“Mười sáu năm trước, khi ta vừa lên ngôi, tình hình triều đình rất phức tạp, các phe phái trong quân đội tranh giành quyền lực. Lúc bấy giờ, ta thực sự phải cẩn thận từng bước đi, sợ rằng một sai lầm nhỏ cũng có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng.”

Những lời này khiến Bèi Việt cảm thấy rất phức tạp trong lòng.

Đến ngày nay, Bèi Việt đã biết rõ mọi chuyện xảy ra vào năm Nguyên Nhất của triều đại Vĩnh Ninh. Không cần phải nói đến mối ân oán giữa Bình Đế và hoàng đế tiền nhiệm, ông vẫn luôn mang trong lòng nỗi hận dữ đối với người đàn ông cao quý kia. Để loại bỏ hoàn toàn những mối nguy hiểm còn sót lại sau cái chết của hoàng đế tiền nhiệm, Vương Bình Chương đã dùng cớ trấn áp bọn cướp để ra lệnh phá hủy hai con phố gần dinh thự của Trần gia. Những binh sĩ hung ác đó giết người mà không hề quan tâm liệu nạn nhân có vô tội hay không.

Cha mẹ ruột của ông cũng đã chết trong đêm hôm đó.

Trong những năm sống tại triều đình, Bèi Việt đã chứng kiến rất nhiều cuộc đấu tranh quyền lực và biết rằng những việc như vậy không hề có chút tình cảm nào cả; đặc biệt là khi có sự thay đổi về quyền lực, những người liên quan đều trở thành những con thú bị mắc kẹt trong sự tàn bạo.

Nhưng việc hiểu biết không đồng nghĩa với việc tha thứ.

Bình Đế nhìn Bèi Việt đang im lặng, rồi từ từ nói: “Ta biết rằng không thể giết hại một cách tàn nhẫn, vì vậy ta đã giao quyền lực cho Thẩm Mặc Vân, đồng thời thăng chức cho Lộ Minh và Cốc Lương để dần dần ổn định tình hình. Trong suốt mười sáu năm qua, ta làm việc không ngừng nghỉ, tôn trọng những người tài năng, lắng nghe ý kiến của mọi người và quan tâm đến sự khổ của dân chúng, khiến cho đất nước Lương Quốc ngày càng phát triển mạnh mẽ, khiến cho các nước lân cận như Tây Ngô và Nam Châu cũng không thể sánh kịp.”

Bèi Việt nhẹ nhàng nói: “Đối với người dân của đại gia tộc Liang, bệ hạ thực sự là một vị hoàng đế tốt.”

Lời nói này khá táo bạo, nhưng Bình Đế không hề quan tâm. Ông rót rượu vào chiếc cốc ngọc trước mặt mình và nói một cách bình thản: “Việc ta làm một vị hoàng đế như thế nào, hàng nghìn năm sau, hậu thế sẽ đánh giá.”

Bèi Việt cảm nhận được một chút bất mãn trong giọng nói của Bình Đế, ông nuốt nước bọt và dũng cảm hỏi: “Bệ hạ, liệu hoàng đế tiền nhiệm có thể được coi là một vị hoàng đế tốt không?”

Hành động của Bình Đế đột nhiên dừng lại, ông nhìn Bèi Việt một cách phức tạp, sau

Bèi Việt thở dài nhẹ.

Khai Bình Đế đặt xuống bình rượu và nói một cách bình tĩnh: “Hoàng đế tiên triều đã chọn ngài làm thái tử vì tính cách của ngài hiền từ, khoan dung; việc ngài âm thầm bảo vệ Cốc Lương cũng chứng tỏ điều đó. Hoàng đế cho rằng tính cách của ta quá giống ngài, lo sợ rằng sau khi ta lên ngôi, những quý tộc kiêu ngạo kia sẽ bị ta trừng phạt triệt để. Sau nhiều năm do dự, cuối cùng hoàng đế đã chọn ngài làm thái tử.”

Lưu Hiển, Hoàng đế Trung Tông, xếp thứ hai trong số các hoàng tử; Khai Bình Đế xếp thứ tư, hai người chỉ khác nhau hai tuổi.

Khai Bình Đế nhìn vào dòng rượu trong suốt trong chiếc cốc ngọc trước mắt và tiếp tục nói: “Nhưng vào thời điểm đó, Đại Lương đã rơi vào tình thế vô cùng nguy hiểm; các phe phái trong quân đội đều căm ghét lẫn nhau… Những người này sau hàng chục năm phát triển, mối quan hệ giữa họ đã trở nên rất phức tạp. Hoàng đế tin rằng ngài có thể giải quyết những vấn đề này bằng cách dùng biện pháp ôn hòa, nhưng không ngờ ngài lại chỉ biết né tránh và không dám đối mặt thẳng thắn.”

Ông không đề cập đến nguyên nhân thực sự dẫn đến cái chết của hoàng đế tiên triều; Bèi Việt cũng không ngu ngốc đến mức công khai chuyện đó trước mặt hoàng đế.

Tuy nhiên, những lời này đã làm bật ra những nỗi niềm ẩn giấu trong lòng Khai Bình Đế.

Bèi Việt từ từ nói: “Bệ hạ ạ, lúc đó và bây giờ thật sự rất giống nhau…”

Hoàng đế Trung Tông đã chọn Lưu Hiển thay vì Lưu Chính vì ông thấy trong con người Lưu Chính có bóng dáng của chính mình – một người quyết đoán và mạnh mẽ. Đối với một hoàng đế ngay năm sau khi lên ngôi đã gây ra vụ án oan nghiệt ở Khuất Quốc Phủ, việc ông được coi là một vị hoàng đế nhân từ là điều không thể; nhưng ông hy vọng người kế vị mình sẽ có phong cách khác biệt – ít nhất là không tiếp tục gây ra những hành động tàn bạo, bởi điều đó sẽ khiến cả Đại Lương rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Bây giờ, khi Khai Bình Đế chọn Thái tử thay vì Thái tử thứ tư, bề ngoài có vẻ như lý do cũng giống như vậy.

Nhưng Khai Bình Đế lắc đầu và nói: “Ngài sai rồi.”

Bèi Việt thực sự muốn biết vị hoàng đế tối cao này đang nghĩ gì, tại sao lại cứ ép con trai mình vào con đường cùng như vậy.

Khai Bình Đế nói một cách trầm ngâm: “Từ năm sau khi lên ngôi, ta đã bí mật nuôi dưỡng đội quân Luan Yi Wei, không phải vì có thành kiến gì đối với Thẩm Mặc Vân, ngược lại, là vì tốt cho ngài.”

Bất kỳ một quan lại nào, nếu nắm quá nhiều quyền lực đến mức không ai có thể kiểm soát được họ, thì con đường chờ đợi họ chỉ có một – cái chết. Chỉ khi có sự cân bằng và kiểm soát, họ mới có thể sống yên bình và lâu dài.”

Bèi Việt cảm thấy những lời này của Hoàng đế cũng là để nhắc nhở chính mình.

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thưa Bệ hạ, tôi nghĩ Hoàng tử thứ tư chắc hẳn đã đoán ra danh tính của Đoạn Cửu.”

Khai Bình Đế không mấy coi trọng và nói: “Anh ta là người thông minh, tất nhiên anh ta có thể đoán ra. Nếu không, tại sao Bệ hạ lại cố ý sai Trần An đến nhà ngài để truyền lệnh? Chỉ là mang theo một thông điệp thôi mà, bất kỳ ai cũng có thể làm được.”

Bèi Việt cười khổ và nói: “Tôi chỉ là…”

Anh ta muốn nói tiếp nhưng lại dừng lại.

Khai Bình Đế nhẹ nhàng nói: “Các ngươi nghĩ rằng Bệ hạ đã áp bức Hoàng tử thứ tư quá mức phải không? Bèi Việt, các ngươi có bao giờ nghĩ từ một góc độ khác xem, tại sao anh ta lại đến bước này? Từ đầu đến cuối, Bệ hạ chưa bao giờ cho anh ta bất kỳ hy vọng nào; thậm chí Bệ hạ còn chủ động giúp anh ta xây dựng dinh thự Xianyun Zhuang, để anh ta có thể tránh xa những cuộc tranh đấu và vòng xoáy quyền lực trong triều đình. Tại sao lại như vậy?”

Bèi Việt bỗng nhiên ngập ngừng, và cuối cùng cũng nhận ra một số chi tiết mà mình đã bỏ qua.

Khai Bình Đế cười lạnh và nói: “Anh ta luôn nói rằng mình là tấm đá mài dao, nhưng điều Bệ hạ không hiểu là, Bệ hạ đã bao giờ sử dụng anh ta để mài dao chưa? Suốt hơn mười năm trời, Bệ hạ chưa bao giờ cho phép họ tham gia vào việc quản lý triều đình. Nếu thực sự muốn nuôi dưỡng những kẻ xấu xa, thì chắc chắn phải cho họ cơ hội phát triển sức mạnh của mình, sau đó để họ tranh đấu giành quyền lực trong triều đình… Như vậy mới có thể rèn luyện ra một vị Thái tử giỏi về mặt chính trị.”

Ông ta dừng lại một lúc, nhìn chằm chằm vào Bèi Việt và hỏi: “Tại sao Bệ hạ lại không làm như vậy?”

Bèi Việt không biết phải nói gì.

Trong đôi mắt dài và sâu thẳm của Khai Bình Đế lóe lên ánh sáng u ám, ông ta lắc đầu và nói: “Việc anh ta đến bước này hoàn toàn là do chính mình gây ra. Bệ hạ không thiếu cơ hội cho anh ta, nhưng anh ta chưa bao giờ biết trân trọng chúng. Bệ hạ đã nói với Đoạn Cửu rằng, nếu cần thiết, Bệ hạ sẽ cho anh ta thêm một cơ hội nữa… Miễn là anh ta có thể dừng lại kịp thời, Bệ hạ cuối cùng c

“Bây giờ nhìn lại, có lẽ Đoạn Cửu sẽ không thể thoát khỏi cung điện này.” Bèi Việt thở dài nhẹ nhàng.

Khai Bình Đế nói với giọng trầm ngâm: “Ta chưa bao giờ ép buộc hắn; lần này ta chỉ muốn xem lòng dạ thật của hắn, liệu hắn có thực sự chỉ muốn chứng minh khả năng của mình trước mặt ta như hắn đã nói hay không.”

Bèi Việt thở ra một hơi thở nặng nề, rồi từ tốn đáp: “Thưa Hoàng thượng, tôi hiểu rồi.”

Khai Bình Đế gật đầu và nói: “Đêm nay ta nói những điều này với ngươi, không phải để ngươi thông cảm với khó khăn của ta, mà chỉ là muốn truyền đạt cho ngươi một điều rất đơn giản.”

Ông nhìn thẳng vào mắt Bèi Việt và nói từng câu một: “Con người sống trên đời này, không thể chỉ dựa vào đúng sai để đánh giá mọi việc.”

Sự im lặng kéo dài.

Cứ như thời gian đã đứng yên.

Trên bầu trời, một vầng trăng tròn lơ lửng.

Khắp nơi trên thế gian đều yên bình tĩnh lặng.

Các vệ sĩ canh gác trong cung điện đang đứng ở sân trong, xung quanh đều có các lính canh gác; thêm vào đó là ba nghìn vệ binh bảo vệ cung điện và những binh sĩ Vũ Định Vệ đóng trên khắp thành phố – đây lẽ ra phải là một đêm yên bình và hòa thuận.

Bỗng nhiên, tiếng hét hoảng loạn của Bèi Việt vang lên xuyên qua đêm tối, khiến cho các vệ sĩ trong và ngoài sân đều run rẩy.

“Thưa Hoàng thượng! Thưa Hoàng thượng! Cứu tôi, mau gọi thái y!”

Tiếng ồn ào lan tỏa khắp thành phố Xingliang.

Vương Bình Chương, Hàn Công Đoan, Đường Kiệm và Lưu Tương cùng những người khác đều vội vàng đến, lao vào phòng bên cạnh, và thấy Khai Bình Đế đang nằm tựa vào ghế, khuôn mặt nhợt như giấy, hơi thở yếu ớt.

Trong tay ông còn giữ một chiếc cốc ngọc.

Bèi Việt đứng bên cạnh, cơ thể run rẩy không kiểm soát được.

Thái y nhìn ông một cách trống rỗng, lâu mới dám mở miệng.

Vương Bình Chương tức giận đến mức vung tay đập vào trán thái y và hét lên: “Hoàng thượng đã xảy ra chuyện gì?”

Thái y run rẩy và nói: “Thưa Hoàng thượng… có lẽ Ngài đã bị độc…”

Không khí trong phòng bỗng chốc trở nên lạnh lẽo như đá, một bầu không khí kỳ lạ và đáng sợ bao trùm lên mọi người; tất cả đều nhìn về phía Bèi Việt, ánh mắt họ đầy sự kinh ngạc và giận dữ.

Trước đó, trong căn phòng này chỉ có hai người: Khai Bình Đế và Bèi Việt.