Thành Đông, thành phố Tương Dương – Quán trọ Như Quy.

Chủ quán gần đây luôn vui vẻ, nụ cười không hề biến mất trên khuôn mặt, bởi từ đầu tháng Sáu, có một nhóm khách từ kinh đô đến và thuê hết tất cả các phòng cao cấp trong quán, ở lại đó suốt hai tháng trời.

Mặc dù những người này trông rất hung dữ và không giải thích rõ ràng họ kinh doanh gì, nhưng họ rất sẵn lòng chi tiền, và cũng không keo kiệt khi tiêu xài trong quán. Chủ quán cũng chẳng quan tâm họ là ai; chỉ mong họ tiếp tục ở lại đó, và nếu có cơ quan chức năng đến hỏi thăm, chủ quán cũng sẽ giúp họ che đậy mọi chuyện.

Trong căn phòng ở tầng hai, Nhiên Tự ngồi ở vị trí trung tâm, nhìn những tay sai của mình – những người trông uể oải, thiếu sinh khí – và nói với giọng nghiêm túc: “Thư của vua đã được gửi đến hôm qua. Trong thư chỉ nói một điều duy nhất: Hoàng phi đã qua đời.”

Điều này gây ra những reo sóng lớn.

Dù họ chỉ là những tay sai được nuôi dưỡng bởi gia đình hoàng gia, nhưng họ luôn được đối xử rất tốt; đặc biệt là Hoàng phi Hứa – người có gia đình rất giàu có – thường xuyên cho người quản lý mang vàng bạc, trang sức đến thưởng họ.

“Anh trai, Hoàng phi còn trẻ tuổi như vậy, làm sao lại đột nhiên qua đời được?” Một người trong số họ tức giận hỏi.

Nhiên Tự hạ giọng nói: “Thất Bảo Các đã bị Thái hậu điều tra và phát hiện ra bằng chứng chứng minh gia đình Hứa có liên quan đến việc buôn bán bất hợp pháp. Hứa Tông đã bị xử tử ngay lập tức. Mặc dù Hoàng phi không bị liên lụy, nhưng làm sao Hoàng đế chúng ta có thể để bà ấy tiếp tục giữ vị trí Hoàng phi trong gia đình hoàng gia?”

Sự yêu thích mà Hoàng đế dành cho gia đình Lỗ Vương không phải là bí mật; việc ông ta chưa chọn người kế vị cũng có liên quan đến chuyện này. Bây giờ khi Hứa Tông đã chết, gia đình Hứa chắc chắn sẽ sụp đổ. Trong tình huống này, Hoàng phi Hứa không thể tiếp tục giữ vai trò Hoàng phi, bởi nếu Lỗ Vương được lựa chọn làm Thái tử, thì vợ của Thái tử có thể sẽ trở thành Hoàng hậu tương lai.

Là một vị Hoàng đế đầy tham vọng, làm sao Hoàng đế có thể cho phép một người phụ nữ có vết nhơ trở thành Hoàng hậu tương lai? Dù sao đi nữa, bà ấy cũng là người nữ giữ vị trí cao nhất trong cung đình và có ảnh hưởng lớn đối với cả đất nước.

Những tay sai này đều là những người đàn ông mạnh mẽ, luôn nói về ân nghĩa; lúc này, dù tình cảm thực sự của họ ra sao, tất cả đều cùng nhau đau buồn cho Hoàng phi Hứa. Có người thậm chí còn nói với giọng căm phẫn: “Hừ, Hoàng đế chúng ta lại b

Năm Tự đột nhiên đứng dậy, bước tới trước mặt người đó và tát mạnh vào mặt hắn, giận dữ nói: “Câm miệng lại đi!”

Hắn như một con hổ gần như điên cuồng, nhìn quanh mọi người và nói: “Vương gia trong thư chỉ đề cập đến tin tức về cái chết của công chúa mà không trách móc chúng ta. Nhưng suy nghĩ mãi, tôi không thể tiếp tục ở lại Xíng Dương mà không làm gì cả; chúng ta phải làm điều gì đó để an ủi linh hồn của công chúa trên trời, để xoa dịu nỗi đau trong lòng vương gia.”

Mọi người đồng thanh nói: “Anh cả, xin hãy ra lệnh!”

Năm Tự nói một cách nghiêm túc: “Trong thời gian này, các bạn cũng đã nhận ra rằng Bèi Việt luôn có rất nhiều binh sĩ bảo vệ khi ra ngoài; bản thân hắn cũng là một cao thủ võ thuật, nên việc tấn công bất ngờ từ bên ngoài gần như không thể thành công được. Hôm nay, hắn sẽ tổ chức phiên tòa công khai đối với những tù nhân bị bắt, vì vậy an ninh chắc chắn sẽ rất chặt chẽ. Nhưng sau khi phiên tòa kết thúc, chắc chắn sẽ có lúc lơ là.”

Một người ở bên phải hỏi: “Ý anh cả là chúng ta sẽ hành động vào ban đêm?”

Năm Tự gật đầu chậm rãi và cười lạnh: “Chúng ta ở trong thành phố này hơn một tháng rồi; ít nhất thì chúng ta cũng đã có vài người trong phe địch, và cũng đã nắm rõ cấu trúc bên trong tòa án. Tối nay, chúng ta sẽ lẻn vào bên trong tòa án, sau đó đốt phá nơi đó, và trong lúc hỗn loạn, chúng ta sẽ trực tiếp tiến đến nơi ở của Bèi Việt và giết hắn để trả thù cho công chúa!”

Mọi người đều tràn đầy hứng thú và đứng dậy.

Năm Tự vỗ vai mỗi người một cái, sau đó nói nghiêm túc: “Các anh em, tối nay có thể là một trận chiến không thể sống sót; nếu ai sợ hãi, vẫn còn kịp rời đi bây giờ.”

Không ai lên tiếng.

Năm Tự mỉm cười, nắm chặt nắm tay và nói: “Tốt lắm, tôi không nhìn nhầm các bạn, và vương gia cũng không nhìn nhầm các bạn. Các bạn hãy về nghỉ ngơi đi, chuẩn bị tinh thần cho tối nay!”

“Vâng!”

……

Ở phía Bắc thành phố, trước cửa tòa án huyện Xíng Dương, quảng trường rộng lớn đang chật kín người.

Ở giữa quảng trường, một bục cao được dựng lên tạm thời; Trần Hiển Đạt với thân hình to lớn đứng trên bục, cầm một cây gậy, còn Giá Thành đứng phía sau ông ta, cầm lá cờ. Xung quanh, các binh sĩ canh gác đứng ngăn chặn đám đông, giữ gìn trật tự và để lại một khoảng trống ở giữa quảng trường, bao gồm cả bục cao.

Mọi người đều biết rằng hôm nay, vị quý tộc Pei sẽ tổ chức phiên tòa công khai đối với nhữ

Họ nhìn lên người đứng trên bục cao, không khỏi thắc mắc tại sao vị quý tộc kia lại không xuất hiện?

Lúc này, Bèi Việt đang ngồi trong phòng họp chính của phủ, trước mặt ông là một bàn cờ. Đối diện ông là viên tri phủ thành phố Xingyang – Triệu Hiển Hoàng.

Về kỹ năng chơi cờ, Triệu Hiển Hoàng quả thực vượt trội hơn nhiều so với Bèi Việt, nhưng cuộc chơi lại có vẻ cân bằng. Mỗi khi đặt quân, vị tri phủ này đều suy nghĩ kỹ lưỡng, tỏ ra rất thận trọng.

Tuy nhiên, tâm trí của Bèi Việt không hề ở trên bàn cờ. Nhìn những quân cờ màu đen trắng, ông bỗng nhiên nghĩ đến Lầu Cunpu trên đỉnh núi Qingqiu ở kinh đô.

“Quý tộc, đến lượt ngài rồi.” Sau một lúc chờ đợi mà không thấy Bèi Việt hồi tỉnh, Triệu Hiển Hoàng liền nhẹ nhàng nhắc nhở.

Bèi Việt “À,” ông ngước nhìn tình hình trên bàn cờ và mỉm cười: “Ông Zhao, chơi cờ như vậy chắc hẳn rất mệt phải không?”

Triệu Hiển Hoàng hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó hiểu ý của đối phương và cười đáp: “Quý tộc coi Linzhou như một bàn cờ, dùng hơn hai trăm mạng người làm mồi nhử; những chiêu thức ngài sử dụng thật sự hùng vĩ và hiếm có trên đời này… Làm sao tôi, một người chỉ biết những điều nhỏ bé này, có thể sánh được?”

Bèi Việt cười nhẹ, không bình luận gì về lời khen ngợi đó, chỉ nói: “Có lẽ chiêu thức của tôi quả thực không tốt lắm… Chắc chắn không chỉ có tri phủ Zhao mà còn rất nhiều người khác cũng đã nhận ra điều đó.”

Đúng lúc đó, giọng nói lớn lao đầy ấn tượng của Trần Hiển Đạt vang lên từ bục cao, âm thanh của ông dường như có thể nghe thấy được từ xa.

“Các quý ông, quý bà thuộc gia tộc Huỳnh Dương Thành ơi, tôi tên là Trần Hiển Đạt… Tôi là một sĩ quan bình thường dưới trướng của quý tộc chúng ta. Mấy ngày trước, tôi đã cùng quý tộc truy đuổi những binh lính Tây Ngô, gần như đi khắp ba phủ ở miền Bắc. Điều khiến tôi ấn tượng nhất không phải là trận chiến cuối cùng ở núi Qishan Chong, mà chính là những trải nghiệm trên đường đi… Các bạn đoán xem tôi đã chứng kiến những gì?”

Trên chiến trường, ông ấy giống như một vị thần chiến tranh, nhưng lúc này lại trông rất chất phác, khiến những người dân đang xem cảm thấy thoải mái hơn. Cuối cùng, có người dám hỏi: “Xin quân sĩ kể cho chúng tôi nghe về những điều đó được không?”

Trần Hiển Đạt bất ngờ quay người lại, đi lê bước đến bên cạnh Jia Cheng, dùng một tay giật lấy lá cờ từ tay anh ta và nói lớn: “Anh em Jia Cheng này đến từ huyện An Hóa, phủ Định Ninh. Hãy để anh ấy tự mình kể cho các bạn nghe những gì những kỵ binh Tây Ngô đã làm ở Linh Châu của chúng ta.”

Jia Cheng mặt đỏ bừng; mặc dù trước đó đã được Bèi Việt chỉ bảo, nhưng lúc này anh vẫn cảm thấy vô cùng lo lắng và xúc động.

Anh bước ra mép sân khấu, nhìn xuống đám đông đang im lặng, nuốt nước bọt không nổi, sau một lúc mới bắt đầu nói: “Tôi tên là Jia Cheng, năm nay mười lăm tuổi, sinh ra tại làng Giá Trang, huyện An Hóa, phủ Định Ninh. Gia đình tôi không giàu có lắm, nhưng cũng có đất đai, lương thực; cha mẹ tôi vẫn còn sống, và tôi còn có hai em gái nữa; cuộc sống của chúng tôi cũng tạm ổn thôi.”

“Vào ngày 22 tháng 7, tôi và em gái ra đồng làm việc. Bỗng nhiên, những kỵ binh Tây Ngô xuất hiện và xông vào làng, giết chóc mọi người, không tha cho ai, dù là người già, phụ nữ hay trẻ em. May mắn thay, tôi và em gái đã tránh thoát được. Khi chúng rời đi, chúng tôi trở về làng và thấy xác chết của bao nhiêu người dân… Cha mẹ tôi và em gái tôi, người mới mười hai tuổi, tất cả… đều đã bị giết.”

Không gian rộng lớn này bỗng trở nên yên tĩnh đến lạ thường. Những người dân ở Xíng Dương chưa bao giờ trải qua chiến tranh đều nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ trên sân khấu, với ánh mắt đầy nghiêm túc.

Jia Cheng nhìn chằm chằm xuống đám đông, giọng nói run rẩy: “Trong làng có tổng cộng 372 người; chỉ có tôi và em gái là sống sót, còn tất cả những người khác đều bị những kỵ binh Tây Ngô giết chết… Tổng cộng là 370 mạng người!”

Trần Hiển Đạt tiến lên, ôm lấy vai run rẩy của Jia Cheng và hét lớn: “Hãy đưa những kẻ tồi tệ đó lên đây!”

Đám đông bỗng xôn xao; hơn hai trăm tù binh từ trận chiến ở Sơn Phong Vệ bị các binh sĩ canh gác dẫn ra từ cửa bên cạnh tòa phủ, rồi được đưa đến phía nam sân khấu.

Ánh mắt giận dữ của Trần Hiển Đạt lướt qua những người đó, sau đó anh nhìn về phía những người dân xung quanh và nói lớn: “Bây giờ, tôi sẽ nói cho các bạn biết liệu những con thú đó có xứng đáng bị giết hay không!”