Ngày 30 tháng Chạp, chúng ta tiễn biệt năm cũ và đón chào năm mới.

Khắp nơi trong kinh thành đều tràn ngập không khí vui vẻ; các con phố lớn nhỏ đều rộn ràng niềm hân hoan của Tết Nguyên đán. Ngay cả trong cung điện cũng không còn vẻ uy nghiêm như mọi khi nữa; mọi người đều nở nụ cười vui vẻ trên khuôn mặt. Các quý tộc cũng liên tục ban thưởng cho mọi người, và từ trên xuống dưới, mọi nơi đều là tiếng cười vui vẻ.

Trung Sơn Hầu Phủ có vẻ bận rộn hơn một chút, bởi đây là lần đầu tiên Bèi Việt được đón Tết Nguyên đán tại gia đình mình. Hơn nữa, chưa đầy một tháng nữa là ngày đại hỉ của anh ta; những người hầu đã trang trí toàn bộ dinh thự của gia tộc hầu như một thiên đường trần gian vậy.

Tao Hoa mặc bộ trang phục màu hồng đào, trông có vẻ oai nghiêm giống như một bà chủ nhà, nhưng khi gặp Bèi Việt, cô lại trở về với bản chất thật của mình, nắm lấy tay Bèi Việt và hỏi một cách tò mò: “Chàng trai, chị Ye đâu rồi?”

Bèi Việt mỉm cười và đáp: “Cô ấy có việc phải làm, sẽ trở về muộn hơn.”

Tao Hoa vỗ vỗ ngực và nói: “Thì tốt rồi… Em cứ tưởng chàng trai đã làm phiền chị Ye đấy.”

Bèi Việt vỗ nhẹ lên tay cô và nói: “Biết em quan tâm đến chàng trai rồi… Đi chơi đi.”

Nhìn theo bóng dáng nhỏ nhắn xinh đẹp của cô ấy xa dần, khuôn mặt Bèi Việt hiện lên nụ cười dịu dàng, nhưng suy nghĩ của anh ta lại bay xa…

Diệp Thất đã rời khỏi kinh đô vào sáng sớm.

……

Vùng ngoại ô phía bắc kinh đô, không xa lắm so với mỏ khoáng sản của Thủ Dương Sơn, giữa những thung lũng xanh tươi, có một căn nhà nhỏ được bảo tồn nguyên vẹn.

“Diệp Thất ơi, cái này phải xử lý thế nào đây?” Trần Hy Chi đặt một miếng sườn cừu trên tay và hỏi với khuôn mặt hơi đỏ.

Diệp Thất cau mày và nói: “Sao em lại ngu ngốc đến thế? Chẳng lẽ em không hề có khả năng sinh tồn sao?”

Trần Hy Chi đáp không khỏi bất lực: “Em chưa bao giờ nấu ăn cả, nên tất nhiên không biết làm những thứ này.”

Diệp Thất nói: “Vậy tại sao em lại bắt tôi mang theo nguyên liệu? Bây giờ lại nói rằng mình không biết làm… Chẳng lẽ em muốn ăn sống à?”

„Nùng Ngọc cười nói: “Cô gái nhỏ, cô Yến ơi, các cô vào trong uống trà đi, việc này để tôi và bà Trần lo liệu là được, chắc chắn lát nữa sẽ có cơm ăn thôi.”

Trần Hy Chi cười đáp: “Được thì phiền hai người rồi.”

Nùng Ngọc cùng một phụ nữ trung niên khác vội vàng từ chối một cách khiêm tốn.

Diệp Thất hơi ngạc nhiên; trước đây cô chưa bao giờ nghĩ rằng Trần Hy Chi lại có mặt tính lịch sự như vậy. Những năm tháng sống ở Hoành Đoạn Sơn, Trần Hy Chi chắc chắn không bao giờ làm như vậy; có lẽ cuộc sống yên bình trong hơn một năm qua đã thay đổi một số thói quen của cô ấy.

Mặc dù khu vườn nhỏ này được trang bị đầy đủ đồ đạc và luôn được Bèi Việt duy trì gọn gàng như ban đầu, nhưng diện tích của nó vẫn không lớn lắm. Chỉ sau vài ngày sống ở đây, Trần Hy Chi đã nhanh chóng hiểu rõ mọi thứ. Điểm khác biệt duy nhất so với trước đây là gần khu vườn đã được xây dựng thêm sáu hoặc bảy căn nhà, nơi ở của những người tin cậy của Bèi Việt– những người tiếp tục theo dõi Trần Hy Chi đồng thời cũng có nhiệm vụ bảo vệ cô ấy.

“Nghe nói ban đầu bạn và Bèi Việt đã gặp nhau lần đầu tiên ở đây phải không?” Trần Hy Chi rót hai ly trà nóng hổi ra, hỏi một cách thú vị.

Diệp Thất ngồi đối diện cô ấy, trả lời một cách thoải mái: “Vâng.”

Trần Hy Chi tò mò hỏi: “Từ lúc đó, bạn đã quyết định chỉ muốn kết hôn với anh ấy phải không?”

Diệp Thất nói nhẹ nhàng: “Rất lâu trước đây tôi đã nói rằng mối quan hệ giữa tôi và Bèi Việt không phải là kiểu yêu đương si tình như bạn tưởng tượng đâu. Anh ấy sẽ không sống không thể thiếu tôi, và tôi cũng không hề ép buộc anh ấy phải nói chuyện hôn nhân. Chị gái, nhiều chuyện không phải luôn đơn giản như bạn nghĩ; đại đa số thời gian, chúng ta chỉ cần để mọi thứ diễn ra tự nhiên mà thôi.”

Trần Hy Chi lắc đầu: “Sao lại phải nói một cách khoan dung đến thế nhỉ? Nếu không có bạn, Bèi Việt chắc chắn không chỉ không thể đợi đến Quốc hầu… mà có lẽ đã trở thành một bộ xương trắng nằm giữa núi rừng rồi.”

“Diệp Thất không phản bác lời nói đó, chỉ nhẹ nhàng hỏi lại: ‘Em vẫn chưa buông bỏ được à?’”

“Trần Hy Chi cười nói: ‘Không buông bỏ thì sao? Bây giờ em không thể cắt thịt cừu nữa; xung quanh em, ngoại trừ Nòng Ngọc và bà Chén Đại Niang, tất cả đều là những người theo dõi em. Ngay cả khi không có họ, em cũng không thể làm gì được. Tiền bạc của Trần gia đang nằm trong tay em, những người đồng minh của anh ta đã chết hoặc tan rã hết rồi… Em chỉ là một kẻ vô dụng mà thôi.’”

“Diệp Thất nói một cách ôn hòa nhưng kiên định: ‘Chị gái, đừng thử thách em, cũng đừng giả vờ tỏ ra yếu đuối như vậy. Em hiểu rõ khả năng của chị hơn bất kỳ ai. Dù chị không có sức mạnh gì cả, chỉ cần được trao đủ thời gian và không gian, chị vẫn có thể làm ra những điều mà nhiều người không ngờ tới.’”

Nụ cười trên khuôn mặt “Trần Hy Chi” biến mất, cô hỏi một cách bất lực: “Chị thật sự muốn giam em suốt đời này sao?”

“Diệp Thất nghiêng đầu nhẹ, trả lời một cách không trực tiếp: ‘Vì vậy, em mới đặc biệt đến đây, để cùng chị đón Tết này.’”

“Trần Hy Chi liếc mắt hỏi: ‘Tối nay sẽ ở lại đây ngủ sao?’”

“Diệp Thất lắc đầu: ‘Sau khi ăn trưa cùng chị, em sẽ trở về kinh đô.’”

“Trần Hy Chi ban đầu muốn châm biếm vài câu, nhưng khi nhìn thấy vẻ chân thành trên khuôn mặt cô, lòng cô bỗng mềm lại và thở dài: ‘Thôi đi… Dù sao từ nhỏ đến nay, em cũng không thể thuyết phục được chị, và chị cũng vậy. Những năm tháng trôi qua, cuối cùng em cũng tìm lại được chút cảm giác như khi còn ở núi… Thế thì cũng đủ rồi.’”

Ánh mắt “Diệp Thất” thoáng lướt qua vẻ buồn bã.

“Trần Hy Chi thay đổi chủ đề và nói: ‘Hãy nói với Bèi Việt rằng Trần gia có thể tự do sử dụng số tiền hàng triệu lượng bạc đó. Nhưng xin hãy nhớ rằng, lý do em làm như vậy không phải vì anh ta, mà… coi như là một món quà cưới mà em dành cho em gái mình, hy vọng anh ta sẽ luôn đối xử tốt với chị. Em biết rằng lời nói của mình bây giờ không có nhiều trọng lượng, nhưng nếu sau này anh ta phản bội chị, dù em trở thành ma, em cũng sẽ không bao giờ tha thứ cho anh ta.’”

“Diệp Thất ngập ngừng một lát, sau đó mới nói: ‘Được, em sẽ truyền đạt lời này cho anh ta.’”

Trần Hy Chi nói nhẹ nhàng: “Anh ta dành thời gian điều chỉnh dòng chảy của các công ty Thanh Viên và Tương Vân, đồng thời tập trung sức lực vào các phủ châu bên dưới; có vẻ như anh ta đã chuẩn bị sẵn kế hoạch nổi loạn trong tương lai rồi.”

Diệp Thất không ngạc nhiên trước khả năng quan sát sắc bén và khả năng suy luận phong phú của cô ấy; vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói: “Dựa vào các công ty để tiến hành cuộc nổi loạn ư? Cô không nên là người non nớt đến thế đâu.”

Trần Hy Chi cười một cái, không coi đó là chuyện gì quan trọng: “Còn nhớ lúc đó, trước khi tự tử tại đền Thần Hoàng ở Huỳnh Dương Thành, tôi đã nói điều gì không? Bèi Việt chắc chắn sẽ nổi loạn… Tôi hy vọng khi anh ta giết Lưu Chính sau này, anh ta sẽ giúp tôi thêm một nhát.”

Diệp Thất im lặng không nói gì.

Trần Hy Chi cầm chiếc cốc trà, uống một ngụm nhỏ rồi cười tươi: “Bỗng nhiên, tôi không còn ghét anh ta nữa… Bởi vì anh ta thật sự phù hợp hơn tôi để làm những việc này.”

Cô dừng lại một chút, rồi nói nhẹ nhàng: “Hãy nhắc Bèi Việt cho tôi biết… Nếu anh ta cần thiết lập mối quan hệ với Nam Triều, có lẽ tôi có thể giúp đỡ được anh ta. Tất nhiên, tốt nhất là anh ta nên đến gặp tôi trực tiếp.”

Diệp Thất ban đầu không nghĩ nhiều về điều này, bởi vì cô biết rằng Trần Hy Chi từng mượn tám trăm binh sĩ giỏi từ Nam Châu; điều đó chứng tỏ rằng cô ấy và những người thuộc Nam Châu thực sự có mối quan hệ rất thân thiết. Nhưng khi nhìn thấy nụ cười đầy ý nghĩa trên khuôn mặt Trần Hy Chi, cô bỗng cảm thấy rằng mọi chuyện có lẽ không đơn giản như vẻ bề ngoài.

Nghĩ đến đây, Diệp Thất nói một cách điềm tĩnh: “Được thôi, tôi sẽ thông báo cho Bèi Việt.”

Bên ngoài, tiếng vui vẻ của Nùng Ngọc vang lên: “Cô chủ, đã đến giờ chuẩn bị bữa tối rồi.”

Bữa tiệc rất thịnh soạn, và không khí trong bữa tiệc cũng rất hòa thuận.

Chỉ có điều, không ai ngờ rằng Trần Hy Chi lại nhanh chóng say mèm.

Diệp Thất đưa cô ấy trở về phòng ngủ, dặn dò Nùng Ngọc vài câu rồi vội vàng ra đi; cô còn phải trở về kinh đô ngay, bởi vì Bèi Việt và các thành viên trong gia đình hầu tước đang chờ cô ăn bữa tối đón Tết.

Khi căn phòng ngủ trở nên yên tĩnh, Trần Hy Chi từ từ mở mắt.

Cô thở dài nhẹ nhàng.

“Mẹ ơi… Có lẽ không lâu nữa, con sẽ được gặp mẹ…”