Tin tức về việc Xian Chunqiu táo bạo tự xưng làm hoàng đế như cơn lốc quét qua khắp các vùng đất Nam Quốc. Ngoại trừ hai khu vực Ningzhou và Liangzhou mà ông ta kiểm soát, những nơi khác đều bị sốt sảy trước tin này. Có người đập ngực tức giận chửi rủa tham vọng hung ác của hắn; có người thì sững sờ không thể tin được; và cũng có những người, lợi dụng lúc chính quyền gần như bị tê liệt, vội vàng mang gia đình đi theo phe Xian Chunqiu.

Đặc biệt là những gia tộc quyền quý, họ rất hiểu rõ tính cách và thủ đoạn của Xian Chunqiu; nếu tiếp tục ở lại, hậu quả chắc chắn sẽ rất tồi tệ. Mặc dù việc theo phe Xian Chunqiu có vẻ như không mấy triển vọng, nhưng bây giờ tất cả các thành viên của hoàng tộc đều đã nằm trong tay hắn, còn Phương Tạ Xỉ Tiểu thì cũng đã đầu hàng, vì vậy ở vùng đất Nam Quốc rộng lớn này, họ không còn chỗ đứng nào nữa.

Những người này vẫn còn hy vọng một chút; nếu quốc gia Ngô có thể đánh bại Bắc Lương và tiến quân thẳng vào, chắc chắn Xian Chunqiu sẽ phải ra lệnh quay trở lại để giúp đỡ, và lúc đó, Xian Chunqiu có thể lật ngược tình thế.

Họ chỉ còn con đường này để đi, vì vậy tất nhiên họ không hề do dự.

Tin tức từ khắp nơi như tuyết rơi về Jianan, đồng thời các đội quân lớn cũng đang theo kế hoạch của Xian Chunqiu tiến công hai khu vực Ningzhou và Liangzhou.

Trong khuôn viên nhà họ Từ ở Nam Thành, các tướng lĩnh và sứ giả tập trung lại với nhau để báo cáo những thông tin mà họ đã thu thập được cho Xian Chunqiu.

Xian Chunqiu nói một cách bình tĩnh: “Tôi đã nói trước đây rằng, nếu có ai muốn đi theo phe Xian Chunqiu, không cần phải ngăn cản họ; hãy để họ đi, như vậy sau này chúng ta sẽ dễ dàng bắt giữ tất cả họ, và tránh được nhiều rắc rối.”

Mọi người đều cung kính đáp lại.

“Chu Thái Tổ…”

Xian Chunqiu nhớ đến danh hiệu hoàng đế của mình, và cuối cùng cũng không khỏi nở nụ cười bất đắc dĩ.

Thực ra, ông ta có thể hiểu được suy nghĩ của đối phương; đặc biệt là cuộc trò chuyện kéo dài hai năm trước tại Phòng Hội Tứ Phương, đã giúp ông ta hiểu rõ hơn về người phiến quân nổi tiếng nhất của Đại Lương trong hơn một trăm năm qua này. Xian Chunqiu không chỉ oán hận Hoàng đế Trung Tông mà còn cả Pei Yuan – người đã từng giúp đỡ ông ta; bởi vì bản chất của hắn là luôn có tham vọng lớn lao, và dù ở đâu đi nữa, hắn cũng không bao giờ chịu khuất phục người khác.

Nhưng không thể phủ nhận rằng, tính cách cực đoan của hắn cũng có một phần liên quan đến sự tàn nhẫn của Hoàng đế Trung Tông.

Nếu đặt mình vào vị tr

Sau một hồi trầm ngẫm, Bèi Việt nhìn quanh và nói: “Xian Chunqiu dựng nên cảnh tượng này chỉ để gây rối loạn tâm lý của mọi người, đồng thời sử dụng phản ứng từ các nơi khác để làm chậm bước tiến của chúng ta. Trong tình hình hiện tại, chúng ta càng phải hành động nhanh chóng, không được để cho hắn có quá nhiều thời gian.”

Các tướng lĩnh đồng thanh đáp lại.

Sau khi hoàn thành việc vạch ra kế hoạch tiến quân chi tiết, khi các tướng sĩ và sứ giả đã lễ phép rời đi, căn phòng lại trở nên yên tĩnh.

Từ Huỳnh Ngôn, người đã theo dõi cuộc họp quân sự này từ đầu, bỗng nói: “Quốc Công nghĩ Xian Nghịch còn có thể chống đỡ được bao lâu nữa?”

Bèi Việt mỉm cười và hỏi: “Ông Xú nghĩ sao?”

Từ Huỳnh Ngôn suy nghĩ một lát rồi đáp: “Không quá mười ngày.”

Bèi Việt nói: “Thực ra, Xian Chunqiu cũng biết rằng mình đã như con châu chấu vào mùa thu; vì vậy hắn mới vội vàng tuyên bố mình làm hoàng đế, chỉ muốn thỏa mãn lòng tham một lần cuối rồi chết. Việc mời ông Xú đến đây hôm nay không liên quan đến cuộc họp quân sự, mà là để thảo luận với ông về những công tác chuẩn bị ban đầu cho việc đo đạc ruộng đất và quy định thuế khoá.”

Từ Huỳnh Ngôn nhìn chằm chằm vào vị quý tộc trẻ tuổi này và không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ. Thật là khéo léo và tự tin trong mọi việc… Dưới trướng của Xian Chunqio vẫn còn gần chín mươi nghìn binh sĩ, hắn kiểm soát hai tỉnh, thêm vào đó là những kẻ từ khắp nơi đổ xô về theo hắn – tất cả đều không phải là những kẻ yếu ớt, không đáng kể. Nhưng rõ ràng, Bèi Việt không hề coi trọng họ; ánh mắt của ông đã hướng về tương lai, và việc phân chia đất đai mới chính là yếu tố then chốt quyết định liệu lòng dân miền Nam có thể quay về với Đại Lương hay không.

Lúc này, ông không khỏi nghĩ đến người con trai thứ ba của mình – Từ Hy – người mà ông rất kỳ vọng. So với các quý tộc địa phương, Từ Hy quả thực là một tài năng trẻ tuổi xuất sắc, đặc biệt là trong việc xử lý các vấn đề chính trị; tuy nhiên, so với Quốc Công của Đại Lương đang ngồi trước mặt mình, thì sự chênh lệch giữa họ thật sự là rất lớn.

Với vẻ mặt phức tạp, ông mỉm cười và nói: “Về vấn đề đo đạc ruộng đất, tôi đã có kế hoạch cụ thể rồi.”

Bèi Việt mỉm cười và nói: “Những biện pháp mà ông Xú đề xuất, bao gồm việc quy định cách đo đạc, chỉ định quan chức phụ trách, xác định số lượng người tham gia, tính toán lượng l

“Từ Huỳnh Ngôn sững sờ lại. Những chiến lược này ông ta tất nhiên rất hiểu rõ; chúng vốn là những gì ông ta đã đề xuất với Hoàng đế Qingyuan hai năm trước, ngay trước khi trận chiến ở Jiangling bùng nổ. Chỉ không ngờ Bèi Việt lại thuộc lòng tất cả chúng một cách hoàn hảo.”

Bèi Việt nói một cách điềm đạm: “Thành thật mà nói, tôi rất ngưỡng mộ ông Xu. Những biện pháp này có liên quan mật thiết đến ‘Tám Phương Pháp Thanh Thiên’. Là người đứng đầu gia tộc Xu ở Thanh Hà, việc ông nhận thức rõ những vấn đề nan giải của triều đại Nam không phải là điều lạ. Điều đáng quý là ông luôn suy nghĩ vì lợi ích của người dân, khác hẳn so với Hoàng đế Qingyuan – người chỉ sống trong thế giới ảo tưởng. Tôi cũng từng nghe nói rằng, trong quá trình cải cách, ông Xu đã bắt đầu từ chính huyện Thanh Hà… Thật đáng tiếc khi những ước mơ lớn lao ấy không thể thành hiện thực.”

Từ Huỳnh Ngôn há miệng, vừa ngạc nhiên trước sự am hiểu sâu sắc của Bèi Việt về tình hình phía nam, vừa cảm thấy một tình cảm gần gũi như bạn bè. Ông nói một cách hào hứng: “Nếu Quốc Công sẵn lòng hỗ trợ, tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức mình.”

Mặc dù Từ Sơ Nhậm vẫn không thể hiểu hết mọi chuyện, nhưng trong lòng ông già này luôn ấp ủ một ước muốn lớn lao: thay đổi tình hình hiện tại của chín châu phía nam. Tuy nhiên, trong suốt hàng chục năm qua, do những cuộc tranh đấu quyền lực phức tạp, ông không thể thực hiện được ước mơ đó. Không ngờ rằng, bây giờ lại xuất hiện một tia hy vọng.

Bèi Việt nói: “Ông Xu yên tâm, tôi là người luôn giữ lời. Một khi đã mời ông đến đảm nhận trọng trách này, tôi sẽ không để bất kỳ ai cản trở ông. Tôi đã ra lệnh cho tướng chỉ huy quân đội Hanyang bên ngoài thành phố, Cốc Tiết, để ông ấy dẫn dắt ba vạn binh sĩ tinh nhuệ hỗ trợ các quan chức điều tra tình hình sản xuất nông nghiệp ở các địa phương. Tin tôi đi, không lâu nữa, ông sẽ được chứng kiến một xã hội thanh bình và ổn định.”

Từ Huỳnh Ngôn bất ngờ đứng dậy, cúi đầu chào một cách rất kính trọng trước Bèi Việt – người trẻ hơn mình hàng chục tuổi.

Bèi Việt né sang một bên và thở dài: “Ông Xu, không cần phải như vậy đâu.”

Từ Huỳnh Ngôn nói: “Xin Quốc Công cử một đội quân tinh nhuệ, tốt nhất là những cao thủ thuộc phe Sử Đài Các, để hộ tống tôi và đảm bảo an ninh cho tôi.”

Ý nghĩa sâu sắc của câu này không cần phải giải thích thêm nữa.

Bèi Việt nhìn thẳng vào đôi mắt người già, cuối cùng chỉ biết gật đầu và nói: “Sẽ làm theo lời của ông Từ.”

Từ Huỳnh Ngôn chào tạm biệt rồi rời đi.

Bèi Việt đưa anh ta ra khỏi cửa, khi nghe thấy tiếng bước chân phía sau, bà cảm thán: “Cha anh đã trải qua quá nhiều khó khăn.”

Đôi mắt Từ Sơ Nhậm hơi đỏ lên, cô nhẹ nhàng đáp lại một tiếng.

Bèi Việt nắm lấy bàn tay mềm mại của cô, an ủi: “Đừng buồn, những khó khăn đã qua, tương lai sẽ chỉ toàn niềm vui và ánh nắng.”

Từ Sơ Nhậm không muốn làm anh ta lo lắng, liền đổi chủ đề: “Chiến sự ở miền Bắc có gặp rắc rối gì không?”

Bèi Việt lắc đầu, tự tin nói: “Có một số kẻ đã đến bước đường cùng, không đáng lo lắng.”

Như lời ông nói, chiến sự ở miền Bắc diễn ra vô cùng thuận lợi.

Ngày 14 tháng 5, Phương Tạ Xỉ Tiểu chỉ huy quân đội Đại Lương phá vỡ tuyến phòng thủ Lương Châu, sau đó liên tiếp chiếm được sáu thành phố.

Ngày 16 tháng 5, quân đội Yao Shan, quân đội Trấn Nam và một phần quân đội Giang Lăng, dưới sự chỉ huy của các tướng lĩnh Quách Hưng và Thái Kiến, liên tục tiêu diệt các căn cứ của quân địch ở Ninh Châu, và quân đội đã thành công trong việc bao vây thành phố Bạch Dương – kinh đô của nước Chu.

Ngày 19 tháng 5, thành Bạch Dương bị đánh bại, Xian Chunqiu đã tự sát trong cung điện đơn sơ ấy. Chỉ mới mười ngày kể từ khi ông lên ngôi.

Tình hình đã được giải quyết.

……

Đại Lương, kinh đô.

Mùa hè đã đến, tiếng ve kêu vang khắp nơi.

Vị quan canh giữ cổng nam ngồi trong bóng mát, nhìn những binh sĩ canh cổng kiểm tra người ra vào một cách lơ là.

Từ xa, bỗng nhiên vang lên tiếng móng ngựa.

Anh ta quay đầu nhìn, thấy vài người cưỡi ngựa lao nhanh về phía cổng thành, và dù đang tiến gần, họ vẫn không hề giảm tốc độ. Những người đi đường trên con đường lớn vội vàng tránh né, tạo nên cảnh tượng hỗn loạn.

Khuôn mặt vị quan canh cổng hiện lên vẻ tức giận, ông nắm chặt chuôi dao và bước nhanh về phía trước, la lên: “Dừng lại!”

Chưa kịp nói xong, giọng nói vang dội của một người cưỡi ngựa đã lan tỏa khắp nơi: “Tin tốt từ miền Nam! Quân đội do Quốc công Vệ quốc chỉ huy đã chiếm giữ Jian An, nước Nam Châu đã bị diệt vong!”

Không khí xung quanh bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Vài giây sau, mọi người đều nhìn nhau với vẻ không thể tin được, và tiếng reo hò vui mừng vang lên cao ngất trời!