Phía nam kinh đô Kyoto, có một nơi tên là Thập Lý Đình.

Hai đội quân đã gặp nhau tại đây: một bên là đoàn quân chiến thắng sau hành trình vất vả từ phương nam; bên kia là lực lượng canh giữ kinh đô Kyoto, đã xuất phát sáng sớm hôm nay để chờ đón họ.

Bèi Việt ngồi trên ghế đá, cẩn thận xem xét danh sách trong tay mình.

Người ngồi đối diện với ông, Bùi Thành, hiện giờ tỏ ra điềm tĩnh và oai nghiêm hơn nhiều so với khi còn là chàng trai non nớt từng bị vài câu nói của Bèi Việt làm cho hào hứng phấn khích. Bây giờ, ông ta đã trở thành một nhân vật quan trọng, nắm giữ quyền lực lớn trong quân đội.

Tất nhiên, với tư cách là người định đoạt vận mệnh quốc gia, ông ta không thể được coi là một “nhân vật mới nổi” trong giới quyền lực. Chỉ là Bèi Róng đã làm việc rất kém, khiến cho dòng dõi quý tộc của gia tộc Định Quốc Phủ phải im lặng suốt hơn mười năm; uy tín của họ dần bị mai một. Dù bây giờ ông ta không thể sánh kịp Bèi Việt về quyền lực, nhưng ông ta vẫn là một nhân vật hàng đầu trong quân đội, và người vợ của ông, Bèi Thái Quân, luôn tươi cười vui vẻ, như thể trẻ hơn hàng chục tuổi.

Sau khi xem xong danh sách, Bèi Việt nói một cách bình thản: “Những người này sẽ theo đoàn quân vào thành phố để nhận sự chú ý của người dân Kyoto. Còn những người khác thì sao?”

Bùi Thành chỉ vào lực lượng canh giữ kinh đô phía sau mình và nói: “Theo lệnh của Hoàng thượng, tôi sẽ dẫn đầu lực lượng canh giữ để giam giữ những người thuộc nhóm Zhou không có tên trong danh sách này tạm thời gần doanh trại phía nam. Chúng ta sẽ chờ quyết định cuối cùng của triều đình. Còn những người Zhou mà các bạn đã dẫn vào thành phố để đầu hàng, triều đình đã chuẩn bị chỗ ở sẵn cho họ.”

Bèi Việt gật đầu và nói một cách mỉa mai: “Các binh sĩ dưới quyền tôi sẽ quay trở về doanh trại phía bắc ngay bây giờ à?”

Lần này ông ta trở về kinh đô chỉ mang theo Bình Nam Vệ và đội quân Tài An Vệ; mặc dù chỉ có hơn hai vạn người, nhưng họ đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm, đủ sức khiến những kẻ có ý đồ xấu phải e ngại. Thực ra, ông ta cũng muốn xem thử các quan lại triều đình sẽ có thái độ như thế nào đối với việc ông ta dẫn quân trở về kinh đô, liệu họ có coi ông ta như kẻ thù như Cốc Lương đã suy đoán hay không.

Bùi Thành nhíu mày nói: “Em quá lo lắng rồi đấy.”

   Bèi Việt ngạc nhiên đáp: “Hiếm khi thấy em lại nhạy bén đến thế với những điều này.”

  “Tôi không hề quên chuyện ngày xưa ở trong phủ, em đã dùng lý do ‘giành công lập nghiệp để khôi phục vinh quang cho tổ tiên’ để lừa tôi đâu. Suốt những năm qua, dù không sánh kịp với thành tựu rực rỡ của em, nhưng tôi cũng đã học hỏi được không ít đâu.” Bùi Thành nói một cách không hài lòng.

  Bèi Việt bật cười ha hả, thở dài nói: “Hôm nay cuối cùng tôi cũng có thể gọi anh là anh trai một cách thoải mái rồi.”

  Bùi Thành giả vờ tức giận: “Chẳng lẽ trước đây tất cả chỉ là lời nói dối sao?”

  Bèi Việt lườm lườm: “Còn có thể là gì nữa? Nếu không vì tình cảm với chị gái, tôi đã đánh anh và em thứ hai từ lâu rồi.”

  “Đừng quên, em đã đánh Bèi Vân trước mặt bà lão, và tôi cũng đã dạy dỗ hắn thay em.”

  “Thôi được, tôi chấp nhận ơn của em.”

  “Không cần đâu, bây giờ nói hay thì sau đó lại đi tố cáo Bèi Ninh… Bây giờ cô ấy đã là người nắm quyền thực sự rồi; tôi vẫn muốn tiếp tục có tiền chi tiêu mà. Thôi, không nói nữa… Tae An Vệ và Bình Nam Vệ không được vào thành, nhưng các tướng sĩ thì có thể đi cùng anh. Nếu anh lo lắng, họ cũng có thể mang quân trở về Bắc Doanh. Hoàng đế đã ra lệnh: anh phải dẫn ba nghìn binh sĩ của Bèi Việt Doanh vào kinh thành, để canh giữ hoàng gia Nam triều và các đại biểu quyền quý.”

  Bèi Việt không đáp lại gì, chỉ hỏi: “Vậy còn anh thì sao?”

  Bùi Thành nói: “Tôi sẽ đưa những người thuộc phe Chu đó về Bắc Doanh trước, sau đó mới dẫn quân trở về kinh thành.”

  Bèi Việt gật đầu.

Khi hai người chia tay, Bùi Thành bất chợt nói: “Tình hình không tốt đến mức đó đâu, nhưng cũng không tồi tệ như em lo lắng. Dù chuyện trước đây có rắc rối đến đâu, tôi vẫn coi em là em út của mình.”

  Bèi Việt nhìn vào khuôn mặt kiên định của anh trai mình, nhẹ nhàng nói: “Cảm ơn anh.”

Ba nghìn binh sĩ của Bèi Việt Doanh có vẻ ngoài trang nghiêm và oai vệ; tất cả đều cưỡi những con ngựa cao lớn, mặc áo giáp, trông thật hùng vĩ và đầy uy nghi.

Kyoto càng ngày càng gần, trên khuôn mặt họ dần hiện rõ vẻ tự hào.

Chiến thắng trong cuộc chiến đầu tiên, giành lại đất đai của triều đại Nam, đây chắc chắn sẽ là một công trạng được ghi vào sử sách. Ngay cả khi chỉ có tên của toàn bộ đội quân Bèi Vĩ Yên được ghi nhận, điều này cũng đã là một thành tích lớn lao, mang lại phúc lợi cho con cháu sau này. Còn những chuyện có thể xảy ra do các tướng lĩnh tranh giành công lao… với sự có mặt của Quốc công Vệ quốc, những việc đó sẽ không bao giờ xảy ra; điều này đã được chứng minh qua vô số lần trước đây.

Trong đoàn quân, những người thuộc triều đình Chu đều có vẻ u ám, kể cả Hoàng đế Khánh Nguyên với mái tóc và râu đã bạc. Dù suốt chặng đường Bèi Việt đã đối xử với họ rất ưu ái, nhưng bây giờ, trong tư thế của những tù nhân, làm sao họ có thể so sánh được với thời kỳ họ từng nắm quyền lực trên những vùng đất rộng lớn ở miền nam?

Cách cổng nam của Kyoto khoảng năm dặm, trên con đường hoàng gia đã xuất hiện rất nhiều quan lại và người dân tự nguyện ra ngoài để chào đón. Khi Bèi Việt xuất hiện trước mắt họ, tiếng reo hò vang lên dữ dội, cao vút như tiếng sấm. Khi tiến gần hơn một chút, họ thấy hai vị đại thần bước lên: Đông Phủ Tả Chính Thức Lạc Đình dắt ngựa cho Bèi Việt, còn Tây Phủ Hữu Quân Cơ Tiêu Cẩn thì đến giúp ông ta đỡ yên ngựa. Ngay lập tức, hàng vạn người cùng hô vang: “Chào đón Quốc công Vệ quốc trở về sau khi giành lại miền nam, chiến thắng trở về!” Tiếng reo hò đầy xúc động ấy vang dội khắp nơi.

Những vị tướng như Đường Lâm Phân và Đặng Tải nhìn cảnh tượng hàng ngàn người reo hò, rồi nhìn bóng dáng hùng vĩ của Bèi Việt, liền nhớ đến chàng trai trẻ từng ẩn mình trong bóng tối ấy… và không khỏi rơi nước mắt. Các binh sĩ của đội quân Bèi Vĩ Yên cũng hét lên hết sức mình. Trong tiếng ồn ào ấy, Bèi Việt đã bước xuống ngựa và nói với hai vị đại thần: “Lạc đại nhân, Tiêu hầu gia, việc này thật sự làm tôi cảm thấy quá phi thường.” Lạc Đình và Tiêu Cẩn nhìn nhau cười, và người đầu tiên nói: “Việc Quốc Công dẫn quân ra trận, mở rộng lãnh thổ, đối với đất nước này quả thực là một công trạng vĩ đại. Mọi người trong triều đều kính trọng ông ấy; chúng tôi chỉ là muốn bày tỏ lòng tôn trọng của mình, và đây cũng là lời dặn dò của bệ hạ – Quốc Công xứng đáng nhận những lời khen ngợi này.”

“”

   Bèi Việt lắc đầu nói: “Đây không phải là công lao của một mình tôi.”

   Nhìn vào khuôn mặt trẻ trung, tuấn tú kia, Tiêu Cẩn cảm thán sâu sắc: “Nếu không có Quốc Công xuất hiện kịp thời, tôi e rằng mình đã trở thành kẻ tội đồ muôn thuở của Đại Lương… Xin hãy nhận lễ từ tôi.”

   Nói xong, ông liền cúi chào một cách rất thành kính.

   Bèi Việt không để ông ấy cúi xuống, vội vàng kéo tay ông lại và thay đổi chủ đề: “Hoàng tử, bệ hạ có ở trong cung không?”

   Tiêu Cẩn không giả vờ gì cả; thấy ông kiên quyết không chịu cúi, ông liền đứng dậy và cười nói: “Quốc Công, đừng vội.”

   Bèi Việt ngập ngừng một chút, đang suy nghĩ xem hai người này đang giấu điều gì, bỗng nhiên nghe thấy tiếng pháo nổ vang lên từ xa, sau đó đoàn hộ tống oai nghiêm của hoàng đế xuất hiện trên con đường.

   Bóng dáng của Lưu Hiền hiện ra trên chiếc xe ngựa hoàng gia.

   “Bệ hạ đã đến!”

   Giọng nói cao vút của Thượng thư viện Hầu Ngọc vang khắp nơi.

   Các quan lại và người dân đều reo hò “Vạn tuế”, sau đó cúi chào một cách long trọng.

   Hầu Ngọc lại nói: “Quốc công Vệ quốc, hãy đứng dậy!”

 ‹ Hoàng đế đã đi bộ năm dặm để đón ông, và ngay trước mặt mọi người, ông đã miễn cho Bèi Việt phải thực hiện các nghi thức lễ nghi… Điều này chắc chắn là sự tôn vinh lớn nhất trên đời này. ››

   Bèi Việt nhìn chiếc xe ngựa hoàng gia đang dần tiến gần, bỗng nhiên mỉm cười và không làm theo yêu cầu đặc biệt đó, mà vẫn tiếp tục cúi chào một cách chuẩn mực.

   Chiếc xe ngựa dừng lại không xa phía trước ông; ánh mắt của Lưu Hiền dừng lại trên người Bèi Việt, không hề nhìn những người khác trong đoàn, và ông nói lớn: “Quý ông Pei, hãy lên xe!”

   Bèi Việt nhẹ nhàng từ chối: “Sự ân huệ lớn lao của bệ hạ, làm sao tôi dám không tuân theo nghi thức?”

   Lần này, Lưu Hiền lại rất kiên quyết, lặp lại: “Hãy lên xe!”

   Bèi Việt im lặng một lát; mọi người đều đang nhìn chằm chằm vào ông. Thời gian trôi qua từng khoảnh khắc… Có lẽ một số người cảm thấy lo lắng, nhưng Lưu Hiền vẫn luôn mỉm cười, không hề tỏ ra nóng vội hay bất an chút nào.

Bèi Việt ngẩng đầu lên, đối mặt với ánh mắt của Lưu Hiền, cuối cùng cũng bước đi, và dưới sự hướng dẫn kính trọng của các quan eunuch, từng bước lên chiếc xe ngựa rộng lớn ấy.

  “Khởi hành! Trở về kinh thành!”

  Đôi vua tôi trẻ tuổi này cùng nhau ngồi trên một chiếc xe ngựa, chịu sự chào đón nhiệt liệt của các quan lại văn võ và người dân kinh đô. Còn những quý tộc triều đình Chu vốn lo sợ sẽ phải chịu đựng những sự sỉ nhục vô tận thì, vào khoảnh khắc này, không ai quan tâm đến họ nữa.

  “Bệ hạ—”

  Ngay khi Bèi Việt vừa mở miệng, Lưu Hiền đã ngăn cản anh ta. Vị hoàng đế trẻ tuổi này nói với vẻ ngưỡng mộ: “Con đã không làm phụ lòng tin của bệ hạ. Hãy trở về cung để thăm gia đình trước; ngày mai, bệ hạ sẽ tổ chức yến tiệc tại Khu vườn Thanh Tĩnh, và chỉ mời con một mình tham dự.”

  Khu vườn Thanh Tĩnh?

  “Thần tuân lệnh.”

  Bèi Việt nhìn thẳng vào đôi mắt trong sáng của Lưu Hiền và không nói thêm gì nữa.

  Suốt đường, hoa nở rực rỡ; không có gì sánh bằng vẻ đẹp và sự thịnh vượng của thế gian này.