Mọi người đều quay đầu nhìn lại, chỉ thấy vị đô đốc hải quân Qinzhou cao lớn, Chen Huacheng, đang nhìn chằm chằm bằng đôi mắt sáng ngời, toát ra vẻ oai phong lẫn uy nghiêm.

Tô Ngọ không hề tỏ ra sợ hãi trước người đối diện, mà bình tĩnh đáp lại với giọng điệu có phần xa cách: “Đô đốc muốn nói điều gì vậy?”

Mọi người đều biết rằng hai lực lượng hải quân của Đại Liang đang ở trong tình trạng hoàn toàn khác nhau.

Lực lượng hải quân Địnhzhou có nhiệm vụ đối phó với hải quân mạnh mẽ của Nam Châu; từ khi được thành lập, nó đã luôn là trọng tâm được quân đội hỗ trợ. Sau này, khi Cốc Lương đảm nhận vai trò tư lệnh quân đội Nam, ông ta đã tập trung nguồn lực của năm tỉnh phía nam để chế tạo chiến thuyền và huấn luyện binh sĩ hải quân. Chính vì vậy, trong trận chiến Jiangling năm ngoái, đô đốc hải quân Địnhzhou, Lý Nguyên Đồng, mới có thể chỉ huy quân đội đánh bại hoàn toàn lực lượng hải quân Ngũ Phong của Nam Châu.

Ngược lại, lực lượng hải quân Qinzhou có nhiệm vụ bảo vệ bờ biển phía đông của Đại Liang; về mặt danh nghĩa, nó phải đề phòng những kẻ thù có thể xuất hiện trên biển cả mênh mông, nhưng suốt gần một trăm năm qua, chưa bao giờ xảy ra tình huống đó. Vì vậy, nhiệm vụ duy nhất của họ chỉ là đối phó với các băng cướp biển và những kẻ xấu xa khác.

Cho đến năm Khai Bình thứ ba, cuộc sống của lực lượng hải quân Qinzhou vẫn rất khó khăn: các chiến thuyền đều cũ kỹ, không được bảo dưỡng trong nhiều năm; ngay cả con tàu của chính đô đốc cũng trông rất tồi tàn. Hơn nữa, tiền lương của binh sĩ thường chỉ được trả 40% mỗi năm, nên nhiều người buộc phải đi săn hải sản để kiếm thêm thu nhập cho gia đình.

Chen Huacheng đã từng đến Tây Phủ để yêu cầu sự hỗ trợ, nhưng trong thời gian Vương Bình Chương nắm quyền, ông ta đã phải chịu đựng không biết bao nhiêu lần bị từ chối, nhưng vẫn không đạt được kết quả gì.

Người đàn ông này thực sự xứng đáng được coi là một anh hùng thực thụ; sau nhiều năm gian khổ, ông vẫn giữ được tinh thần hào hiệp của mình. Lúc này, đối mặt với việc Tô Ngọ cố tình nhắc đến chức vụ của mình, ông nói một cách nghiêm túc: “Khi hai vị quan quan trọng không có mặt ở đây, mọi việc quân sự tại Tây Phủ tự nhiên phải do Quốc Công quyết định! Thủ đô cách biên giới hàng nghìn dặm, nếu chiến tranh bùng nổ, liệu chúng ta có kịp thời ứng phó khi tin tức truyền về không? Còn về vấn đề gián điệp của kẻ thù mà bạn đề cập, điều đó chẳng phải chứng tỏ rằng Tây Ngô và Nam Châu đang có ý

Các công việc quân sự tại biên giới được hai vị quan cấp cao phối hợp và chỉ huy. Việc của chúng ta ở phía sau là chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng. Nhưng không hiểu sao Tướng Quốc Sư Su lại luôn do dự, e ngại? Phải chăng việc tổ chức quân đội để chuẩn bị chiến tranh không phải là ý muốn của ngài? Tôi thực sự không hiểu… Tướng Quốc Sư Su, ngài đang đứng về phía nào?

Mặc dù người này có phong cách thô lỗ, nhưng những lời anh ta nói khá sắc bén.

Tô Ngọ mặt đỏ bừng, lạnh lùng phản bác: “Thật vô lý!”

Người bên cạnh tiếp lời: “Quý ông Chen, đây là nơi quan trọng của triều đình, chứ không phải là trụ sở của Hải quân của ngài. Làm sao ngài có thể chỉ trích một cách tùy tiện như vậy?”

Chen Huacheng nhìn về phía Đại tướng Ngũ Quân Đô Đốc Phủ Liễu Công Triệt, mặc dù không mấy ưa thích những quan lại xuất thân từ gia tộc quý tộc, nhưng ông cũng biết phải kiểm soát bản thân, không đi quá giới hạn trong lời nói.

Bộ trưởng Bộ Quân vụ Chen Kuan thầm nhẹ nhõm trong lòng.

Ông không ngạc nhiên khi Chen Huacheng ủng hộ rõ ràng Bèi Việt như vậy. Khi Cốc Lương được bổ nhiệm vào Tây Phủ với chức vụ Quân Cơ phó, điều kiện sống của Hải quân Tần Châu đã được cải thiện đáng kể; không chỉ có những con tàu chiến mới mà lương của binh sĩ cũng được thanh toán đầy đủ và kịp thời. Một điều quan trọng hơn nữa là, sau khi Bèi Việt chuyển trung tâm hoạt động kinh doanh của mình ra khỏi kinh đô, giao thương giữa miền nam và miền bắc trở nên sôi động hơn, và vì thế hàng hải ở Biển Đông đã phát triển mạnh mẽ trong hai năm qua; Hải quân Tần Châu cũng ngày càng mạnh mẽ theo đó.

Họ không chỉ cung cấp dịch vụ bảo vệ cho các chuyến hàng hải mà sau khi được triều đình cho phép, họ còn tự mua thêm một số tàu buôn và tàu thương mại.

Số lượng tàu chiến và binh sĩ của Hải quân luôn được Thái Sử Đài Các giám sát chặt chẽ, và Chen Huacheng cũng không có hành động gì quá đáng. Vì những lợi ích mà Hải quân mang lại cho triều đình, nên không ai phản đối điều này.

Chen Kuan không hiểu hết mọi chi tiết phức tạp liên quan đến vấn đề này, nhưng ông biết rằng sự phát triển của Hải quân Tần Châu không thể tách rời khỏi vai trò của Bèi Việt. Ông luôn cảnh giác với Bèi Việt, vì vậy ban đầu ông muốn lên tiếng ủng hộ Tô Ngọ, nhưng sau khi Liễu Công Triệt lên tiếng, ông đã thay đổi ý định của mình.

Là cựu Bộ trưởng Bộ Quân vụ và hiện đang nắm quyền lực tại Ngũ Quân Đô Đốc Phủ, về mặt quyền lực phát ngôn trong lĩnh vực quân sự, Liễu Công Triệt thực sự chỉ đứng sau Bèi Việt mà thô

Anh ta nhìn quanh mọi người, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt của Bèi Việt, rồi nói một cách bình tĩnh: “Dù bản quan không đồng ý với những lời chỉ trích mà Đại nhân Chen đã phát biểu trong lúc giận dữ đối với Nam An Hầu, nhưng bản quan hoàn toàn tán thành một quan điểm của ông ấy. Về mặt đánh giá quân sự thì Quốc Công cha luôn có tầm nhìn xa trông rộng và chiến lược sâu sắc; những trận chiến ở biên giới phía Tây cũng như trận chiến tại Giang Lăng ở miền Nam đều chứng minh được tài năng của Quốc Công cha. Vì vậy, bản quan ủng hộ quan điểm của Quốc Công cha.”

Chen Kuan sững sờ, còn Tô Ngọ thì cau mày không hiểu.

Chen Hoá Thành mỉm cười không nói gì.

Nam Yên Chủ soái – Bá Quốc Phổ Định Hầu Chen Huân – sau khi im lặng một lúc, đã nói ngắn gọn: “Tôi cũng đồng ý.”

Các quan lại cao cấp khác cũng liên tục gật đầu đồng ý.

Tô Ngọ có vẻ khó xử, anh ta quay đầu nhìn về phía Bùi Thành ngồi ở phía dưới; anh ta biết rằng Bèi Việt và Bèi Gia không hợp nhau, và Bùi Thành là người được Tiêu Cẩn tin tưởng và đề bạt. Lúc này, anh ta không thể đứng yên nhìn Bèi Việt chiếm hết quyền lực.

Như thể cảm nhận được ánh mắt của Tô Ngọ, Bùi Thành từ từ nói: “Trước khi rời kinh thành, Nguyên Lãnh của Quân Cơ Hữu đã giao nhiệm vụ chỉ huy đội quân phòng thủ cho tôi; tuy nhiên, kiến thức và tầm nhìn của tôi còn hạn chế, không bằng Quốc công Vệ quốc. Vì vậy, trong những việc quan trọng liên quan đến sự an nguy của triều đình, tôi sẽ tuân theo mọi quyết định của Tây Phủ.”

Mọi chuyện đã được quyết định.

Thực ra, sau khi Hoàng đế bày tỏ sự ủng hộ dành cho Bèi Việt, Tô Ngọ đã biết rằng mình khó có thể ngăn cản được; dù sao thì ông ấy cũng không phải là Tiêu Cẩn hay Cốc Lương; chỉ là một Chủ soái của quân đội kinh thành thôi, làm sao có thể can thiệp vào việc phân chia quyền lực của Tây Phủ? Ban đầu, Tô Ngọ nghĩ rằng Bèi Việt sẽ suy nghĩ đến phản ứng của các thuộc cấp, nhưng không ngờ rằng hầu hết mọi người trong phòng họp này đều có quan điểm tương tự như ông ấy.

“Những gì Nam An Hầu nói cũng không phải không có lý.”

Bèi Việt phá vỡ sự yên tĩnh trong phòng họp, giọng nói vẫn nhẹ nhàng và tiếp tục nói: “Tuy nhiên, vì chúng ta đang gánh vác trách nhiệm quản lý quân đội, việc chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước mới là điều đúng đắn. Chúng ta cần suy nghĩ thật kỹ lưỡng và chuẩn bị đầy đủ, như vậy mới xứng đáng với sự tin tưởng của Hoàng Thượng. Quá trình thảo luận và các quyết định được đưa ra hôm nay sẽ được ghi chép lại thành văn bản để báo cáo lên Hoàng Thượng; quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Ngài.”

Tô Ngọ và Trần Khoát mỉm cười một cách miễn cưỡng. Mặc dù thái độ của Liễu Công Triệt khiến họ ngạc nhiên, nhưng việc Bèi Việt hành động công khai minh bạch, đặc biệt là sau khi nhận được sự ủng hộ của đa số các thành viên tham gia cuộc họp hôm nay, những lời này càng trở nên không thể chê trách được.

Bèi Việt nhìn vào mắt Liễu Công Triệt một lát, sau đó hạ ánh mắt xuống và nói một cách bình tĩnh: “Tại doanh trại Định Tây của quân Tây, cần phải điều chỉnh lại một số tướng lĩnh. Đây là danh sách đã được tôi và Tả Quân Cơ thảo luận trước khi ông ấy rời kinh thành; mọi người có thể thảo luận về điều này.”

“Tại doanh trại Cung Thương của quân Tây, có gần một phần ba binh sĩ mới; vì vậy, tôi đề nghị trao đổi lực lượng giữa Lữ đoàn Bảo vệ Linh Châu và Lữ đoàn Bảo vệ Dương Khúc thuộc doanh trại Cung Thương.”

“Chỉ huy Lữ đoàn Bảo vệ Quý Dương thuộc doanh trại Xương Bình của quân Nam, Cốc Thanh, là người dũng cảm và giỏi chiến đấu; có thể điều động đơn vị của ông ấy đến doanh trại Yào Đại để tăng cường tuyến phòng thủ ven biển của Yào Châu.”

“Trong quá khứ, việc cung cấp vũ khí cho các quân đội luôn do Ngũ Quân Đô Đốc Phủ phụ trách; nhưng xét đến khoảng cách đường đi và độ khó trong việc vận chuyển, chúng ta sẽ tạm thời mở rộng quy mô kho vũ khí tại thành phố Linh Châu Huỳnh Dương Thành và thành phố Kim Châu Thành Kinh để phục vụ cho những trường hợp khẩn cấp.”

“Các khu vực phòng thủ của quân Tây và quân Nam cần được điều chỉnh một cách tỉ mỉ; đồng thời, một số tướng lĩnh không còn đủ năng lực để đối phó với các cuộc chiến tranh sắp tới, điều này cần được mọi người xem xét kỹ lưỡng.”

“Bộ Quân sự và Bộ Hộ khẩu cần phối hợp với nhau để nhanh chóng tăng cường lượng lương thực dự trữ tại các địa phương; Thượng thư Trần có thể trao đổi nhiều hơn với Thượng thư Lục. Ngoài ra, tôi sẽ xin Hoàng Thượng yêu cầu Cơ quan Giám sát Nông nghiệp và Dệt may hỗ trợ các bạn

“Các đơn vị quân đội kinh thành không được lơ là, phải luôn sẵn sàng hỗ trợ các đơn vị biên giới bất cứ lúc nào.” Giọng nói của Bèi Việt vang dội trong căn phòng họp uy nghiêm; mọi người hoặc lắng nghe với vẻ nghiêm túc, hoặc sau khi suy nghĩ đã đưa ra ý kiến của mình, tạo nên bầu không khí trang nghiêm nhưng có trật tự.

……

Từ lúc mặt trời mọc cho đến khi lặn, cuộc họp quân sự này vẫn chưa kết thúc; thậm chí trong suốt nửa cuối tháng Mười Một, tất cả các quan lại ở Tây Phủ đều rất bận rộn, và tình hình này còn lan rộng ra toàn bộ triều đình.

Những mệnh lệnh quân sự liên tục được ban hành từ kinh đô và được gửi đi khắp nơi.

Khi tháng Mười Hai bắt đầu, bầu không khí ở kinh đô trở nên náo nhiệt và vui vẻ, bởi vì đám cưới hoàng gia sắp diễn ra.

Trong thời gian này, Bèi Việt rất bận rộn; hầu như mỗi tối, những người phụ nữ trong phủ mới có thể thấy bóng dáng của ông vào lúc đêm khuya.

Một ngày nọ, cuối cùng ông cũng trở về phủ trước khi mặt trời lặn; vừa bước vào khu nhà nhỏ ở Thanh Nham, ông đã thấy Diệp Thất đang đứng dưới hiên, mỉm cười nhìn ông.

Nụ cười của Diệp Thất rạng rỡ và dường như ẩn chứa một sự dịu dàng đặc biệt.