cúi đầu trả lời: “Vâng.”

Luo Ting thở dài và nói: “Quay trở lại đi.”

“Vâng… Ồ?” Lâm Đầu tỏ vẻ không hiểu, rồi ngập ngừng nói tiếp: “Thưa ngài, đây là mệnh lệnh của Hoàng thái hậu.”

Luo Ting từ tốn nói: “Hầu tước Xương Thành và Hầu tước Hà Giang đã đầu hàng cho Vua Tấn rồi; tình hình hiện tại không thể chỉ bằng việc tấn công vào phường Vĩnh Nhân Phường mà có thể cứu vãn được. Hơn nữa, ngài cũng biết rõ sức mạnh của doanh trại Bối Việt. Hoàng thái hậu không cần lo lắng gì cả; tôi sẽ vào cung ngay bây giờ và chịu trách nhiệm hoàn toàn.”

Lâm Đầu như bị sét đánh, sau khi nhận lệnh, anh ta ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng của Luo Ting, mãi không thể tỉnh táo lại được.

Các binh sĩ cấm vệ đều đang chờ đợi quyết định của anh ta; Lâm Đầu cảm thấy bất đắc dĩ nhưng cũng may mắn khi ra lệnh quay trở lại.

Anh ta chắc chắn biết rõ sức mạnh của doanh trại Bối Việt, và cũng hiểu rằng việc tấn công mạnh mẽ vào phường Vĩnh Nhân Phường sẽ khiến Vua Tấn tức giận đến cùng cực; cuối cùng, đây vẫn chỉ là một mệnh lệnh của hoàng gia mà thôi. Bây giờ, không cần phải đối đầu trực tiếp với đội quân tinh nhuệ đó nữa; mặc dù anh ta thở phào nhẹ nhõm, nhưng tâm trạng của anh ta lại vô cùng phức tạp.

Ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm, Lâm Đầu lặng lẽ thở dài một tiếng.

Trời đang sắp thay đổi rồi…