Khi Vương Bình Chương cùng với Hoàng tử thứ sáu xuất hiện trước mặt các tướng lĩnh của Nam doanh, tất cả mọi người đều biết rằng họ chỉ có hai lựa chọn trước mắt.

Một là tin tưởng họ và quyết tâm theo đuổi họ; một khi đã chọn con đường này, thì không bao giờ có thể quay đầu lại được nữa. Dù trong kinh thành có xảy ra biến động gì đi nữa, chỉ cần đại quân Nam doanh tiến vào thành phố, họ chắc chắn sẽ đối đầu với triều đình. Nếu phe mình thất bại, binh sĩ dưới quyền vẫn có thể đầu hàng để mong được khoan dung, nhưng các tướng lĩnh trong đại sảnh này thì không có cơ hội nào để thoát khỏi hậu quả.

Lựa chọn thứ hai là đối mặt với cái chết một cách can đảm, dùng máu và sinh mạng của mình để xây dựng danh tiếng của một người trung thành.

Đối với các tướng lĩnh trong đại sảnh này, việc đưa ra quyết định không hề khó khăn, bởi vì Nam doanh ngày nay đã không còn là Nam doanh dưới sự chỉ huy của Cốc Lương nữa.

Vào năm Khai Bình thứ ba, Cốc Lương đã hoàn thành việc điều chỉnh và kiểm soát Nam doanh; năm vị chỉ huy đều là những người được ông ta trực tiếp bổ nhiệm và tin tưởng. Tình hình lúc bấy giờ gần giống như hiện tại của Bèi Việt và Bắc doanh. Tuy nhiên, không lâu sau đó, Cốc Lương đã được điều động đến nơi khác, và ông ta hiểu rõ ý đồ sâu xa của hoàng đế, vì vậy ông đã đưa Li Jin cùng hai vị chỉ huy khác đến miền nam.

Sau khi Li Bingzhong tiếp quản Nam doanh, mặc dù ông không bao giờ thực sự nắm quyền kiểm soát toàn bộ doanh trại này, nhưng việc ông lợi dụng quyền lực trong suốt hai năm cũng đã gây ra những ảnh hưởng lớn đối với các tướng lĩnh cấp thấp ở Nam doanh. Khi La Hoàn Chương trở về từ miền tây với chiến thắng lớn và tiếp quản Nam doanh, những trở ngại vốn có đã giảm bớt đáng kể; ngoại trừ chỉ huy Long Xiang Vệ là Wei Xiao, hầu hết các tướng lĩnh khác đều được thay thế bằng những người mà ông ta tin tưởng.

Nói cách khác, uy tín của La Hoàn Chương tại Nam doanh hoàn toàn vượt trội so với Li Bingzhong.

Vương Bình Chương rất hài lòng với phản ứng của các tướng lĩnh; sau khi nhìn vào mắt Hoàng tử thứ sáu Lưu Chất, ông nói với mọi người: “Sự việc xảy ra đột ngột, ta cũng không kịp chuẩn bị.”

Ông đơn giản kể lại sự việc đã xảy ra tại đền thờ Thiên Đế, khiến mọi người đều cảm thấy kinh hoàng.

Khi nghe tin Thái tử bị thương, Hoàng đế bị ám sát, và kinh thành đã rơi vào tay của Hoàng tử thứ hai, Cốc Lương và Tiêu Cẩn, Vương Bình Chương dưới sự bảo vệ của binh lính riêng đã đưa Hoàng tử thứ sáu rời khỏi thành phố. Trong lòng các chỉ huy, một loại cảm xúc kỳ lạ

Lưu Chất nói với giọng trầm thấp: “Các tướng lĩnh, bây giờ Đại Lương đang đối mặt với nguy cơ lớn nhất trong gần một trăm năm qua. Nếu để những kẻ phản bội thay đổi trật tự thiên hạ, chắc chắn sẽ có nguy cơ mất đi tất cả. Trong lúc này khó khăn, bệ hạ mong các ngài đoàn kết lại với nhau, hỗ trợ Quốc công Ngụy quốc và Định Quân Hầu tiến quân dập tắt cuộc nổi loạn, thanh trừng kẻ gian ác và làm sáng trong bầu không khí của đất nước. Triều đình chắc chắn sẽ không bỏ rơi lòng trung thành của các ngài.”

Bên kia, Định Quân Hầu La Hoàn Chương nói với giọng lạnh lùng: “Những ai có ý đồ xấu, chắc chắn sẽ trở thành đồng bọn của những kẻ phản bội. Đừng trách tôi không nhớ những ân tình ngày xưa!”

Nhìn những người lính trung thành đang cầm vũ khí, đứng đó như muốn lao vào tấn công, hầu hết mọi người đều đứng dậy tuyên bố sự ủng hộ của mình. Những người còn do dự cũng chỉ có thể đồng tình sau khi nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của Vương Bình Chương. Chỉ có một người duy nhất bỗng nhiên phát ra tiếng cười chế giễu chói tai.

Việt Tiêu, chỉ huy của Lực lượng Long Xiang Vệ, đứng thẳng người, nhìn quanh rồi nhìn thẳng vào mắt Vương Bình Chương và cười lạnh: “Vương Bình Chương, Việt ta tuyệt đối không bao giờ liên minh với kẻ phản bội như ngươi!”

Hơn mười người trẻ tuổi theo Vương Bình Chương lập tức nổi giận, có người đã rút dao đe dọa anh ta.

Việt Tiêu không hề nhìn đến lưỡi dao, vẫn đứng thẳng người, không hề sợ hãi.

Vương Bình Chương nói nhẹ: “Đem hắn đi, đến khi đến bên ngoài kinh thành, hãy dùng đầu hắn làm lễ vật trước mặt những kẻ phản bội đó.”

Những người lính trung thành nhận lệnh và kéo Việt Tiêu ra khỏi phòng họp, khiến tất cả các tướng lĩnh đều cảm thấy sợ hãi.

Vương Bình Chương tiếp tục nói: “Tôi cho các ngài một giờ để chuẩn bị. Sau hai canh giờ nữa, toàn quân sẽ xuất phát đến kinh thành để dập tắt cuộc nổi loạn. Những ai không đến kịp sẽ bị xử tử.”

“Thần tuân lệnh!” Tất cả các tướng lĩnh đồng thanh đáp lại.

Sau khi mọi người rời đi, những người lính trung thành của La Hoàn Chương và Vương Bình Chương cũng ra ngoài để thiết lập kiểm soát an ninh. Trong phòng họp chỉ còn lại ba người then chốt thực sự.

Hoàng tử thứ sáu Lưu Chất nhìn vào khuôn mặt u ám của La Hoàn Chương và thốt lên: “Khi Quốc công Ngụy quốc bí mật thông báo với tôi, tôi thực sự không dám tin rằng Định Quân Hầu sẽ làm ra hành động cao thượng như vậy. Thật xứng đáng là một vị tướng trung thành của triều đình.”

“La Hoàn Chương cúi đầu nhẹ và nói: ‘Thần xin thưa ngài, đây chỉ là bổn phận mà thần phải làm.’”

Lưu Chất mỉm cười, sau đó nhìn về phía Vương Bình Chương, ánh mắt tràn đầy sự ngưỡng mộ và kính trọng: “Mọi người đều nói rằng Bèi Việt rất tỉ mỉ trong suy nghĩ và có những kế hoạch xa trông rộng, nhưng theo ý kiến của bệ hạ, người này thậm chí không xứng đáng để giúp Quốc công Ngụy quốc… Ai có thể ngờ được rằng Quốc công Ngụy quốc đã phải đi qua bao nhiêu khó khăn, chỉ để đến được khoảnh khắc này ngày hôm nay?”

Câu chuyện này liên quan đến một sự kiện xảy ra vào năm thứ năm triều đại Khai Bình. Lúc đó, Đại Liang đã đánh bại hàng trăm nghìn binh sĩ Tây Ngô tại biên giới, giành được một chiến thắng lớn lao và có ảnh hưởng sâu rộng.

Sau khi trở về kinh thành, Bèi Việt ban đầu dự định đề cử Triệu Hiển Hoàng– người đang giữ chức Phủ yên Xíng Dương– làm Thái thú Lýnh Châu, nhằm hỗ trợ cho các kế hoạch của mình tại đây. Nhưng tại cuộc họp triều đình đầy bí ẩn đó, Vương Bình Chương bất ngờ đề xuất việc cải cách quân đội phía Tây và tích cực ủng hộ việc bổ nhiệm Li Bǐng Trung làm Thái thú Lýnh Châu mới, người sẽ nắm toàn quyền quân sự và chính trị tại đây.

Động thái này tự nhiên gặp phải sự phản đối mạnh mẽ từ Bèi Việt. Sau nhiều cuộc tranh luận, Vương Bình Chương đã nhượng bộ và đề cử Đường Dư Chi làm Thái thú Lýnh Châu mới. So với Li Bǐng Trung, Đường Dư Chi vừa có năng lực vừa có kinh nghiệm hơn nhiều; vì vậy, Bèi Việt không còn lý do gì để tiếp tục phản đối nữa, và mọi chuyện cũng được quyết định như vậy.

Trước đó, Bình Đế đã dự định triệu hồi Đường Dư Chi về kinh thành để thay thế Li Bǐng Trung, giữ chức vụ Tư lệnh Quân đội Nam Kinh. Lúc đó, Bèi Việt đã nhiều lần suy đoán về ý định của Vương Bình Chương, nhưng mãi không tìm ra câu trả lời; ông chỉ có thể cho rằng Vương Bình Chương có ác cảm sâu sắc đối với bản thân Đường Dư Chi.

Sau khi Đường Dư Chi được bổ nhiệm làm Thái thú Lýnh Châu, việc La Hoàn Chương tiếp quản vai trò Tư lệnh Quân đội Nam Kinh là điều hiển nhiên, bởi vì trong trận chiến ở biên giới phía Tây, Bèi Việt đã có công lao lớn nhất; còn Đường Dư Chi thì đứng thứ hai trong các trận chiến ở miền Bắc; người đứng thứ ba trong danh sách này chính là La Hoàn Chương – lúc đó đang giữ chức Tư lệnh Quân đội Kim Thủy ở biên giới phía Tây.

La Hoàn Chương đã phục vụ tại biên giới phía tây hơn hai mươi năm; từ một binh sĩ nhỏ bé cho đến một tướng lĩnh cấp cao, anh ta đã có những công lao to lớn và trên người đầy những vết thương. Anh ta hoàn toàn xứng đáng được thăng chức cao hơn. Trong các trận chiến ở biên giới phía tây, khi anh ta phối hợp cùng Bèi Việt để đánh bại lực lượng chính của Trương Thanh Bái, không ai có thể nghi ngờ về quyền lợi của anh ta trong việc được bổ nhiệm làm tướng chỉ huy quân đội tại kinh thành.

  Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là Đường Dư Chi – người có những công lao lớn hơn – không có ý định thay đổi quyết định đó.

  Lưu Chất rất hiểu rõ nguyên nhân và hậu quả của sự việc này. Trước đây, cũng giống như Bèi Việt, anh ta không thể hiểu nổi tại sao Vương Bình Chương lại sẵn lòng nhường vị trí Thái thú Lýnh Châu cho Đường Dư Chi. Nhưng bây giờ, khi chứng kiến La Hoàn Chương đứng về phe mình, anh ta không khỏi cảm thấy sốc sững và cảm thấy e dè, lo ngại trước Vương Bình Chương.

  Tuy nhiên, vẫn còn một điều anh ta không thể hiểu nổi: với lòng trung thành sắt đá mà La Hoàn Chương đã thể hiện trong suốt thời gian qua, làm sao anh ta có thể đưa ra quyết định như vậy, khi biết rõ sự thật?

  La Hoàn Chương nhìn Vương Bình Chương một lát, rồi nói với vẻ mặt phức tạp: “Thần chúa chắc hẳn đang có nhiều nghi vấn. Thực ra, thần thuộc về nhóm những người khác biệt trong quân đội. Không chỉ từ nhiều năm trước đã quen biết với cha Quốc Công, mà thần còn vô cùng kính trọng một vị cha Quốc Công khác nữa.”

  Khi nghĩ về cuộc đời người này, Lưu Chất bỗng nhiên nhớ đến một cái tên và không khỏi ngạc nhiên: “Phải chăng đó là cha Quốc Công Bèi Chân?”

  La Hoàn Chương gật đầu nhưng không nói thêm gì.

  Lưu Chất thở dài nhẹ, rồi chuyển đề tài sang một hướng khác: “Về Quốc công Ngụy quốc và Cốc Lương thì chưa cần phải bàn đến, nhưng Tiêu Cẩn thực sự là một đối thủ rất khó đối phó. Người này đã đóng quân tại Hổ Thành trong mười năm liền và chưa bao giờ cho người Tây Ngô cơ hội nào.”

Nếu nói về khả năng phòng thủ thành trì, có lẽ trên đời này này không có nhiều võ sĩ nào vượt qua được ông ta. Không biết chúng ta có bao nhiêu tự tin để đánh chiếm thành phố này không?

Mặc dù đã đạt được những thành quả đáng kể trong giai đoạn đầu, nhưng nhiệm vụ tiếp theo sẽ còn khó khăn hơn nhiều. Để đạt được mục tiêu cuối cùng, chúng ta phải nhanh chóng chiếm giữ kinh đô và kiểm soát triều đình.

Điều duy nhất đáng mừng là, ngoại trừ quân đồn trú tại kinh đô, toàn bộ lực lượng tinh nhuệ của đại Lương Quân đều đang ở biên giới. Ngay cả khi Bình Đế được triển khai để điều động các lực lượng, hoặc khi sắc lệnh hoàng gia được gửi đến biên giới để kêu gọi quân binh từ các tỉnh giúp đỡ, thì cũng cần ít nhất một tháng mới có thể triển khai được. Còn các đội quân địa phương thì trước mặt quân đồn trú tại kinh đô, chúng chỉ như những con cừu yếu ớt, không đáng kể chút nào.

Vương Bình Chương nói một cách bình tĩnh: “Hoàng tử không cần lo lắng, tôi đã có kế hoạch rồi. Trong vòng mười ngày nữa, tôi cam đoan rằng hoàng tử sẽ có thể vào kinh đô một cách thuận lợi.”

Lưu Chất nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của ông ta, và rõ ràng người già này đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng cho trận chiến này. Chỉ cần nhìn vào việc ông ta đã cố gắng mọi cách để đưa La Hoàn Chương về kinh đô hai năm trước, cũng có thể thấy điều đó.

Ông ta thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười nói: “Cuộc đời và tài sản của bản vua đều được giao vào tay Quốc công Ngụy quốc rồi.”

Vương Bình Chương cúi đầu nhẹ nhàng để thể hiện sự tôn trọng.

Vào lúc hai giờ chiều, đại quân kinh đô bắt đầu xuất phát, tiến thẳng về phía thành phố kinh đô.

Ngày hôm đó, là năm Khai Bình thứ bảy, ngày 19 tháng 5.