Rời khỏi kinh đô, đi qua huyện Hưng Liang, sau đó sẽ vào được lãnh thổ hóa châu.

Tốc độ di chuyển của đoàn quân Tàng Phong Vệ vẫn chưa đạt mức nhanh nhất; họ duy trì tốc độ khoảng hơn một trăm dặm mỗi ngày. Theo tốc độ này, dự kiến khoảng sáu ngày sau họ sẽ đến biên giới. Vì thời gian chuẩn bị còn không đủ, nên Ngũ Quân Đô Đốc Phủ đã sớm cử người đi ngựa nhanh để thông báo cho các huyện và tỉnh dọc đường, yêu cầu phải đáp ứng mọi nhu cầu hợp lý của đoàn quân Tàng Phong Vệ.

Đi dọc theo con đường chính về phía bắc, cảnh đẹp của biên giới phía bắc hiện ra trước mắt họ.

Tuy nhiên, Bèi Việt lại không hề có tâm trạng để thưởng thức những cảnh vật rộng lớn này.

Trong suốt quá trình đoàn quân Tàng Phong Vệ tiến lên, các sứ giả liên tục đến và đi; một số đến từ phía kinh đô, còn phần lớn là những bản báo cáo tình hình quân sự từ biên giới. Sau cuộc thảo luận tại cung điện, Bèi Việt biết rằng mình không thể thay đổi ý định của hoàng đế, vì vậy ông lập tức điều động nhân viên tăng cường công tác giám sát và điều tra tình hình ở biên giới phía bắc, đồng thời không ngần ngại xin được một số quyền lực tạm thời từ Thái Sử Đài Các và Lương Nghị Vệ.

Ngay cả khi ngồi trên lưng ngựa gập ghềnh, Bèi Việt vẫn luôn trong tình trạng căng thẳng cao; ông không ngừng lắng nghe báo cáo từ các sứ giả hay xem xét bản đồ biên giới phía bắc, cố gắng phân tích ý định chiến đấu của những kẻ man rợ.

Khi có chút thời gian rảnh rỗi, ông cũng không thể tìm được chút bình yên nào; trong đầu ông luôn nghĩ về tình hình ở kinh đô.

Mục tiêu cuối cùng của việc Bình Đế tiến hành này là giải quyết vấn đề về các tướng lĩnh còn sót lại từ thời Đại Lương, điều này Vương Bình Chương hiểu rõ hơn ai hết. Sau khi Bèi Việt sử dụng hai vụ án để giải quyết Vương Cửu Huyền, mâu thuẫn giữa hai bên đã trở nên rõ ràng. Nói cách khác, cả hai bên đều đã công khai bày tỏ quan điểm của mình. Lúc này, Vương Bình Chương chỉ còn hai lựa chọn: thứ nhất là chấp nhận sự sắp xếp của hoàng đế và cống hiến những gì còn lại cho sự nghiệp bá chủ của đức vua.

Ông có thể không phải chết, nhưng danh dự cả đời và uy tín của gia tộc hoàng gia chắc chắn sẽ bị xóa sổ. Còn về Quân đoàn Tây Binh – nơi từ lâu đã được coi là lãnh địa riêng của gia tộc hoàng gia – có lẽ hoàng đế đã kiên nhẫn quá lâu rồi.

Thực tế, sau khi Bèi Chân “đã mất” ở biên giới phía tây, trong quân đội chỉ còn lại gia tộc hoàng gia là có thể được coi là lực lượng chính thực. Mặc dù

Ngoài ra, dù là Cốc Lương hay Tiêu Cẩn, cũng đều không thể sánh kịp với nền tảng vững chắc của Vương Bình Chương. Còn về Bèi Việt, mặc dù hiện tại ông ta rất quyền lực, nhưng người thực sự có thể hỗ trợ ông ta trong lúc khó khăn chỉ có duy nhất Tổng đốc Lĩnh Châu – Đường Dư Chi mà thôi.

Bèi Việt bắt đầu nghĩ rằng phán đoán của Cốc Lương khá chính xác; có lẽ Bình Đế muốn loại bỏ không chỉ riêng Vương Bình Chương mà thôi. Ván cờ này mới chỉ đi được nửa chừng, và vẫn còn rất nhiều điều chưa thể dự đoán trước được.

Sau khi suy nghĩ mãi, ông ta vẫn không tìm ra câu trả lời cho hai câu hỏi trong đầu mình:

Thứ nhất, liệu Vương Bình Chương có thực sự nổi dậy hay không, và nếu có, ông ta sẽ chọn phương thức nào để hành động? Trong suốt 17 năm trị vì, Bình Đế đã kiểm soát kinh đô và cung điện một cách chặt chẽ hơn cả tổ tiên mình; việc sử dụng các thủ đoạn độc hại giờ đây gần như là điều bất khả thi. Ngay cả khi ông ta có thể dẫn quân từ Tây doanh tiến công, hoặc thuyết phục một vị hoàng tử nào đó tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, thì trước đội quân cận vệ mạnh mẽ và lực lượng phòng thủ kinh đô, Vương Bình Chương cũng không hề có cơ hội chiến thắng.

Thứ hai, hiện tại có vẻ như Thẩm Mặc Vân đã đi xa hơn trên con đường đó. Mặc dù không biết liệu Bình Đế có nhận ra những thay đổi của vị quan độc lập đó hay không, nhưng nếu nói rằng ông ta không hề phát hiện ra bất kỳ điều bất thường nào, thì đó chính là sự xúc phạm đối với trí tuệ của một vị vua quyền lực.

Về cơ bản, hai câu hỏi này đều xoay quanh việc: bí mật thực sự của Hoàng đế và Vương Bình Chương là gì?

Bèi Việt thở dài nhẹ; ông ta nhận ra rằng mình vẫn chưa rèn luyện đủ, và hiện tại vẫn chưa thể tìm ra ánh sáng trong màn sương mù này.

Ngày 12 tháng 4, Hóa Châu, Phủ Quý Đức.

Khi trời bắt đầu tối, đội quân Tàng Phong Vệ đã đến nơi này; bên trong thành phố chính là nơi đặt đại sảnh của Quân đoàn Xuān Huà.

Theo lệnh của Bèi Việt, đội quân Tàng Phong Vệ không vào thành phố. Mặc dù người dân trong thành rất mong được chứng kiến sức mạnh của đội kỵ binh này, thậm chí đã sớm chuẩn bị một nhóm đại diện để đón tiếp họ bên ngoài con đường chính, nhưng Bèi Việt vẫn không hề thay đổi ý định của mình. Ông chỉ yêu cầu sĩ quan cung ứng vật tư mang theo một đội quân đến nhận lương thực đã được chuẩn bị sẵn mà thôi.

Khi đêm buông xuống, bên trong lều chỉ huy.

“Thưa ngài, dựa trên các thông tin quân sự nhận được trong những ngày gần đây, mục tiêu của bọn man rợ có lẽ là một thành phố lớn nào đó ở biên giới; chỉ như vậy họ mới có thể cướp bóc được những vật tư cần thiết cho mình.”

Uy Quý đứng trước bàn đồ sa bàn và nói một cách điềm tĩnh.

Bèi Việt gật đầu nhẹ và hỏi: “Theo ý kiến của ngươi, chúng ta cần chú ý đến điều gì?”

Uy Quý suy nghĩ một lát rồi nói: “Ưu thế của bọn man rợ nằm ở việc họ rất quen thuộc với địa hình hoang mạc; chỉ cần có chút động tĩnh là họ có thể rút lui vào vùng hoang dã. Chúng ta thiếu hiểu biết về nơi này; nếu liều lĩnh tiến sâu vào đó, không những khó tìm ra dấu vết của kẻ thù mà còn có nguy cơ lạc lối nữa. Dù quân kỵ binh có tốc độ di chuyển nhanh, nhưng một khi mất hướng trong hoang mạc, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

Mạnh Long Phù cũng nói: “Thưa ngài, theo ý kiến của tôi, cuộc chiến này có thể được tiến hành theo hai bước. Bước đầu tiên là phải đánh bại lực lượng chính của bọn man rợ để bảo đảm an ninh cho các thành phố ở biên giới. Trong trận đầu tiên, không cần phải tiêu diệt hoàn toàn đối phương; chỉ cần làm tan tác lực lượng chính của họ là đã đạt được mục tiêu. Sau đó, nếu muốn loại bỏ hoàn toàn mối nguy này, chúng ta chỉ có thể tiến sâu vào hoang mạc để tìm ra hang ổ của bọn man rợ.”

Trần Hiển Đạt với tư cách là phó chỉ huy kiêm tướng tiên phong, cũng biết rằng mình không giỏi lắm về những vấn đề này, nên lúc này anh ta chỉ đơn giản là đứng yên mà không nói gì.

Bèi Việt im lặng trong một lúc lâu, ánh mắt vẫn dõi theo chiếc bàn đồ sa bàn đơn giản trước mặt.

Cuộc chiến ở biên giới phía bắc này khác với những trải nghiệm trước đây; đây là lần đầu tiên ông ta được chỉ huy quân đội trong tình huống có ưu thế tuyệt đối. Tuy nhiên, cuộc chiến này lại càng thêm phức tạp, bởi vì ông ta không chỉ cần quan tâm đến kết quả của các trận chiến cụ thể mà còn phải lưu ý đến tình hình phía sau lưng mình, cũng như những nguy hiểm có thể gặp phải trên đường đi.

Kẻ thù ẩn náu trong bóng tối đã dành rất nhiều công sức để tổ chức một cuộc tấn công lớn như vậy… Phải chăng chỉ để tạo cơ hội cho ông ta giành được công lao quân sự?

Uy Quý tiếp tục nói: “Sau khi đánh bại 5.000 binh sĩ do Đại tướng Gēshū trực tiếp chỉ huy trên hoang mạc, bọn man rợ lại mất tích không dấu vết. Mặc dù các điệp viên của Sử Đài Các đã cố gắng hết sức để tìm hiểu thông tin và cho rằng họ đang

“Anh ấy chỉ vào những dấu hiệu trên bàn cờ sa bàn và nói: ‘Trong số các thành phố dọc biên giới, có tổng cộng bốn nơi có thể trở thành mục tiêu của quân man rợ; tất cả đều cách biên giới chưa đầy hai trăm dặm. Và vì lý do ai cũng biết, những thành phố này ở miền Bắc gần như không có khả năng phòng thủ, hầu như đều không được trang bị vũ khí. Nếu quân man rợ tập trung tiến về phía nam, các cơ quan chức năng địa phương sẽ rất khó có thể chống đỡ.’”

Bèi Việt bỗng nghĩ ra điều gì đó, nhướng mày và hỏi: “Vậy là anh không đồng ý với kế hoạch của Mạnh Long Phù?”

Uy Quý nhìn Mạnh Long Phù một cách thận trọng, sau đó nói một cách kiên định: “Theo ý kiến khiêm tốn của tôi, thay vì ngồi đợi để đoán xem quân man rợ sẽ hành động như thế nào, chúng ta nên tìm những người dân địa phương am hiểu địa hình, cử họ dẫn đường xuyên qua vùng hoang dã, tiến thẳng đến trại quân chính!”

Mạnh Long Phù lắc đầu: “Anh Wei ơi, nếu để quân man rợ chiếm được một thành phố lớn, hàng triệu người dân sẽ phải chịu đựng nỗi đau khổ, và hậu quả đó thậm chí cả ngài cũng sẽ khó có thể chịu đựng nổi.”

Uy Quý bình tĩnh trả lời: “Nhìn này, trong số bốn thành phố mà tôi đã nói đến, phía bắc thành phố Hing An thuộc khu vực Yun Zhou có chướng ngại vật là Ải Cửu Lý; ba thành phố ở phía Hóa Châu đều có quân đội canh giữ tại Đại Doanh Xuan Hóa. Quân man rợ thiếu vũ khí công thành, việc họ muốn chiếm giữ những thành phố này trong thời gian ngắn sẽ không hề dễ dàng. Đối với ngài, điều quan trọng nhất hiện nay là phải giải quyết nhanh chóng những vấn đề ở miền Bắc, và không được để ngài xa kinh đô quá lâu.”

Bèi Việt gật đầu đồng ý, sau đó thở dài và nói: “Các bạn nói đều có lý, chỉ là chúng ta đã bỏ qua một vấn đề vô cùng quan trọng.”

Tất cả các tướng sĩ, bao gồm cả Phùng Dực, đều nhìn Bèi Việt một cách nghiêm túc.

Bèi Việt từ từ nói: “Các bạn có bao giờ nghĩ xem, tại sao quân man rợ lại biết được lộ trình di chuyển của Tướng Nguyên soái Gēshū?”

Uy Quý không khỏi thở dài.

Bèi Việt cầm lên một dấu hiệu trên bàn cờ sa bàn và nói một cách nặng nề: “Hãy ra lệnh cho Đường Lâm Phân và Phù Hoành Chi tăng tốc độ hành quân; đội quân của họ nhất định phải đến được thành phố Qing Long ở phía bắc trong vòng bảy ngày.”

“Tuân lệnh!”

“Trần Hiển Đạt…”

“Mã tướng nhận lệnh!”

“Ngươi hãy dẫn ba ngàn binh sĩ tinh nhuệ cùng vài ngày lương thực khô, rồi vào sáng mai tiến quân về phía đông bắc một cách nhanh chóng. Ta muốn ngươi đến thành phố Hưng An thuộc khu vực Vân Châu trước khi bất kỳ ai kia kịp phản ứng.”

“Mã tướng tuân lệnh!”

Bèi Việt Ánh mắt sâu thẳm của ông nhìn ra ngoài lều, thì thầm: “Thật ra, ta rất mong rằng mình đã đánh giá sai…”

……

Trên biên giới, bầu đêm hoang vu khiến người ta run sợ. Gió lạnh như dao, xé da xé thịt.

Lý Khiêu Mỹ, người có thân hình to lớn như một ngọn núi nhỏ, nhìn về phía con đường hiểm trở ở phía nam và nói một cách thờ ơ: “Có vẻ như vị thiếu gia oai phong bất khả chiến bại kia cũng đã trở nên lười biếng rồi…”

Quân Tú Mỹ cười nói: “Theo tin tức từ phía nam, đội kỵ binh mạnh mẽ đó chỉ di chuyển được khoảng một trăm dặm mỗi ngày; e là khi chúng ta trở lại vùng hoang dã này, họ mới vừa đến biên giới thôi.”

Lý Khiêu Mỹ gật đầu: “Tốt lắm, hãy chuẩn bị hành động đi.”