Vào lúc nửa đêm, Trung Sơn Hầu Phủ.

Sau khi cuộc bạo loạn xảy ra tại Đền Thờ vào ban ngày, phủ của hầu gia đã nhanh chóng đóng cửa chặt chẽ; tất cả các vệ sĩ đều mang vũ khí, canh giữ cẩn thận cổng ra vào và bức tường rào của phủ. Những người hầu trong nhà dù gặp tình huống căng thẳng nhưng vẫn giữ được bình tĩnh, không hề hoảng loạn.

Điều này có được là nhờ vào những người phụ nữ trong gia đình Bèi Việt – những người đủ bình tĩnh để đối mặt với tình huống khó khăn. Chưa kể đến Diệp Thất – người đã trải qua nhiều trận chiến, thì Cốc Chân và Lâm Sơ Nguyệt cũng là những người bên ngoài có vẻ hiền lành nhưng bên trong lại kiên cường. Ngay cả Tiểu Hoa cũng vẫn sống bình thường như mọi khi, vì vậy không khí trong phủ vẫn rất yên bình.

Trong sự yên tĩnh tuyệt đối của đêm khuya, trong căn phòng ở sân phía đông của phủ hầu gia, Từng – người phụ nữ lớn tuổi của gia đình – cùng với quản gia chính Qian Bing đang ngồi một mình bên cửa sổ; trên bàn có một thanh kiếm dài. Khuôn mặt bình thường của anh ta không còn nụ cười hiền lành như mọi khi, mà thay vào đó là vẻ nghiêm túc lạ thường.

Bỗng nhiên, từ bên ngoài vang lên một tiếng động rất nhỏ; trong đêm yên tĩnh này, tiếng đó không mấy rõ ràng. Nhưng ánh mắt Qian Bing lập tức trở nên sắc bén, và trong chốc lát sau, anh ta đã biến mất khỏi nơi đó; chỉ còn lưỡi dao của thanh kiếm trên bàn vẫn run rẩy không ngừng.

Ánh trăng sáng rực chiếu xuống thế gian; một bóng dáng gầy guộc đứng giữa sân. Anh ta đặt hai tay sau lưng, nhìn chằm chằm vào Qian Bing – người đang cầm kiếm như thể đối mặt với kẻ thù lớn – và nói với giọng ngưỡng mộ: “Thật là tài nghệ xuất sắc… Xứng đáng là sát thủ số một của triều đình.”

Qian Bing hơi ngạc nhiên, rồi lập tức đứng dậy và chào: “Xin chào ông Xi.”

Cùng lúc đó, Diệp Thất – người đang cầm giáo – cũng xuất hiện từ bóng tối. Sau khi nhìn thấy ông Xi, cô ta có vẻ rất ngạc nhiên, rồi nói với Qian Bing: “Quản gia Qian, cảm ơn bạn đã giúp đỡ.”

Qian Bing cúi đầu chào và rời đi một cách lịch sự.

Diệp Thất tiến lên vài bước, hỏi: “Ông Xi đã đến kinh thành từ khi nào?”

Ông Xi trả lời một cách nhẹ nhàng: “Hôm nay.”

Diệp Thất có vẻ ngạc nhiên; cô ta không hỏi tại sao người đàn ông trung niên này có thể vào thành phố trong tình hình thiết quân luật, mà là không hiểu tại sao ông lại đột nhiên rời khỏi miền nam.

Chưa kịp cô ta hỏi thêm, ông Xi tiếp tục nói: “Con gái của Thẩm Mặc Vân đã đến __TERMLOCK

Thực ra, ngay cả khi cô ấy không xuất hiện, tôi cũng sẽ đến Kyoto một chuyến. Một là vì trong thành vẫn còn vài người bạn cũ, hai là tôi cũng lo lắng cho Việt Ca Nhi và các bạn. Sự việc xảy ra tại Đền Thái Miếu có rất nhiều điểm bí ẩn; tôi lo rằng gia đình chúng ta ở đây có thể gặp rắc rối, vì vậy tôi đã đến đây vào ban đêm để kiểm tra tình hình.”

Diệp Thất nói: “Cảm ơn ông vì quan tâm đến chúng tôi, mọi thứ ở nhà đều ổn cả.”

“Đó thì tốt rồi.” Ông Xi mỉm cười và hỏi tiếp: “Việt Ca Nhi có gửi thư về nhà không?”

Diệp Thất lắc đầu: “Chồng tôi đang trên đường trở về kinh đô.”

Ánh mắt ông Xi trở nên nghiêm nghị, ông nói: “Vấn đề phía bắc vẫn chưa được giải quyết xong; tại sao anh ấy lại vội vàng trở về kinh đô như vậy?”

Diệp Thất hạ giọng nói: “Ông ơi, chính tôi là người đã viết thư bảo chồng tôi trở về. Cách đây hơn nửa tháng, tôi nhận được một thông báo bí mật từ hoàng đế, yêu cầu chồng tôi phải về kịp tham dự lễ đăng ký người thừa kế ngai vàng của thái tử. Tôi không hiểu tại sao hoàng đế không triệu tập trực tiếp, mà lại sử dụng phương thức bí mật này… Vì vậy, tôi đã viết rõ nguyên nhân trong thư. Ông cũng biết tính cách của Bèi Việt; nếu anh ấy không trở về, chắc chắn sẽ thông báo cho tôi biết… Nhưng đến hôm nay vẫn chưa có tin tức gì, vì vậy tôi đoán anh ấy sắp trở về thôi.”

Ông Xi suy nghĩ một lát, rồi từ từ nói: “Ý cô là, trước khi xác định ngày diễn ra lễ đăng ký người thừa kế, hoàng đế đã yêu cầu cô thông báo cho Việt Ca Nhi trở về kinh đô?”

Diệp Thất đáp: “Đúng vậy. Ông ơi, liệu có điều gì không ổn không?”

Ông Xi phân tích một cách bình tĩnh: “Có hai khả năng. Một là hoàng đế dự đoán rằng Vương Bình Chương sẽ hành động sớm hơn dự kiến, vì vậy đã bí mật yêu cầu Việt Ca Nhi trở về; sự có mặt hay vắng mặt của anh ấy sẽ ảnh hưởng rất lớn đến sức mạnh quân đội phía bắc. Khả năng thứ hai là hoàng đế muốn tận dụng cơ hội này để đánh bại cả Vương Bình Chương lẫn Việt Ca Nhi.”

Trong đôi mắt sáng ngời của Diệp Thất hiện lên vẻ hung hãn; tay phải cô không tự chủ được mà siết chặt cây giáo sắt dài đó.

Ông Xi nói nhẹ nhàng: “Không cần phải lo lắng quá. Đó chỉ là suy đoán của tôi mà thôi… Hơn nữa, Việt Ca Nhi đã trải qua rất nhiều khó khăn mới đến được ngày hôm nay; anh ấy chắc chắn biết mình nên đưa

“Hãy báo cho tất cả mọi người trong phủ biết rằng trong thời gian này, họ tuyệt đối không được ra ngoài; những việc bên ngoài, tôi và Việt Ca Nhi sẽ xử lý ổn thỏa.”

Diệp Thất cúi đầu nhẹ và nói: “Cảm ơn ngài.”

Ông Xi cười và lắc đầu, nói một cách điềm tĩnh: “Không cần phải cảm ơn. Thông tin bạn vừa cung cấp rất hữu ích; bây giờ tôi phải đến nhà họ Shen một chút.”

Mặc dù biết rằng người đàn ông trung niên trước mặt mình có kiến thức võ thuật vượt trội hơn mình, Diệp Thất vẫn lo lắng và nói: “Ngài hãy cẩn thận nhé.”

Ông Xi gật đầu tỏ lòng biết ơn, sau đó quay người và nhanh chóng biến mất vào bóng đêm.

……

Ngày hôm sau, trời cuối cùng cũng quang đãng; lớp mây u ám che phủ bầu trời suốt nhiều ngày trước đó đã tan biến hoàn toàn.

Khi ánh sáng ban mai bắt đầu le lói, các binh sĩ canh gác trên bốn bức tường thành của kinh đô nhìn thấy các binh sĩ thuộc đội quân Jingying Hubei bắt đầu triển khai trận địa bên dưới thành, và nhiều người trong số họ không khỏi cảm thấy bối rối.

Hôm qua, tại Đền Thái Miếu đã xảy ra rối loạn; Hoàng đế và Thái tử liên tiếp bị ám sát. Các sứ giả từ đội quân Jingying bên ngoài thành cho biết đây là hành động ám sát do Hoàng tử thứ hai chủ mưu, với sự tham gia của Tướng Xiangcheng Hou Tiêu Cẩn và Quảng Bình Hầu Cốc Lương; nhiều tin đồn tương tự cũng lan truyền trong thành phố.

Mặc dù Tướng chỉ huy Tiêu Cẩn đã truyền đạt lệnh của Thái tử giám hộ cho các đơn vị, và Hoàng tử thứ hai cũng đang yên phận ở trong cung của mình, nhưng đối với các binh sĩ bình thường, họ không hiểu rõ về những tranh đấu quyền lực ở tầng lớp trung tâm của đế quốc; họ chỉ biết rằng mình sẽ phải chiến đấu đến cùng cùng với đồng đội của mình.

Sau khoảng nửa giờ, các đội quân phía tây và phía nam của kinh đô đã hoàn tất việc bao vây thành phố; hai đội kỵ binh canh gác đều chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Một trong hai đội này đóng quân ở khu vực phía bắc, và ý định của họ trong việc đe dọa các binh sĩ ở đội quân phía bắc là rất rõ ràng.

Điều khiến các binh sĩ canh gác thoải mái hơn một chút là đội quân kinh đô không hề tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ, mà liên tục cử các sứ giả đi loan truyền lệnh của Vương Bình Chương: nếu không đầu hàng trong vòng ba ngày, tất cả các binh sĩ canh giữ thành phố sẽ bị coi là kẻ phản bội và bị trừng phạt nghiêm khắc.

Mặc dù không có cuộc chiến ác liệt nào xảy ra, nhưng những hoạt động lớn lao như vậy chắc chắn không thể qua mắ

Vào buổi tối, các tướng lĩnh tại Bắc doanh nhận được mệnh lệnh quân sự được gửi đến bởi Hoàng tử thứ sáu Lưu Chất và Quốc công Ngụy quốc.

Khi nội dung mệnh lệnh được lan truyền, cả doanh trại lập tức xôn xao. Dù thông thường họ không ưa nhau, nhưng lúc này tất cả đều có chung một quan điểm: họ hoàn toàn không tin rằng Tiêu Cẩn và Cốc Lương có thể âm mưu phản loạn và giết vua.

Do phản ứng của các binh sĩ quá dữ dội, theo đề xuất của La Kỳ Địch, một cuộc họp quân sự khẩn cấp đã được tổ chức trong đại sảnh. Những người tham gia bao gồm ông ta, các quan chức Dương Ứng Kỷ, Dụ Đại Trí và hai phó chỉ huy Bình Nam Vệ; đồng thời, cả Thiện Kinh và Tiết Mạnh – những người vừa bị bãi nhiệm – cũng có mặt tại đây.

La Kỳ Địch là người cuối cùng đến đại sảnh. Anh ta liếc nhìn các vệ sĩ xung quanh; tất cả đều là những khuôn mặt quen thuộc, và những binh sĩ tuần tra gần đó cũng đều là những người tin cậy của mình.

Lúc này, trong lòng anh ta không hề cảm thấy vui mừng hay hào hứng, mà thay vào đó lại cảm thấy u ám và tội lỗi.

Tuy nhiên, khi bước vào đại sảnh, tất cả những cảm xúc phức tạp ấy đều tan biến như băng tuyết dưới ánh nắng mặt trời.

Anh ta thấy Dương Ứng Kỷ ngồi ở vị trí đầu tiên bên trái, bên cạnh ông ta là Thiện Kinh và Tiết Mạnh. Dụ Đại Trí cùng hai phó chỉ huy ngồi ở phía dưới bên phải.

Theo lời khuyên của Vương Cửu Huyền ngày hôm qua, chỉ cần anh ta xử lý nhanh gọn sáu người này, Vương Bình Chương sẽ đến Bắc doanh để lãnh đạo và chiêu mộ hơn hai mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ.

Nhưng khuôn mặt của La Kỳ Địch dần trở nên nhợt nhạt… Bởi vì trên vị trí chỉ huy đã bỏ trống hơn hai tháng nay, lại có một người trẻ tuổi ngồi đó – một người mặc đồ giản dị, khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi.

Người thanh niên đó ngồi trước một chiếc bàn, trước mặt anh ta là một đĩa cơm lớn và hai đĩa món ăn bình thường. Anh ta ăn uống một cách không quan tâm đến hình thức, và sau một lúc thì bụng no tròn.

Chỉ khi đó, anh ta mới nhận ra La Kỳ Địch đang đứng đó, im lặng. Anh ta chỉ vào chiếc ghế đầu tiên bên phải và nói một từ một cách bình tĩnh:

“Ngồi.”