Vào lúc bình minh vừa ló rạng, những ngọn nến đỏ vẫn chưa tắt hết.

Bèi Việt cẩn thận gỡ chiếc cánh tay trắng muốt của mình ra khỏi ngực mình, sau đó lặng lẽ trượt xuống giường như kẻ trộm, không gọi người hầu vào để giúp đỡ, mà tự mình mặc quần áo một cách ngoan ngoãn.

Xong rồi... Chân mình yếu ớt quá...

Khi quay đầu lại, trong ánh sáng mờ ảo của nến, Diệp Thất đang nhìn anh ta với nụ cười, đôi mắt lấp lánh như ánh nắng xuân.

“Đã thức dậy à? Cứ ngủ thêm chút nữa đi.” Bèi Việt vội vàng mặc quần áo xong, giọng nói vẫn dịu dàng như mọi khi, chỉ là nụ cười trên mặt có phần không tự nhiên lắm.

Diệp Thất nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Chàng.”

Bèi Việt lòng bỗng rung động, nhớ lại đêm qua khi cơn mưa bất chợt ập đến, anh không khỏi thầm nghĩ rằng người phụ nữ này thực sự xuất chúng, dáng vẻ thanh tú và mạnh mẽ hơn người thường. Nhưng rồi anh cũng nhận ra rằng sức lực con người rồi cũng có giới hạn, cứ cố chấp cũng không phải là giải pháp lâu dài, vì vậy anh liền nói với vẻ năn nỉ: “Thê yêu, hãy nghỉ ngơi cho thoải mái nhé. Hôm nay tôi còn phải tham gia buổi lễ triều đại vào sáng mai, sau khi trở về sẽ nói chuyện với em.”

Diệp Thất đôi má đỏ bừng, cắn nhẹ môi dưới và nói: “Đừng làm trò gì nữa, như vậy các người sẽ nghĩ gì về tôi đây?”

Bèi Việt nhíu mày và nói: “Rõ ràng là tối qua chính thê yêu là người nhiệt tình, không chịu dừng lại..."

“Còn nói nữa!”

Diệp Thất không thể chịu đựng được nữa, liền lấy một cái gối ném về phía anh ta.

Bèi Việt cười ha hả, sau đó bước nhanh ra ngoài.

Buổi lễ triều đại vào sáng mai diễn ra trang nghiêm và phức tạp, đây là cuộc họp quan trọng nhất trong năm của triều đình Đại Lương. Tuy nhiên, sự quan trọng này chỉ nằm trong khuôn khổ của các nghi lễ truyền thống; bản thân buổi họp thì không có gì đáng chú ý, hoặc nói một cách thẳng thắn hơn, thì nó hoàn toàn không liên quan đến bất kỳ vấn đề chính trị cụ thể nào.

So với những năm trước, điểm khác biệt duy nhất năm nay là ba vị hoàng tử đã trưởng thành có mặt bên cạnh Bình Đế, tham gia trọn vẹn vào buổi lễ triều đại.

Sau khi buổi họp kết thúc, triều đình Đại Lương chính thức bước vào kỳ nghỉ Tết kéo dài nửa tháng.

Bèi Việt tất nhiên không hề rảnh rỗi; ngoài việc chuẩn bị cho lễ cưới vào cuối tháng, anh còn tận dụng khoảng thời gian rảnh hiếm h

Bỏ qua Quảng Bình Hầu Phủ và Định Quốc Phủ đi, những gia tộc khác như họ Hoàng Kỳ Ninh, họ Định Quân, họ Thiện Quốc, họ Ninh Quốc… ông đều tự mình mang quà đến thăm họ.

Qua nhiều lần giao tiếp như vậy, mối quan hệ giữa họ càng trở nên sâu đậm hơn.

Những mối quan hệ thân thiết giữa các gia tộc lâu đời thực chất chính là kết quả của việc tích lũy dần dần như vậy.

Ngoài những gia tộc kể trên, Bèi Việt cũng không bỏ qua những quan lại thanh liêm, dám nói lên sự thật; ông công khai đến thăm họ, khiến những kẻ luôn theo dõi ông trong triều đình phải ngạc nhiên. Họ thầm thán rằng Vương hầu Trung Sơn này thật là không sợ chết; khi mà Hoàng đế đã bày tỏ rõ ràng ý định đàn áp ông, thì ông vẫn dám công khai thành lập phe phái.

Sau khi Tiểu thư Bộ Lễ Thịnh Đoan Minh đưa Bèi Việt vào đại sảnh, câu đầu tiên ông nói đã chứa đựng nỗi lo lắng sâu sắc: “Bèi Hầu không sợ sẽ bị các đối thủ trong triều chỉ trích sao?”

Bèi Việt tự tay đưa chiếc bút đá cổ mà mình đã bỏ ra hàng trăm vàng để mua, cười nói: “Lúc đó, Ngài đã dùng cả tài sản và danh dự của mình để bảo lãnh cho tôi tại phiên họp triều đình; liệu Ngài có từng nghĩ rằng hành động đó có thể trở thành công cụ để kẻ thù chính trị lợi dụng không?”

Thịnh Đoan Minh bật cười, nhưng không ngay lập tức nhận chiếc bút đá đó, mà do dự nói: “Bèi Hầu, món quà này quá quý giá; tôi không thể nhận được.”

Bèi Việt cười, nói một cách thoải mái: “Việc món quà có quý giá hay không phụ thuộc vào việc nó có hữu ích hay không. Chiếc bút đá này dù có giá trị hàng trăm vàng, nhưng đối với tôi thì không hề có ích gì cả; chỉ có thể đặt trong phòng đọc sách để tăng thêm vẻ sang trọng mà thôi. Nhưng đối với Ngài thì khác; nó có thể phát huy tối đa giá trị của mình. Không chỉ là hàng trăm vàng, ngay cả hàng nghìn vàng cũng không thể so sánh được với giá trị mà nó mang lại.”

Thịnh Đoan Minh cười và nói: “Thôi thì, vì lòng tốt của Bèi Hầu quá lớn, tôi sẽ mua nó với giá gốc từ tay Ngài.”

Bèi Việt đưa chiếc bút đá vào tay Thịnh Đoan Minh, nói thẳng thắn: “Ngài, chẳng lẽ Ngài không biết rằng tôi thực sự không thiếu tiền sao?”

Nếu tiếp tục từ chối nữa thì quả là không lịch sự chút nào; sau này làm sao tôi dám đến thăm họ được nữa?”

Thịnh Đoan Minh tràn ngập cảm xúc phức tạp trong lòng, nhưng cuối cùng vẫn nhận lấy món quà và gật đầu nói: “Được thôi, vậy thì tôi xin nhận lời tốt bụng này.”

Sau khi hai người ngồi vào vị trí chủ khách, Thịnh Đoan Minh mỉm cười hỏi: “Nghe nói việc sắp xếp hôn nhân đã được giải quyết ổn thỏa rồi phải không?”

Bèi Việt liền kể sơ qua về việc Hoàng tử Đại điện vào can thiệp để giải quyết vấn đề, rồi thở dài nói: “Hoàng thượng có ý tốt, chỉ tiếc là tôi không may mắn lắm, không đủ phúc đức để phục vụ Công chúa. May mắn thay, Lỗ Vương hoàng tử lại rất nhân ái, không muốn tôi rơi vào tình thế khó xử, nên đã tự mình giải thích rõ ràng cho Hoàng thượng nghe.”

Dù là đại diện của phe thanh liêm, nhưng Thịnh Đoan Minh cũng hiểu rõ những mánh khóe trong triều đình; nghe xong, đôi mắt già nua của ông lấp lánh ánh sáng.

Bèi Việt biết điểm dừng, rồi cầm chiếc ấm trà lên và thưởng thức hương vị trà thơm ngon.

Sau một hồi suy nghĩ, Thịnh Đoan Minh cẩn thận hỏi: “Bèi Hầu thực sự tin tưởng Lỗ Vương hoàng tử phải không?”

Bèi Việt trầm ngâm một lát rồi nói: “Thưa ngài, Lỗ Vương hoàng tử có tính cách khoan dung và lòng hiếu thảo sâu sắc; trong hai năm qua, ông ấy đã tiến bộ rất nhiều, và Hoàng thượng cũng không còn che giấu tình cảm dành cho ông ấy nữa. Trong cuộc đấu tranh giành quyền kế vị, những xung đột nội bộ trong triều đình sẽ càng ngày càng gia tăng. Theo quan điểm của tôi, việc sớm quyết định người kế vị chính là biện pháp để ổn định đất nước.”

“Dù vậy…” Thịnh Đoan Minh thở dài, với vẻ mặt nghiêm túc: “Việc lựa chọn người con trai cả và người con trai duy nhất mới là điều đúng đắn.”

Bèi Việt vẫn giữ vẻ bình thường, nói từ tốn: “Thưa ngài, quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Hoàng thượng.”

Thịnh Đoan Minh nhíu mày; làm sao ông có thể không hiểu ý nghĩa ẩn sau lời nói của Bèi Việt?

Lý do Bình Đế không quyết định ngay ai sẽ là Thái tử, chắc chắn là vì ông ấy không muốn triều đình xảy ra xáo trộn, điều này hoàn toàn phù hợp với phong cách hành động luôn của ông ấy.

Nhưng nếu lực lượng phản đối trong triều quá mạnh mẽ, và không có ai đủ thế lực can ngăn, hoàng đế có thể sẽ cứng rắn tiến hành theo ý muốn của mình. Không ai có thể cản trở một vị hoàng đế nắm quyền lực tuyệt đối được.

Đến lúc đó, chắc chắn sẽ có rất nhiều người bị mất chức vụ, thậm chí có thể phải đánh đổi bằng mạng sống của mình.

Nghĩ đến điều này, Thịnh Đoan Minh thở dài và hỏi: “Bèi Hầu mong ta làm gì đây?”

Bèi Việt cảm thấy nhẹ nhõm hơn và nói: “Ngài không cần phải làm gì cả.”

Thịnh Đoan Minh ngập ngừng một chút, sau đó hiểu ra ý định thực sự của vị quan trẻ tuổi này, và không khỏi cảm thán với vẻ phức tạp: “Bèi Hầu thật là khôn ngoan.”

Không cần phải làm gì cả, tự nhiên cũng bao gồm việc không ủng hộ hay phản đối. Tuy nhiên, đối với Hoàng tử Thứ Nhì – Vương gia Ký, người vốn đã chiếm giữ đạo lý và công bằng truyền thống, thái độ im lặng của một quan lại như Thịnh Đoan Minh thực chất đã là một tín hiệu phản đối.

Từ đầu, Bèi Việt đã không bao giờ mong đợi Thịnh Đoan Minh sẽ ra mặt ủng hộ Hoàng tử Đại, bởi điều đó thật sự là yêu cầu quá sức. Ngược lại, việc để ông ấy giữ thái độ im lặng vào những thời điểm quan trọng sẽ dễ dàng hơn nhiều, và cũng dễ được các quan lại thuộc phe thanh liêm chấp nhận hơn.

Trước lời khen ngợi của Thịnh Đoan Minh, Bèi Việt mỉm cười và nói: “Cảm ơn ngài vì sự quan tâm.”

Nhìn vào khuôn mặt trẻ trung, tuấn tú của Bèi Việt, Thịnh Đoan Minh bỗng nhiên nhận ra một điều.

Lý do Bèi Việt dám phá vỡ ranh giới giữa các quan lại thuộc phe thanh liêm suốt nhiều năm qua, và dám đến thăm một quan lại cao cấp như mình với tư cách là chỉ huy quân đội kinh thành, rõ ràng là vì ông ta đã nhận được sự đồng ý im lặng từ Bình Đế, và sử dụng mối quan hệ giữa mình với các quan lại này để xây dựng nền tảng vững chắc cho vị trí thừa kế ngai vàng của Hoàng tử Đại.

Không ai tin rằng những quan lại này sẽ liên minh với Bèi Việt, nhưng ông ta đã âm thầm có được sức ảnh hưởng như vậy.

Thật là đáng sợ…

Bèi Việt quan sát thấy rõ những thay đổi trên khuôn mặt của Thịnh Đoan Minh, trước khi rời đi, ông nói một cách nhẹ nhàng: “Thưa ngài, vẫn còn một việc tôi muốn xin sự chấp thuận của ngài.”

   Thịnh Đoan Minh gật đầu và nói: “Bèi Hầu hãy nói đi.”

   Bèi Việt thành thật trả lời: “Doanh nghiệp Xiangyun tại kinh đô khiến nhiều người ghen tị; không biết mỏ khoáng sản của Thủ Dương Sơn có thể được tôi giữ lại bao lâu nữa… Vì vậy, tôi đã từ lâu dự định chuyển trọng tâm kinh doanh sang các tỉnh phía dưới. Quê hương của ngài nằm tại Lý Châu, phía nam, và gia tộc Thành ở đó rất được kính trọng… Vì vậy, tôi muốn mời gia tộc Thành góp vốn vào chi nhánh Xiangyun tại Lý Châu.”

   Thịnh Đoan Minh cười khổ: “Bèi Hầu sao phải lo lắng quá mức? Miễn là các hoạt động kinh doanh của ngài tuân theo luật pháp, ai dám làm những việc vô lý như vậy?”

   Bèi Việt lắc đầu: “Hiện tại, tôi nắm trong tay quyền lực quân sự; nếu cùng lúc đó tôi kiểm soát sinh kế của người dân kinh đô, dù Hoàng đế có khoan dung đến đâu, cũng sẽ có những người trong triều không thể làm ngơ được.”

   Thịnh Đoan Minh thở dài: “Đúng là một vấn đề đáng lo ngại… Nếu Bèi Hầu thực sự muốn nhượng bộ, thì chắc chắn đó là hành động có lợi cho đất nước và dân tộc. Tôi sẽ viết thư về quê hương, để họ có thể hỗ trợ gia tộc của Bèi Hầu một chút.”

   Bèi Việt nói: “Cảm ơn ngài đã sẵn lòng giúp đỡ.”

   Thịnh Đoan Minh vuốt râu cười: “Bèi Hầu thực sự có tài năng biến đá thành vàng… Việc này rõ ràng là để giúp đỡ gia tộc của tôi; làm sao tôi dám nhận lời cảm ơn đó được?”

   Bèi Việt mỉm cười; mọi chuyện đều được hiểu mà không cần phải nói ra.

   Trong vài ngày tiếp theo, ông dưới danh nghĩa là người đi thuyết phục Đại Hoàng tử, liên tục ghé thăm các quan lại cao cấp, vừa hoàn thành lời hứa với Đại Hoàng tử, vừa một cách hợp pháp và công khai thực hiện kế hoạch của mình.

   Một cách âm thầm, một mạng lưới lớn dần được dệt nên.

   Có lẽ phải mất rất nhiều thời gian sau này, thế giới mới có thể hiểu được sự thật ẩn sau vẻ yên bình bề ngoài vào đầu tháng Giêng năm Khai Bình thứ bảy.