Phố Yonghe, Lầu Thu Giang.

Khi Bèi Việt đến nơi, trời đã tối; toàn bộ Lầu Thu Giang được trang hoàng bằng những chiếc đèn lồng rực rỡ, tạo nên không khí vui vẻ và hạnh phúc.

Năm ngoái, khi ông đến đây tham dự Bữa Tiệc Hoa Phù Điền, mặc dù mang danh hiệu sứ giả triều đình, nhưng chỉ có chủ nhân của Lầu Thu Giang là Chương Tư Thanh đến đón ông; không một quan chức địa phương nào ở Linh Châu xuất hiện cả.

Mặc dù đó là hành động cố ý của Thống đốc Linh Châu Tạ Hiểm, nhưng điều này cũng cho thấy sự coi thường mà họ dành cho Bèi Việt vào thời điểm đó.

Lần này, khi trở lại nơi này, mọi thứ đều đã thay đổi hoàn toàn.

Bèi Việt dừng ngựa, Uy Quý, Trần Hiển Đạt, Phù Hoành Chi và Mạnh Long Phù theo sát bên cạnh ông; phía sau là một trăm lính canh do Đặng Tải dẫn đầu.

Trên khoảng đất trống bên ngoài cửa lầu, Tướng lĩnh Quân đội Tây Biên, Hầu tước Jining Đường Dư Chi đứng ở vị trí trước cùng; bên trái ông là Thống đốc Linh Châu Tạ Hiểm; bên phải là Tướng lĩnh Đại doanh Kim Thủy, Bá tước Định Quân La Hoàn Chương.

Dưới sự dẫn đầu của ba người này, phía sau là các chỉ huy quân đội, các quan chức Sở triều thự, các thị trưởng của chín phủ thuộc Linh Châu, cùng hàng trăm quan chức quân sự và chính trị cấp trung.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Bèi Việt vội vàng tiến lên gặp gỡ ba vị quan cao cấp, sau đó nói với Đường Dư Chi: “Thưa Hầu tước, việc Ngài đích thân đến đón tôi thật là một sự tôn trọng lớn lao; tôi không xứng đáng với điều này.”

Đường Dư Chi cười vui vẻ và nói lớn: “Chính công lao của ngài trong trận chiến ở biên giới Tây đã giúp chúng ta giành chiến thắng! Hôm nay, ngài mới chính là người nên được chú ý nhất; việc chúng tôi ra đây đón ngài thì không đáng kể gì so với những công hiến mà ngài đã đạt được.”

Bèi Việt vội vàng lắc đầu: “Tôi thực sự đã làm được một số việc, nhưng không xứng đáng với lời khen ngợi của Hầu tước.”

La Hoàn Chương nhìn Bèi Việt với ánh mắt ngưỡng mộ, vừa nhìn vừa cười và vỗ vai ông, nói: “Việt Ca Nhi ơi, đừng tự kiêu như vậy.”

Nếu như không phải vì bạn còn quá trẻ, thì chắc chắn người ngồi ở vị trí trung tâm trong bữa tiệc mừng này hôm nay sẽ là bạn. À đúng rồi, tôi nghe nói bạn vẫn chưa kết hôn, cũng chưa đính hôn phải không? Con gái nhỏ của tôi rất hiểu biết và có tính cách dịu dàng, thông minh… Sao không một ngày nào đó bạn đến nhà tôi chơi nhỉ?

Những người đứng sau Bèi Việt đều kiềm chế cảm xúc lạ lùng trong lòng, và thầm mừng vì cô gái Ye không có mặt ở đây; nếu không, chỉ mới gặp nhau đã không biết sẽ xảy ra chuyện gì nữa.

Bèi Việt bình tĩnh cười nói: “Thưa bác, không phải con là người thiếu suy nghĩ, thực ra con đã có hôn ước từ lâu rồi, và sau khi trở về kinh thành sẽ bắt đầu chuẩn bị cho việc này.”

La Hoàn Chương lập tức thốt lên tiếc nuối, nhưng cũng không tiếp tục đề cập đến chủ đề đó nữa. Mặc dù ông ta khá thô lỗ, nhưng không hề ngu dại; với sự quan tâm mà Hoàng đế dành cho Bèi Việt, chắc chắn cuộc hôn nhân này có nguồn gốc quan trọng.

Đường Dư Chi mỉm cười nói: “Chúng ta vào bên trong đi.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý, và Bèi Việt theo sau ba người đó, bước đi thoải mái vào Lầu Thu Giang.

Trên đường đi, Bèi Việt nhận được sự chú ý của mọi người xung quanh. Các quan chức ở Linh Châu thì cư xử kín đáo hơn, còn các chỉ huy quân đội thì liên tục chào hỏi Bèi Việt; nhiều người trong số họ đã từng cùng nhau chiến đấu trên chiến trường, nên tình cảm giữa họ cực kỳ thân thiết.

Những người chứng kiến cảnh này đều không khỏi thán phục trong lòng. Những chỉ huy này chính là trụ cột của toàn bộ quân đội Tây; ngoại trừ do khoảng cách quá xa và không tham gia trận chiến ở biên giới Tây, hầu hết các chỉ huy chủ chốt của ba căn cứ lớn khác cùng với đa số các tướng lĩnh ở Thành Hổ đều có mặt ở đây. Thái độ thân thiện mà họ dành cho Bèi Việt, cùng với những tin đồn về sự quan tâm mà Bình Đế dành cho anh ta, dường như đang cho thấy một ngọn núi mới đang nhanh chóng hình thành trong quân đội.

Ngay từ đầu, tại Lục Liễu Trang, ông Xi và ông Từng đã nói rằng đối với một người lính, thành tích chiến đấu là quan trọng nhất, sau đó mới đến mạng lưới quan hệ. Và bây giờ, Bèi Việt đã bước đi những bước vững chắc đầu tiên trên con đường đó.

Khi đi qua một nhóm quan chức cấp trung, Bèi Việt bất ngờ dừng lại, không quan tâm đến ánh mắt ngạc nhiên của Đường Dư Chi và những người khác phía trước, anh ta nhìn về phía một chàng trai trẻ bên lề đường và hét lên với vẻ vui mừng: “Anh trai!”

Thiện Kinh cười nhẹ nhìn anh ta, còn Tiết Mạnh bên cạnh cũng tràn đầy vẻ hào hứng.

“Anh trai không phải đã viết thư nói rằng sẽ tạm thời ở lại Kê Minh Trại để xử lý công việc quân sự sao?” Bèi Việt phàn nàn.

Thiện Kinh mỉm cười và nói: “Đúng là tôi dự định như vậy, nhưng sau khi nhận được lệnh của Tướng Quan Đường Hầu, tôi và Tiết Mạnh được yêu cầu tham gia bữa tiệc kỷ niệm chiến thắng. Dù vội vàng, chúng tôi cũng kịp đến nơi, nên không kịp thông báo cho em.”

Bèi Việt mới hiểu ra và cười nói: “Được thôi, tối nay hai anh đến nhà tôi nói chuyện nhé.”

Thiện Kinh và Tiết Mạnh gật đầu đồng ý, sau đó Bèi Việt bắt đầu đi theo nhóm người do Đường Dư Chi dẫn đầu.

Mọi người đi qua hồ nước sống, đến tầng chín của tòa nhà Chao Feng Lou. Bèi Việt không khỏi nhìn về phía Tạ Hiểm và nhớ lại những kỷ niệm trong buổi tiệc Hoa Phong Lan.

Rõ ràng, Tạ Hiểm cũng bị những kỷ niệm đó làm cho lòng trở nên xao xuyến. Lúc bấy giờ, ông ấy là chủ nhân duy nhất của Huỳnh Dương Thành này; ngay cả các sứ giả hoàng gia cũng không thể làm gì ông ấy được, và Bình Đế cũng không bao giờ vì những chuyện nhỏ nhặt mà gây khó dễ cho một quan lại có chức vụ cao. Bây giờ, tâm điểm không còn là ông ấy nữa; thậm chí Bèi Việt cũng đã có đủ địa vị để ngang hàng với ông ấy, nhưng trên khuôn mặt Tạ Hiểm không hề có chút u ám nào, ngược lại, ông ấy nhìn Bèi Việt với ánh mắt âu yếm như gió xuân thổi qua mặt.

Bèi Việt mỉm cười với ông ấy, nhưng trong lòng lại càng tỉnh táo hơn.

Mọi người cùng nhau nói cười và lên tầng chín. Bèi Việt cũng trải nghiệm cách thức di chuyển bằng thang máy của thời đại này. Nó vận hành một cách ổn định hơn anh ta tưởng tượng, không hề phát ra tiếng kêu ồn ào, chỉ là tốc độ khá chậm mà thôi. Chỉ những người có chức vụ cao và quyền lực mới được hưởng sự tiện nghi này; những người khác vẫn phải đi bộ lên cầu thang một cách bình thường.

Tầng cao nhất đã được trang trí chu đáo từ lâu rồi; các cô hầu gái đều im lặng, chờ đợi sự xuất hiện của các quan lại và người có chức vụ cao. Khi nhóm người Đường Dư Chi đến nơi, những giai điệu nhẹ nhàng, du dương cũng bắt đầu vang lên. Mặc dù bàn tiệc chính khá lớn, nhưng không có nhiều người được phép tham gia. Ngoài Đường Dư Chi, La Hoàn Chương và Tạ Hiểm, chỉ còn có Bèi Việt cùng với quan triều đình thành phố Xingyang là Triệu Hiển Hoàng. Nhận thấy ánh mắt tò mò của Bèi Việt, Đường Dư Chi mỉm cười giải thích: “Hầu tước Xiangcheng đã trở về Hổ Thành; còn Kỳ Vân Hầu thì vẫn đang kiểm tra các doanh trại quân sự, nên họ đều không thể đến được.”

Thực ra, Bèi Việt rất tò mò về con người này – Tiêu Cẩn. Theo những gì Uy Quý kể lại sau khi trở về, trong các trận chiến sau khi cuộc chiến ở miền nam kết thúc, chính là Hầu tước Xiangcheng Tiêu Cẩn đã đứng ra chỉ huy các hoạt động quân sự, và ông ta rất khôn ngoan trong việc sử dụng binh lực, khiến cho quân đội Tây Ngô không có cơ hội để phản công hay rút lui. Vì vậy, việc quân phòng thủ Hổ Thành kiên trì không ra khỏi thành trì có vẻ khá đáng suy ngẫm. Xét đến việc Bèi Chân và Bình Đế đều rất coi trọng Tiêu Cẩn, cùng với những khả năng mà ông ta đã thể hiện sau đó, liệu 40.000 binh sĩ Tây Ngô có thực sự khiến cho 100.000 quân phòng thủ Hổ Thành không thể tiến lên được hay không?

Bèi Việt có thể cảm nhận được sự xa cách của Tiêu Cẩn đối với mình; mặc dù ông ta luôn tỏ ra lịch sự, nhưng trong những lần tiếp xúc trước đó, cảm giác xa cách đó rất rõ ràng. Còn về Kỳ Vân Hầu và Nhậm Vĩ, việc họ không xuất hiện cũng là điều dễ hiểu; vì chủ nhân thực sự của buổi yến tiệc này chính là Bèi Việt. Trong lòng Kỳ Vân Hầu vẫn còn những định kiến về Bèi Việt, nhưng ông ta cũng không thể phủ nhận công lao của anh ta, vì vậy thà không xuất hiện còn hơn. Điều khiến Bèi Việt bất ngờ nhất là, trước khi bữa tiệc bắt đầu và trước khi Đường Dư Chi có thể phát biểu, Tạ Hiểm bỗng nhiên mỉm cười và nói: “Hầu tước Tang, chiến thắng lớn này không hề dễ dàng đạt được; người dân Lâm Châu đều rất vui mừng, ngay cả những nữ danh ca trong các nhà thổ cũng được hưởng niềm vui này. Tôi đã mời chín nữ danh ca nổi tiếng nhất trong thành phố đến để họ rót rượu, coi đó như một câu chuyện thú vị… Hầu tước có ý kiến gì không?”

Đường Dư Chi tự nhiên không muốn tranh cãi về những chi tiết nhỏ như thế này với Tạ Hiểm; ông ta vuốt ria mép và gật đ