Đêm khuya, thành phố Púc Kỳ.

Tại phòng đọc sách bên ngoài dinh thự của Hầu tước Cốn Thành.

Chỉ huy trưởng của Đại doanh Châu Nam, Quách Hưng, ngồi trên chiếc ghế lớn; bên trái là Tư lệnh Hải quân Định Châu, Lý Nguyên Đồng, còn bên phải là một người đàn ông có vẻ ngoài bình thường và khí chất nhạt nhòa – đó chính là Tiền Băng, nhân viên cấp cao thuộc bộ phận điều tra của Tái Các, vừa mới vội vàng trở về từ Y Châu.

Mặc dù chức vụ của Tiền Băng không hề có vẻ oai phong gì, nhưng Quách Hưng và Lý Nguyên Đồng lại đối xử với anh ta rất thân thiện, bởi những người lãnh đạo quân sự này hiểu rõ khả năng của các điệp viên trong Tái Các; một nhân viên cấp cao như anh ta hoàn toàn xứng đáng được đối xử ngang hàng với họ.

Nếu quay ngược thời gian trước khi cuộc biến động ở Giang Lăng xảy ra, việc các kế hoạch của Bèi Việt có thể được thực hiện suôn sẻ là nhờ vào vai trò then chốt của Tiền Băng, người đã đóng vai trò là sứ giả.

Tuy nhiên, lúc này ánh mắt của Quách Hưng đang dừng lại trên người thứ tư trong căn phòng. Mặc dù người này chỉ mặc trang phục của một lính trinh sát bình thường và trông có vẻ hơi lộn xộn vì đã vượt sông bằng chiếc thuyền nhỏ, nhưng Tiền Băng khẳng định đó chính là Phó nhân viên cấp cao của bộ phận điều tra, Đài Lập Dụ.

Quách Hưng tự hỏi không biết những người trong Tái Các ẩn giấu tài năng của mình đến mức nào, rồi hỏi với giọng điệu hơi hào hứng: “Những gì ngươi Phương Tài nói có thật không?”

Đài Lập Dụ trả lời một cách kính cẩn: “Bẩm hầu gia, cuộc chiến này là điều chính tôi đã trải qua bằng chính mình, tôi không dám nói dối một lời nào. Vào buổi trưa hôm nay, ngài Bèi Hầu đã dẫn đầu lực lượng Canh Phong Vệ, đánh bại 5.000 binh sĩ của Đại doanh Định Sơn và Đại doanh Ninh Quốc của Nam Chu, thành tích chiến đấu rõ ràng và không thể nghi ngờ gì được.”

Trong mắt Quách Hưng và Lý Nguyên Đồng, niềm vui và sự hào hứng hiện rõ trên khuôn mặt họ.

Thực ra, trước đó thông qua Tiền Băng, Quách Hưng đã biết về các kế hoạch của Bèi Việt và ban đầu cũng có chút phản đối. Theo lời kể của Tiền Băng, Bèi Việt lo ngại Nam Chu có ý định tấn công bất ngờ vào Giang Lăng, vì vậy đã yêu cầu Quách Hưng dùng danh nghĩa luân phiên để bí mật tăng cường lực lượng phòng thủ tại Giang Lăng, đồng thời yêu cầu Hải quân Định Châu sử dụng các con sông nhánh của sông Thiên Tương để rút quân trở về lãnh thổ Đại Liang sau khi cuộc chiến bắt đầu.

Tất cả những điều này thật sự khiến người ta choáng ngợp; đối với một người giàu kinh

Cho đến lúc này, khi nghe Đài Lập Dụ mô tả chi tiết tình hình trận chiến ở bờ nam, ông mới hiểu được rằng hai nước cờ có vẻ như hoang đường của Bèi Việt thực sự quan trọng đến mức nào.

Nghĩ đến điều này, Quách Hưng hứng thú hỏi: “Bèi Hầu dự định tiếp theo là gì?”

Đài Lập Dụ nhìn về phía Tiền Băng; rõ ràng hai người đã trao đổi thông tin trên đường đến đây. Tiền Băng mỉm cười và nói: “Thưa Ngài, lý do Bèi Hầu chọn rời thành phố Giang Lăng để tiến vào khu vực phía tây Nam Châu, một mặt là để chờ đợi lực lượng chính của Tàng Phong Vệ hỗ trợ từ phía nam, mặt khác là để liên tục yếu đi các lực lượng phòng thủ ở phía tây Nam Châu.”

Quách Hưng quay đầu nhìn bản đồ địa hình treo trên tường và suy ngẫm: “Ông ta muốn sử dụng Đại doanh Changping ở Tư Châu à?”

Tiền Băng gật đầu và giải thích: “Xin cho Ngài biết, hiện tại Quân sự Kinh chủ sự vẫn đang ở trong lãnh thổ Duy Châu, và ông ta đã hoàn toàn kiểm soát gia tộc Trình có mối liên hệ với Nam Châu. Hiện nay, chúng ta cố tình tỏ ra yếu thế, buộc Đại doanh Trấn Nam từ bỏ cuộc tranh giành cây cầu nổi, khiến Hạm đội Ngũ Phong của Nam Châu bị mắc kẹt trong vùng nước Giang Lăng. Họ đã bộc lộ điểm yếu ở thượng nguồn sông Thiên Thương.”

Lý Nguyên Đồng ngưỡng mộ nói: “Kế hoạch tuyệt vời.”

Quách Hưng nhìn anh ta một cái, gật đầu và thở dài: “Dù Bèi Hầu còn trẻ, nhưng tầm nhìn của cậu ta thật sự vượt qua tôi. Lần này, cậu ta dùng Giang Lăng làm mồi nhử, lại xuất hiện trước khi đối thủ kịp phản ứng, khiến các lực lượng quân sự và hải quân của Nam Châu liên tục tập trung về đây, chắc chắn sẽ khiến các khu vực phòng thủ khác trở nên yếu đi.”

Tiền Băng cung kính nói: “Ý định của Bèi Hầu là, cuộc chiến giữa Liêng và Châu phụ thuộc vào phòng thủ sông và các điểm giao thông đường thủy. Chỉ cần loại bỏ sự kiểm soát của Hạm đội Nam Châu đối với sông Thiên Thương, chiếm giữ thành phố Giang Lăng thứ hai, và xây dựng một Hạm đội Định Châu mới, thì ước mơ lâu năm của chúng ta cuối cùng cũng sẽ thành hiện thực. Bây giờ, chúng ta dùng thành phố Giang Lăng để giữ chân lực lượng chính của Nam Châu, dùng Đại doanh Dao Đại để đe dọa hai thành phố Vô Vi và Thiên Trường, và dùng Hạm đội Định Châu để đối đầu với Hạm đội Ngũ Phong. Chúng ta cần tập trung toàn bộ lực lượng, triệu tập đại quân vượt sông Thiên Thương từ thượng nguồn, và đánh chiếm thành phố Hán Dương ở bờ nam.”

Anh ta dừng lại một chút, và lần đầu tiên sau một thời gian dài, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ quyết đoán: “Nếu làm như

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Quách Hưng cẩn thận nói: “Hoàng đế đã ra chỉ dụ, Bèi Hầu được quyền đưa ra quyết định tạm thời về tình hình chiến sự ở miền Nam; chúng ta và tướng lĩnh của Đại doanh Changping chắc chắn phải tuân theo. Tuy nhiên, nếu cuộc vây hãm Jiangling không được giải tỏa và lực lượng chính của Nam Chu vẫn chưa bị đánh bại, Phương Tạ Xỉ Tiểu vẫn có rất nhiều điều kiện để xoay sở. Nếu chúng ta cố gắng vượt sông và tấn công thành phố vào lúc này mà không thành công, chắc chắn sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề, thậm chí có thể đe dọa đến sự an toàn của cả năm châu thuộc miền Nam.”

Qian Bing nói một cách rất nghiêm túc và quyết tâm: “Bèi Hầu yêu cầu tôi truyền đạt cho hai ngài rằng, trong trận chiến này ở Jiangling, Đại Liang chắc chắn sẽ thắng!”

Quách Hưng và Li Yuantong nhìn nhau, và cùng lúc đó, trên khuôn mặt họ hiện lên nụ cười vui mừng và phấn khích.

……

Buổi tối, dưới thành phố Jiangling.

Ngày thứ mười hai của cuộc vây hãm.

Trong lều chỉ huy của quân đội Trung Quân Nam Chu, Phương Tạ Xỉ Tiểu đứng trước bản đồ sa bàn, lặng lẽ quan sát tình hình.

Lúc này, các tướng lĩnh đều tập trung lại, nhưng bên trong lều chỉ huy lại yên tĩnh đến lạ thường; không ai dám phát ra tiếng động nào, sợ làm phiền đến suy nghĩ của người đàn ông trung niên đó.

Khi biến cố ở Jiangling xảy ra, mọi kế hoạch đã bị phơi bày; vì vậy, Phương Tạ Xỉ Tiểu không cần phải tiếp tục che giấu nữa. Sau khi cuộc tấn công bất ngờ thất bại và quân tiếp viện từ Bắc Liang vào thành phố Jiangling, ông đã viết ngay một bản báo cáo chi tiết và gửi về Jian'an.

Hoàng đế Qingyuan và Từ Huỳnh Ngôn cùng nhau có thể kiểm soát được những tiếng phản đối từ các quan lại; dù sao thì việc khởi binh đã trở thành sự thật không thể thay đổi được. Phương Tạ Xỉ Tiểu rất rõ ràng về tình hình của mình: nếu giành được thành phố Jiangling, ông sẽ không gặp phải bất kỳ rủi ro nào; ngược lại, nếu không đạt được mục tiêu này, ông chắc chắn sẽ phải đối mặt với vô số lời chỉ trích và cáo buộc.

Tình hình hiện tại không mấy lạc quan, nhưng ông vẫn còn những cơ hội để chiến thắng. Cuộc tấn công đã kéo dài đến mười ngày; mặc dù các tướng sĩ dưới quyền ông đều mệt mỏi, quân đội Bắc Liang cũng không hề dễ dàng gì, và hơn nữa, phe đối phương còn phải chịu áp lực tâm lý lớn hơn, bởi vì giờ đây Jiangling đã trở thành một thành phố bị cô lập thực sự.

Hạm đội Ngũ Phong kiểm soát toàn bộ tuyến đường thủy; hạm đội Bắc Liang tránh đối đầu, nên Đại doanh Chỉnh Nam hoàn toàn không thể vượt qua con sông h

Nói tóm lại, quân phòng thủ thành Jiangling đang ở trong tình trạng cô lập và không có sự hỗ trợ nào từ bên ngoài.

Nếu nhìn vào lịch sử, các cuộc tấn công thành thường biến thành những cuộc vây hãm kéo dài hàng năm; đặc biệt là đối với những thành trì như Jiangling – nơi có tường thành vững chắc và nguồn lương thực dồi dào – việc vây hãm trong một hoặc hai năm cũng là điều khá dễ dàng. Thực ra, đối với Phương Tạ Xỉ Tiểu, biện pháp hiệu quả nhất là khiến quân phòng thủ bên trong thành luôn ở trong tình trạng căng thẳng cao, dần dần làm suy yếu tinh thần và sức lực của họ, rồi sau đó giành chiến thắng một cách dễ dàng.

Nhưng ông ta không thể tiếp tục chờ đợi được nữa; mỗi ngày trôi qua, tâm lý phản đối chiến tranh ở phía Jianan sẽ càng trở nên mãnh liệt. Vào giai đoạn đầu của cuộc chiến, với tư cách là người chỉ huy Quốc Công và Bộ trưởng Quốc phòng, ông ta vẫn có thể kiểm soát diễn biến của tình hình, nhưng mỗi ngày trôi qua, uy tín của ông ta trong quân đội và giữa dân chúng lại giảm sút một chút.

Tâm lý con người từ xưa đến nay luôn khó lường; sự kính trọng của hàng vạn người hay sự chỉ trích của hàng ngàn người đều có thể thay đổi trong chốc lát.

May mắn thay, nhờ vào những động thái điều động và áp lực liên tục trong suốt mười ngày qua, quân phòng thủ bên trong thành đã đạt đến giới hạn về thể chất và tinh thần; chỉ cần một đòn quyết định cuối cùng là có thể giành chiến thắng.

“Yun Tian.”

“Tướng Mò Zai đây.”

“Hãy cho tôi biết về sự so sánh về số lượng binh lính và tinh thần chiến đấu của hai bên.”

“Tuân lệnh.”

Phương Vân Thiên bước đến bên cạnh bàn đồ chiến thuật; vết thương trên chân ông ta đã có phần đỡ hơn, bước đi của ông ta trở nên vững vàng hơn, và vẻ mặt ông ta vẫn đầy quyết tâm.