“Sau buổi họp hôm qua, ngài Thành Đại Nhân đã có cuộc gặp nhỏ với tôi. Trong bữa tiệc, ông ấy nói rằng Quốc công Vệ quốc này không giống như Quốc công Ngụy quốc; Bèi Việt chắc chắn sẽ không nảy sinh ý định phản bội như Vương Bình Chương.”

Giản dung đột nhiên thay đổi cách nói khiến Bèi Việt hơi ngạc nhiên.

Người mà Giản dung ám chỉ chính là vị Bộ trưởng Lễ mới được bổ nhiệm – Thịnh Đoan Minh. Vị quan già thuộc phe chính thống này luôn tin tưởng sâu sắc vào Bèi Việt và đã nhiều lần đứng ra bảo vệ quyền lợi của ông ta.

Bèi Việt cảm thán: “Tấm lòng quan tâm ân cần của ngài Thành Đại Nhân thực sự khiến tôi cảm thấy lo lắng.”

Giản dung nói một cách thú vị: “Biểu cảm trên khuôn mặt bạn hiện tại khó mà liên tưởng đến sự lo lắng được.”

Bèi Việt bật cười: “Không ngờ lại được anh Giản đùa cợt một cách thoải mái như vậy.”

“Trong việc sống và làm việc, con người không nên quá cứng nhắc; đó là bài học tôi rút ra trong những năm ở Thạch Thán Tự. Thành thật mà nói, khi chứng kiến mười một mỏ than được xây dựng khắp nơi ở Đại Liang, nguồn than hoa liên tục được cung cấp cho hàng ngàn gia đình, mang lại sự tiện lợi cho người dân và giúp kho bạc quốc gia trở nên dồi dào hơn, từ đó phục vụ cho đời sống của họ, tôi đã không ít lần cảm thấy như đang sống trong một thế giới khác.”

Giản dung nhìn Bèi Việt và thở dài: “Học hành suốt ba mươi năm để nghiên cứu sách vở của các bậc hiền triết, nhưng lại không biết rằng những điều cơ bản nhất trong cuộc sống mới chính là những thứ quan trọng nhất.”

Bèi Việt gật đầu: “Vì vậy, tôi sẵn sàng dùng mọi biện pháp cần thiết để đưa anh Giản lên giữ chức vụ Bộ trưởng Công Thương.”

“Về phía Bộ Công Thương, tình hình khá đơn giản, không phức tạp như Bộ Hành Chính. Tôi đã hiểu rõ khá nhiều về cấu trúc và hoạt động của nó… Nhưng…” Giản dung dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt Bèi Việt và nói tiếp: “Thực ra, ngài Thành Đại Nhân cũng đang rất do dự. Mặc dù tin tưởng vào sự trung thành của bạn, nhưng ông ấy cũng lo lắng về những thay đổi có thể xảy ra trong tương lai… Vì vậy, ông ấy đang phân vân không biết bạn thực sự muốn đạt được điều gì.”

Bèi Việt cười rộ lên và nói từ tốn: “Trước khi than hồng được phát minh ra, cũng có người đã thử sử dụng than để sưởi ấm, nhưng vì không biết cách đúng đắn, nên hiệu quả và độ an toàn của nó đều kém xa củi khô. Điều tôi làm không hề phức tạp, chỉ là cải tiến quy trình sản xuất và kết hợp với loại lò phù hợp mà thôi. Mọi chuyện trên đời này đều vậy; không ai có thể tạo ra một triều đại từ không. Những người sống trong thời kỳ cổ đại, ăn thịt sống uống máu tươi, ban đầu họ chỉ mong muốn có một người lãnh đạo để tổ chức mọi người đi săn bắn, từ đó đảm bảo có thức ăn để sinh tồn.”

Giản dung lặng lẽ nghe chăm chú.

Bèi Việt tiếp tục nói: “Người lãnh đạo nắm giữ quyền lực tuyệt đối, nhưng ông ta không thể sống mãi mãi. Vì vậy, khi ông ta mất đi khả năng lãnh đạo, bộ lạc sẽ bầu ra một người lãnh đạo mới. Ban đầu, mọi người đều đồng ý với cách chuyển giao quyền lực này, nhưng theo thời gian, khi dân số tăng lên và bộ lạc mở rộng, quyền lực trở nên ngày càng quan trọng, và không phải lãnh đạo nào cũng sẵn lòng từ bỏ quyền lực trong tay mình.”

Giản dung gật đầu và nói: “Từ việc chuyển giao quyền lực một cách tự nguyện sang hình thức kế thừa.”

Bèi Việt giải thích: “Việc kế thừa quyền lực có nghĩa là sự cố định các tầng lớp xã hội và dẫn đến sự tập trung quyền lực ngày càng lớn, không chỉ áp dụng cho quyền lực hoàng gia. Chẳng hạn, sự xuất hiện của các gia tộc quý tộc chính là minh chứng cụ thể cho điều này. Khi con đường thăng tiến bị chặn lại, người dân bình thường chỉ có thể trở thành nô lệ. Triều đại Tiền Ngụy đã thịnh vượng nhờ vào các gia tộc quý tộc nhưng cũng chính vì họ mà triều đại đó diệt vong.”

Ánh mắt anh ta thoáng hiện vẻ buồn bã và anh nói một cách trầm ngâm: “Anh Kiện đã đọc nhiều sách sử, chắc hẳn anh hiểu rằng mỗi triều đại đều là một chu kỳ luân hồi. Khi mới thành lập, mọi người đều đoàn kết và nỗ lực cùng nhau; khi triều đại thịnh vượng, mọi thứ đều yên bình và giàu có; nhưng khi triều đại đến cuối đường, thiên tai và nhân họa xảy ra, người dân sống trong cảnh khốn cùng… Qua hàng nghìn năm, điều này cứ lặp đi lặp lại, và cuối cùng thì không có gì khác biệt cả.”

Giản dung suy nghĩ một lát rồi nói: “Hiện nay, cả ba nước ở thế giới này đều áp dụng hệ thống khoa cử để tuyển chọn nhân tài.”

Bèi Việt lắc đầu và cười mỉa mai: “Nước Tây Ngô vẫn giữ nguyên truyền thống của Tiền Ngụy: kế thừa quyền lực, thu tiền hối

Giản dung suy nghĩ một lúc rồi từ tốn nói: “Đại Liang không phải như vậy.”

  “Đúng vậy, nhưng vẫn chưa đủ,” Bèi Việt nói một cách chân thành: “Bởi vì chúng ta không thể dự đoán được người ngồi trên ngai vàng sẽ thay đổi như thế nào. Việc trở thành một vị hoàng đế vĩ đại là điều rất khó, nhưng chỉ cần phá hỏng nền tảng của đất nước, hầu hết các hoàng đế đều có thể làm được điều đó một cách dễ dàng.”

   Giản dung cười đau lòng.

  Giờ đây, ông gần như hiểu được ý tưởng của Bèi Việt, liền thử hỏi: “Như bạn Phương Tài đã nói, trọng tâm là ở việc cải thiện, phải không?”

   Bèi Việt đáp: “Than hộp ong là một hình thức cải thiện, máy kéo sợi cũng là một hình thức cải thiện; tất cả những gì tôi làm đều nhằm mục đích cải thiện. Từ đầu đến cuối, tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc phá bỏ hoàn toàn cái ‘bức màn sắt’ che phủ trên đầu mình, nhưng chúng ta có thể thực hiện những biện pháp cải thiện hiệu quả, chẳng hạn như cải cách hệ thống quan chức triều đình, thúc đẩy sự phát triển của nông nghiệp, thủ công và thương mại, và trên cơ sở đó xây dựng những quy định hệ thống để mang lại nhiều lựa chọn hơn cho người dân bình thường, từ từ mở rộng các kênh giao tiếp giữa các tầng lớp trong xã hội.”

   Giản dung liên tục gật đầu đồng ý.

   Bèi Việt nói một cách bình tĩnh: “Đây là một quá trình dài hơi; ít nhất trong suốt thời gian chúng ta còn sống, quyền lực hoàng gia vẫn sẽ tồn tại và cần phải tồn tại, nếu không thì đế chế sẽ tan rã, và tất cả chúng ta đều sẽ trở thành những kẻ có tội trong sử sách.”

   Ánh mắt Giản dung lấp lánh, ông nói một cách trầm ngâm: “Có thể tham gia vào quá trình này, đó là niềm vinh dự của tôi.”

   Bèi Việt mỉm cười nhẹ nhàng, nói một cách chân thành: “Đó cũng là niềm vinh dự của tôi.”

   ……

   Giản dung từ chối lời mời dùng bữa của Bèi Việt, rồi bước ra khỏi dinh thự Quốc Công hùng vĩ dưới cơn mưa lớn.

   Bèi Việt tự mình đưa ông ra cửa, nhìn chiếc xe ngựa giản dị kia rời xa con phố dài, không khỏi thở dài nhẹ nhõm.

   Vị Bộ trưởng Công bộ này thực sự đại diện cho một phần những người có tầm nhìn trong triều đình, bao gồm cả những quan lại thanh liêm như Thịnh Đoan Minh.

Ngày nay, khi Lưu Hiền đang trong cơn giận dữ lớn, việc ông ta ra lệnh cho Thái Sử Đài Các và Luan Yí Vệ đi khắp kinh thành để bắt giữ các quan lại triều đình chắc chắn sẽ làm thay đổi cục diện chính trị, và từ đó gây ra những thay đổi lớn trong cấu trúc quyền lực hiện tại.

Đó chính là điều mà Bèi Việt muốn đạt được.

Vụ ám sát trên phố Cổ Thủy chỉ là một chiến thuật đánh lạc hướng; mục tiêu của nó không chỉ là Hoàng tử Xương Thành Tiêu Cẩn, mà còn nhằm mục đích xoa dịu lo ngại của hoàng gia và các quan lại cao cấp. Vì vậy, Bèi Việt đã chủ động đứng ra bảo vệ Tiêu Cẩn. Ông ta nhìn vào những vị trí then chốt trong triều đình; mặc dù không thể thay thế hết những người đó bằng người của mình, ít nhất ông ta cũng có thể sắp xếp được một số người đáng tin cậy vào những vị trí quan trọng.

Bèi Việt thở dài một hơi, rồi quay người trở về phòng riêng, đi thẳng đến khu vực ở phía đông – nơi các binh sĩ thân cận của ông ta sinh sống.

Trong một căn phòng nhỏ, một người thanh niên ngay lập tức đứng dậy và chào hỏi khi nhìn thấy bóng dáng của Bèi Việt.

Bèi Việt vẫy tay, quan sát vẻ mặt của người thanh niên đó và nói một cách ân cần: “Thời gian này tôi không cố tình bỏ rơi bạn, chỉ là chưa đến lúc thích hợp; nếu bạn vội vàng rời kinh thành, điều đó rất dễ gây ra nghi ngờ từ người khác.”

Người thanh niên đáp: “Tôi hiểu rồi.”

Bèi Việt gật đầu và nói: “Chuyến đi xuống phía nam này sẽ kéo dài; bạn không cần phải lo lắng cho gia đình mình, tôi sẽ chăm sóc họ thật tốt.”

Người thanh niên cười ha hả và nói: “Khi còn ở Trại Cố Nguyên ở Tây Biên, tôi đã biết rằng cha tôi, Quốc Công, luôn làm theo lời hứa, vì vậy tôi không hề lo lắng.”

Những ký ức về quá khứ ấy khiến Bèi Việt cũng không khỏi xúc động. Nhìn vào khuôn mặt tuấn tú của người thanh niên, ông ta tiếp tục nói một cách nhẹ nhàng: “Mặc dù bây giờ tôi vẫn chưa thể cho bạn chỉ huy quân đội một cách công khai, nhưng rồi một ngày nào đó, gia tộc Định Quân Hầu chắc chắn sẽ được vinh danh nhờ vào bạn.”

Người thanh niên đó chính là La Kỳ Địch.

Sau khi La Hoàn Chương qua đời, gia tộc Định Quân Hầu cũng bị tước quyền; may mắn thay, La Kỳ Địch và gia tộc họ La đã được Bèi Việt bảo vệ. Mặc dù họ mất đi tước vị và trở thành người dân bình thường, nhưng ít nhất họ vẫn còn sống sót, không bị tịch thu tài sản hay diệt chủng như những gia đình khác.

Bèi Việt đặt tay lên vai La Kỳ Địch