Sau bữa tối Tết Nguyên đán, lẽ ra phải cùng nhau thức suốt đêm, nhưng vì trong nửa sau buổi tiệc, Bèi Việt đã uống quá chén đến mức mắt mờ đầu choáng, nên ông ta bảo cô ấy về nghỉ ngơi. Nghĩ đến việc Lâm Sơ Nguyệt đã vất vả không ngừng trong thời gian này, ông ta liền để các cô hầu gái đưa cô ấy trở về Viện Ngọc Lan, để cô có thể ngủ thoải mái.

Sau khi tắm rửa và thay đồ xong, ông ta bước vào căn nhà nhỏ ở Thanh Yếch.

Vừa bước vào, ông ta lập tức nhận thấy điều gì đó kỳ lạ: các cô hầu gái đều biến mất không dấu vết, chỉ còn lại mình Diệp Thất ngồi một mình bên chiếc bàn, trên bàn có đầy các loại bánh kẹo và một ấm trà mát lành từ lá tre xuân.

“Xin ngồi.” Diệp Thất nói bằng giọng nhẹ nhàng.

Lúc này, Bèi Việt vẫn còn tỉnh táo và do bản năng mà cảm thấy hơi lo lắng, nên ông ta ngồi xuống bên cạnh cô ấy.

Nhìn thấy vẻ e dè của ông ta, Diệp Thất không nhịn được cười và hỏi: “Ông đang làm gì vậy?”

Bèi Việt tự hỏi: Đúng rồi, mình đang sợ cái gì chứ?

Trước đây, khi trở về kinh thành, ông ta cũng thường xuyên vào phòng ngủ của Diệp Thất vào ban đêm, nhưng chẳng bao giờ có chuyện gì xảy ra cả mà.

Thế là ông ta đặt tay lên tay cô ấy và cười nói: “Diệp Thất, hãy hôn tôi đi.”

“Phụt.” Diệp Thất lườm một cái rồi thoát khỏi tay ông ta, rót đầy nửa cốc rượu vào hai chiếc cốc sứ trước mặt và nói nhẹ: “Hôm nay, khi ở trong sân nhỏ ở Bắc Giác, Trần Hy Chi đã bảo tôi truyền đạt cho ông biết rằng ông có thể sử dụng số tiền bạc của Trần gia mà không cần phải tìm cô ấy.”

Bèi Việt cầm một miếng bánh kẹo nhét vào miệng và nói một cách hơi mơ hồ: “Có vẻ như trong lòng cô ấy, bạn – một người em học đệp của mình – rất quan trọng.”

Diệp Thất với giọng điệu phức tạp nói: “Mâu thuẫn giữa tôi và cô ấy không liên quan đến bản thân chúng tôi, mà là bởi vì tôi không đồng tình với những phương thức quá mức mà cô ấy sử dụng. Trước đây, tại Hoành Đoạn Sơn, chúng tôi đã tranh luận về cách trả thù hàng ngàn lần. Tôi khuyên cô ấy nên tập trung vào hoàng gia và Vương Bình Chương, nhưng cô ấy cho rằng việc đó quá khó khăn, gần như không thể thực hiện được mục tiêu.”

Cô ngập ngừng một chút, rồi lắc đầu nhẹ và nói: “Tôi cũng không thể nói rõ ai đúng ai sai. Nếu như anh không xuất hiện, dù tôi không đồng ý với cách hành xử của cô ấy, tôi cũng sẽ không đối đầu với cô ấy; thậm chí có thể sẽ giúp đỡ cô ấy vào những lúc quan trọng. Bèi Việt, việc này có khiến anh thất vọng không?”

Bèi Việt không do dự mà trả lời: “Chúng ta đều không phải là những người hoàn hảo; việc phân biệt quan hệ thân thiết hay xa cách là điều bình thường.”

Diệp Thất cười một cái, không để bản thân chìm đắm trong những cảm xúc u ám đó, và tiếp tục nói: “Cô ấy đã đoán ra một phần lý do tại sao anh lại chuyển nhượng các ngành kinh doanh đó; tầm nhìn của cô ấy vẫn luôn sắc bén như trước.”

Bèi Việt bình tĩnh trả lời: “Trước đây, khi cô ấy còn ở trong con hẻm sau vườn Quýnh Viên, để tránh cho cô ấy suy nghĩ quá nhiều, tôi đã giao cho cô ấy nhiệm vụ kiểm tra sổ sách của công ty Xiangyun và vườn Quýnh Viên. Với kiến thức và sự am hiểu sâu rộng của cô ấy về lĩnh vực kinh doanh, cô ấy tự nhiên có thể nhận ra những thay đổi về dòng tiền thu nhập từ các ngành kinh doanh đó.”

Diệp Thất gật đầu và nhắc nhở: “Trước khi tôi rời đi, Trần Hy Chi đã đề cập đến vấn đề ở phía nam. Cô ấy nói rằng nếu anh muốn thiết lập mối quan hệ chặt chẽ hơn với triều đình Nam Triều, cô ấy có thể giúp đỡ, nhưng anh cần phải gặp cô ấy trực tiếp.”

Ánh nến trong căn phòng lay động nhẹ nhàng.

Bèi Việt bị cuốn vào những suy nghĩ sâu sắc. Anh không khỏi nhớ đến tờ giấy mà Bèi Ninh đã gửi cho mình vài ngày trước; trong đó, Thẩm Đàn Mặc đã viết lại một số thông tin một cách rất ngắn gọn, trong đó có một câu: “Có thể Trần Hy Chi có liên quan đến Nam Triều.” Anh cũng nhớ lại cuộc trò chuyện mà mình đã có với Lãnh Ngưng trên đường đi sứ đến Nam Châu, và cuộc trò chuyện đó có liên quan đến Trần Hy Chi.

“Có chuyện gì vậy?” Diệp Thất lo lắng hỏi.

Bèi Việt thì thầm: “Tôi cứ suy nghĩ mãi không hiểu Trần Hy Chi thực sự là người như thế nào… Hay nói cách khác, mẹ của cô ấy có giấu đi bí mật gì đó không…”

Diệp Thất suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi, rồi không hiểu và hỏi: “Phải chăng cái chết của bà Chen còn ẩn chứa những âm mưu mà chúng ta chưa biết đến?”

“Không phải vậy.” Bèi Việt lắc đầu nói: “Trước đây, khi tôi chưa phân rõ ranh giới với Thẩm Mặc Vân, tôi đã nhờ anh ấy cung cấp cho mình rất nhiều hồ sơ liên quan đến thời kỳ trước và sau năm Nguyên của triều đại Vĩnh Ninh. Sau khi đọc xong, tôi vẫn còn rất nhiều điều chưa hiểu, chẳng hạn tại sao Trần Khinh Thần lại từ chối vào cung. Tôi biết ước mơ của cô ấy là cứu độ muôn dân, nhưng nếu cô ấy vào cung, cô ấy vẫn có thể tiếp tục hoạt động âm thầm mà lại càng có cớ chính đáng hơn.”

Diệp Thất nhìn anh ta chăm chú.

Bèi Việt bình tĩnh nói tiếp: “Nếu tôi đoán không sai, thực ra Trần Khinh Thần là người của Nam Châu.”

“À…” Dù Diệp Thất có ý chí kiên định hơn người thường, nhưng nghe đến suy đoán này, mặt cô ấy vẫn hơi biến sắc.

Bèi Việt cười khổ nói: “Nếu cô ấy không liên quan gì đến Nam Châu, tại sao người hầu tin cậy nhất bên cô ấy – Lãnh Ngưng – lại là người của triều Chu? Nếu Trần gia không có mối liên hệ gì với Nam Châu, tại sao Phương Tạ Xỉ Tiểu và Tiêm Xuân Thu lại đồng ý cử binh giúp đỡ Trần Hy Chi? Hơn nữa, sư phụ của bạn – Tiên Dư Lệnh – thực tế đã chứng minh rằng ông ấy có mối quan hệ mật thiết với Nam Châu; vậy tại sao ông ấy lại nhận Trần Hy Chi làm đệ tử trong Hoành Đoạn Sơn?”

Dần dần, Diệp Thất bị thuyết phục và nói chậm rãi: “Nếu Phu nhân Trần thực sự có liên quan đến Nam Châu…”

“Có lẽ là vậy. Thực ra, vấn đề này chỉ là do tôi chưa hiểu rõ. Chỉ cần biết được danh tính thực sự của ‘Đào Hoa’, lý ra tôi đã nên suy nghĩ ra từ lâu rồi.” Bèi Việt thở dài nhẹ, nói tiếp: “Và tôi đoán rằng mối liên hệ giữa Trần Khinh Thần và Nam Châu không hề đơn giản; danh tính của cô ấy chắc chắn không phải là bình thường. Việc Trần Hy Chi thông qua bạn để nói ra điều này, chắc chắn là vì cô ấy nhận ra rằng tôi đang gặp khó khăn, và muốn sử dụng mối quan hệ với Nam Châu để giúp đỡ tôi vào lúc quan trọng.”

“Giúp đỡ tôi?” Diệp Thất ngẩn ngơ hỏi lại.

Bèi Việt đặt tay lên má cô ấy và nhẹ nhàng vuốt ve, rồi nói với vẻ buồn bã: “Chẳng lẽ em vẫn chưa hiểu rõ rằng, trong tình hình hiện tại, cô ấy đã không thể giúp Trần Khinh Thần trả thù được nữa; việc em giúp tôi chính là đang giúp cô ấy.”

Diệp Thất cười một cách bất đắc dĩ: “Các người ai cũng khôn ngoan hơn người kia… Nhưng anh phải cẩn thận một chút, đừng để bản thân rơi vào cái bẫy của cô ấy. Chị gái ta quá sâu sắc trong suy nghĩ; từ nhỏ đến nay, tôi cũng chưa bao giờ hiểu hết ý định của cô ấy.”

“Ừm, tôi sẽ cẩn thận hành động. Nếu cô ấy không có những ý đồ không đúng đắn, thì sự hỗ trợ của cô ấy cho tôi ở miền Nam thực sự sẽ rất quan trọng.” Bèi Việt uống hết ly rượu trong tay, sau đó mỉm cười nói tiếp: “Bây giờ, Hoàng tử Đại công cần sự giúp đỡ của tôi; ông ấy còn giúp tôi giải quyết được vấn đề hôn nhân này nữa… Tình hình triều đình hiện đang diễn ra theo hướng có lợi cho tôi.”

Anh nhìn thẳng vào đôi mắt của Diệp Thất và nói: “Đừng lo lắng cho tôi… Điều quan trọng nhất bây giờ là chúng ta phải kết hôn.”

Diệp Thất hạ mắt xuống và nói nhẹ nhàng: “Nói đến chuyện kết hôn… Em có điều muốn nói với anh.”

Bèi Việt gật đầu: “Vợ yêu, xin cứ nói.”

Diệp Thất không quan tâm đến cách gọi đó, và bình tĩnh nói tiếp: “Em biết anh không muốn thiên vị ai, luôn cố gắng công bằng… Nhưng mọi việc đều cần có thứ tự. Ví dụ, ngày cưới, anh sẽ đón em trước hay đón Quảng Bình Hầu Phủ trước? Khi lên phòng tân hôn, nửa đêm đầu tiên anh sẽ ở bên cô em Zhēn Er, hay nửa đêm sau mới đến bên cô ấy?”

Bèi Việt mở miệng, nuốt nước bọt với vẻ lo lắng.

“Anh à…”

Diệp Thất đặt tay lên trán anh và nói một cách thoải mái: “Lúc đầu, khi tôi Từng cười nói với anh rằng tôi sẽ không phiền lòng nếu anh có nhiều vợ… Bởi vì thế giới này vốn dĩ đã như vậy… Hơn nữa, việc anh độc thân cũng cần phải mở rộng gia đình… Chỉ là tôi sẽ đứng ở vị trí cao hơn họ mà thôi. Nhưng sau bao nhiêu gian khổ, tôi đã hiểu rõ tình cảm của anh… Và tôi sẽ không để anh gặp khó khăn đâu.”

Bèi Việt xúc động và nói: “Diệp Thất… Trong lòng anh…”

Diệp Thất đặt tay lên miệng anh ta nhẹ nhàng và lắc đầu nói: “Chúng ta cùng chia sẻ những suy nghĩ này với nhau, điều đó đã đủ rồi. Đến ngày cưới, hãy quan tâm nhiều hơn đến em gái Zhēn nhé, bởi vì cô ấy không giống như tôi – không thể cùng anh chiến đấu, trải qua những khoảnh khắc sinh tử cùng nhau. Vì vậy, anh phải đối xử tốt hơn với cô ấy.”

   Bèi Việt thở dài một tiếng, không nói ra lời nào hoa mỹ.

   Diệp Thất lại rót đầy hai ly rượu, má cô ấy đỏ bừng lên. Dưới ánh nến, cô trông càng thêm xinh đẹp như đóa hoa.

   Bèi Việt trong khoảnh khắc đó, cảm thấy lòng mình tràn ngập hạnh phúc. Anh cầm ly rượu lên, vòng tay qua cánh tay của Diệp Thất và cả hai cùng nâng ly chúc mừng nhau.

   Họ nhìn thẳng vào mắt đối phương, cùng nhau nở nụ cười chân thành, sau đó từ từ uống hết rượu trong ly.

   Diệp Thất nói nhẹ nhàng: “Bèi Việt… ôm lấy em đi.”

   Thời gian tuyệt vời như thế này, làm sao có thể lãng phí được?

   Bèi Việt nhớ lại lần đầu tiên họ gặp nhau ở khu vườn nhỏ phía bắc thành phố. Lúc đó, anh tỉnh dậy từ cõi hỗn mang, nhìn ánh nắng ấm áp chiếu qua cửa sổ bằng tre trên tường, và một bóng dáng thanh tú xuất hiện trước mắt mình – cô gái ấy mặc đồ giản dị, khuôn mặt không trang điểm, giống như một đóa lan tuyệt đẹp sống trong thung lũng hẻo lánh.

   Cô đứng trong ánh nắng ấm áp, đôi mắt sáng ngời ánh sáng dịu nhẹ.

   Bèi Việt nở nụ cười hiền lành, đứng dậy và ôm lấy Diệp Thất bằng cách ôm cổ cô, sau đó bước chậm rãi về phía giường.

   Diệp Thất đưa tay ôm lấy cổ anh, đôi mắt lấp lánh như những vì sao nhìn chằm chằm vào khuôn mặt anh, và nói nhẹ: “Hãy cho em.”

   Bèi Việt suýt nữa trượt chân.

   Diệp Thất Quả thật xứng đáng là Diệp Thất… Ngay cả vào lúc như thế này, cô vẫn toát lên vẻ oai phong không ai sánh kịp.

   Anh cúi đầu hôn nhẹ lên môi cô và gật đầu: “Được thôi.”