Ngay từ đầu, trước mặt quân vương và triều thần của Nam Chu, Bèi Việt đã sao chép bài thơ “Định Phong Bão” của Đông Bác Cư Sĩ; ý định ban đầu chỉ là dùng nó để phản công và phá vỡ kế hoạch gây rối của Hoàng đế Khánh Nguyên, chứ không hẳn là để thể hiện tâm trạng thực sự của mình.

Tuy nhiên, thế sự luôn đầy biến động khó lường; ông cũng không ngờ rằng những sự việc phức tạp sau này sẽ xảy ra.

Tối nay, khi Thịnh Đoan Minh đặt câu hỏi dựa trên những dòng trong bài thơ đó, rõ ràng là có ý nghĩa sâu xa.

Bèi Việt gần như hiểu được những mâu thuẫn trong tâm trí vị lão nhân này. Một mặt, với tư cách là một nhà văn coi trọng truyền thống, ông được giáo dục từ nhỏ rằng hoàng đế là người quan trọng nhất; vì vậy, lẽ ra ông nên đứng về phía người cai trị, loại bỏ mọi mối nguy hiểm tiềm ẩn. Mặt khác, trong năm nay, ông đã đi từ miền bắc xuống miền nam và chứng kiến trực tiếp những việc Bèi Việt làm – việc cứu trợ người dân gặp nạn và liều lĩnh đối mặt với mọi khó khăn – những hành động đó đã gây ấn tượng sâu sắc trong lòng ông.

Thật ra, đối với Bèi Việt mà nói, hình ảnh của Thịnh Đoan Minh cũng đang dần thay đổi.

Sau cuộc đàm phán với Từ Tử Bình, ông đã chủ động cúi chào; trong phòng họp, mọi người đều đối xử tử tế với ông; tại thành phố Giang Lăng, người dân cũng được tổ chức để hỗ trợ công tác phòng thủ thành phố… Những chi tiết nhỏ như vậy đều cho thấy rằng vị lão nhân này không phải là kẻ cổ hủ, giả tạo, mà thực sự là một nhà học giả có đạo đức.

Sau một khoảng thời gian im lặng, Bèi Việt nhẹ nhàng nói: “Lão nhân này tại sao lại phải khó xử như vậy?”

Thịnh Đoan Minh lặng lẽ nhìn ông.

Bèi Việt thành thật nói: “Vài năm trước, tôi chỉ là một người con trai ngoại hôn, sống trong cảnh nguy nan; nhờ vào nhiều may mắn, tôi mới có được vị trí như ngày hôm nay. Trong hoàn cảnh khó khăn như vậy, tôi vẫn có thể đứng vững; vì vậy, sau này tôi cũng sẽ không dễ dàng để ai làm gãy cột sống của mình.”

Thịnh Đoan Minh bỗng nhiên mỉm cười nhẹ, nói một cách bình tĩnh nhưng kiên định: “Trong lúc nguy cấp, lão già này sẽ không bao giờ đứng yên nhìn những kẻ đó vu khống bạn.”

Bèi Việt tỏ ra ngạc nhiên; ông luôn nghĩ rằng Thịnh Đoan Minh đến tối nay chỉ là để thử thách mình mà thôi… Dù đối phương có bộc lộ cảm xúc quá mức, ông vẫn giữ được sự bình tĩnh và không hề để lộ bất kỳ điểm yếu nào.

Thật không ngờ lại là một lời hứa như vậy.

  Đối với người như Thịnh Đoan Minh, việc giữ lời hứa được coi là nguyên tắc sống; thậm chí tính mạng còn không quan trọng bằng lời hứa đó.

  Quan trọng hơn nữa, Thịnh Đoan Minh không phải là một quan chức bình thường, mà là đại diện cho phe thanh liêm trong triều đình; thái độ của ông ấy có thể ảnh hưởng đến quan điểm của rất nhiều quan lại cao quý khác. Dù Bèi Việt hiện đang có sức ảnh hưởng lớn trong Võ Huân, nhưng ở phía các quan lại văn võ thì lại không mấy thành công; dù có được sự đánh giá cao và ủng hộ từ Lạc Đình, ông ấy vẫn thiếu đi sự hỗ trợ cần thiết.

  Bèi Việt không ngây thơ đến mức tin rằng Thịnh Đoan Minh sẽ ủng hộ ông ta trong cuộc nổi loạn, nhưng chỉ cần người già này lúc cần thiết ra tay giúp đỡ, ông ta sẽ ít gặp phải rắc rối hơn trong cuộc đấu tranh quyền lực sắp tới.

  Nghĩ đến đây, ông ta cảm kích nói: “Lòng tốt của ngài thật là to lớn, tôi không biết phải đền đáp thế nào mới xứng đáng.”

  Thịnh Đoan Minh lắc đầu nói: “Bèi Hầu đừng nói vậy, tôi chỉ đang cố gắng làm một việc nhỏ bé để giúp đỡ những người dân bị thiên tai ở Châm Châu và các binh sĩ ở Thành Giang Lăng mà thôi. Ngoài ra, tôi còn có vài lời muốn nói với Bèi Hầu, mong ngài lắng nghe kỹ.”

  Ông ta ngước nhìn khuôn mặt điềm tĩnh của Bèi Việt dưới ánh nến, từ tốn nói tiếp: “Người quân tử thực sự phải giữ trọn lòng tin, và cũng mong muốn người khác tin tưởng mình; phải trung thành, và cũng mong muốn người khác yêu mến mình; phải tu dưỡng đạo đức, và cũng mong muốn người khác noi theo gương mẫu tốt đẹp của mình. Những điều này dễ hiểu khi suy nghĩ, dễ thực hiện khi hành động, và dễ duy trì khi kiên định. Khi thành công, chắc chắn bạn sẽ nhận được những gì mình mong muốn, và sẽ không gặp phải những điều mình ghét bỏ.”

  Bèi Việt cảm thấy xúc động sâu sắc; những lời này của người già không hề khó hiểu, trước đây ông ta cũng đã từng nghe Tiết tiên sinh nói về điều này.

  Thịnh Đoan Minh không chỉ khuyên Bèi Việt phải làm một quan lại trung thành, mà còn chỉ cho ông ta những đức tính của một người quân tử, và rằng chắc chắn ông ta sẽ nhận được những phản hồi tích cực trong tương lai. Rõ ràng, người già này cũng hiểu rõ những khó khăn mà Bèi Việt sẽ gặp phải sau khi trở về kinh đô; ông không muốn Bèi Việt đi sai lầm hoặc mãi không thể phục hồi, bởi v

Đến lúc này, Bèi Việt cuối cùng cũng hiểu được mục đích của anh ta khi đến đây vào tối nay, và cũng nhận ra nguyên nhân khiến anh ta đưa ra lời hứa đó.

Sau một lúc suy ngẫm, Bèi Việt gật đầu nói: “Xin chịu lời khuyên.”

Thịnh Đoan Minh không hỏi thêm về suy nghĩ trong lòng anh ta, uống hết chén rượu mạnh cuối cùng, sau đó từ từ đứng dậy và nói: “Lão phu xin cáo từ. Bèi Hầu, không cần tiễn đâu.”

Bèi Việt đưa ông ta ra cửa, rồi sai binh sĩ bảo vệ đưa ông ta trở về.

Gió bắc thổi lạnh giá; thân hình gầy yếu, hơi còng queo của người già dần biến mất trong bóng đêm.

Bèi Việt đứng trong cửa, thở dài một hơi.

Cuộc đời con người, rốt cuộc cũng chỉ là một hành trình dài. Những người và sự kiện trên đường đi dù không thể ngăn cản bước chân anh ta, nhưng vẫn để lại những dấu ấn sâu sắc trong tâm hồn anh ta.

……

Ngày chín tháng Chạp.

Vào buổi hoàng hôn, cổng nam kinh thành mở ra; năm trăm lính canh dưới sự chỉ huy của Ninh Kỳ đã vào vị trí phòng thủ bên ngoài thành.

Đoàn hộ tống công chúa Thanh Hà của Nam Chu tiên vào thành, được người trong cung đón tiếp và đưa đến một dinh thự ở phía tây kinh thành để nghỉ ngơi. Đến đây, nhiệm vụ sứ mệnh của Bèi Việt đã hoàn thành; chỉ cần ngày mai vào cung báo cáo với hoàng đế là có thể trở về.

Các binh sĩ thuộc đội quân Tàng Phong Vệ và Bối Viễn Yến, sau khi được quan chức Ngũ Quân Đô Đốc Phủ kiểm tra, đã trở về doanh trại phía bắc dưới sự dẫn dắt của Đường Lâm Phân.

Bèi Việt nhìn chiếc xe ngựa rộng rãi và chắc chắn bên lề đường, cảm thấy ấm áp trong lòng.

Dù quá trình đi lại vội vã, nhưng anh ta vẫn đã cùng Diệp Thất và Cốc Chân du ngoạn khắp các vùng phía nam và phía bắc, và gần như đã có một tuần trăng mật sớm.

Khi đang chuẩn bị bước về phía chiếc xe ngựa, bỗng nhiên một người quen xuất hiện trước mặt anh ta. Nhìn khuôn mặt khiêm tốn của người đó, Bèi Việt không khỏi nhíu mày và hỏi: “Lưu đô tri, có việc gì cần chỉ bảo ạ?”

Người đó chính là Lưu đô tri thuộc bộ phận cung thực của cung đình – Lưu Bảo – người tin cậy luôn bên cạnh Bình Đế.

Lưu Bảo mỉm cười nói: “Chúc mừng Bèi Hầu trở về thành công.”

   Bèi Việt bình thản đáp lại: “Cảm ơn.”

   Lưu Bảo tiếp tục nói: “Hoàng đế đã ra lệnh, yêu cầu Tướng quân Zhongshan ngay lập tức vào cung, không được chậm trễ.”

   Thực ra, khi ông ta xuất hiện, Bèi Việt đã đoán trước được kết quả này, và trong lòng càng thêm bối rối.

   Lần này trở về, ông ta không giống những lần trước; không chỉ hộ tống Công chúa Qinghe mà còn trở về kinh thành với tư cách là người có công lao lớn. Theo lẽ thường, triều đình phải cử các quan chức cao cấp ra ngoài đón tiếp. Nhưng ngoại trừ năm trăm binh sĩ cấm vệ và một số quan chức phụ trách việc giao nhận công việc, bên ngoài cổng Nam thật sự vắng vẻ, y như làn gió lạnh buốt thổi qua, mang theo cảm giác u ám và lạnh lùng.

   Điều này dường như phản ánh xu hướng của triều đình gần đây: Bình Đế rõ ràng muốn làm giảm bớt tầm ảnh hưởng của những công lao mà Bèi Việt đã đạt được lần này. Nếu triều đình tổ chức lễ đón tiếp long trọng, chẳng phải đó chính là cách để cho người dân kinh thành biết rằng Tướng quân Zhongshan lại một lần nữa cứu nước và có công lao lớn sao?

   Trên mặt, Bèi Việt vẫn bình tĩnh; thậm chí khi chia tay những quan chức Bộ Lễ đã đồng hành cùng mình suốt chặng đường, ông ta còn mỉm cười thoải mái. Nhưng không ai biết được nỗi bực bội và giận dữ đang ẩn chứa trong lòng ông ta.

   Ông ta không phải là một vị thánh; dù đã trải qua hai kiếp sống, ông ta vẫn là con người bình thường, có thể vui mừng hoặc buồn bã.

   Ít nhất là trước khi gặp ông Xi, ông ta chưa bao giờ nghĩ đến việc tranh giành quyền lực hoàng gia; nếu không, ông ta cũng sẽ không đi chiến đấu ở phía nam sông Tiancang.

   Thời gian trôi qua lặng lẽ; khuôn mặt của Lưu Bảo ngày càng trở nên khó chịu. Thực ra, nếu đặt mình vào vị trí của Bèi Việt, ông ta cũng có thể hiểu được tâm trạng của người này lúc này.

   Giết hại hàng vạn người, đánh bại Châu Quân và chiếm giữ thành Hanyang – đó là những thành tích vô cùng ấn tượng. Theo lẽ thường, các quan chức cao cấp của hai tỉnh lẽ ra phải thay mặt hoàng đế ra ngoài đón tiếp, tại sao lại trở nên vắng vẻ như hiện tại?

   Bèi Việt thực sự không hiểu ý định của Bình Đế. Nếu ngài đã quyết định áp đặt sự kiểm soát, tại sao lại vội vàng yêu cầu ông ta vào cung như vậy?

Anh ta nhìn lên bầu trời dần tối đi rồi nói chậm rãi: “Sáng mai, tôi sẽ đến báo cáo trước mặt Ngài.”

Lưu Bảo giật mình; chưa bao giờ nghe thấy một quan lại trả lời như vậy… Điều này chính là phản bội lệnh của Hoàng đế!

Tuy nhiên, Bèi Việt không hề giải thích gì thêm, mà bước thẳng về phía chiếc xe ngựa.

“Bèi Hầu Ồ… này… này…”

Lưu Bảo vội vàng đuổi theo, khuôn mặt đầy lo lắng. Anh ta không biết việc phản bội lệnh sẽ dẫn đến hậu quả gì, nhưng chắc chắn mình sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Chỉ nghĩ đến khuôn mặt uy nghiêm của Bình Đế, Lưu Bảo liền cảm thấy hai chân mình run rẩy, và cố gắng ngăn cản Bèi Việt tiếp tục đi.

“Việt Ca Nhi.”

Một giọng nói thanh thoát, vang dội đã ngăn lại lời lải vô nghĩa của Lưu Bảo.

Bèi Việt quay đầu lại, thấy một người đàn ông trung niên đang cưỡi ngựa đến gần, trong mắt anh ta bỗng nhiên trào lên niềm ấm áp.

Dù hôm nay bên ngoài thành phố yên tĩnh đến thế, vẫn có những người không hề sợ hãi.

Cốc Lương nhìn qua chiếc xe ngựa bên cạnh và các lính canh của Bèi Việt, sau đó nói với giọng đầy ý nghĩa: “Hãy vào cung đi, tôi sẽ dẫn họ về.”

Bên trong xe ngựa, giọng nói nhẹ nhàng của Diệp Thất cũng vang lên: “Bèi Việt, cứ đi đi. Chúng tôi sẽ đợi bạn ở dinh.”

Bèi Việt nhìn thẳng vào mắt Cốc Lương một lúc lâu, cuối cùng cũng gật đầu. Bên cạnh, Lưu Bảo như được ân xá lớn, khuôn mặt già nua của anh ta hiện lên nụ cười rạng rỡ.

Khoảng một khoảng thời gian sau, dưới sự dẫn đường của Lưu Bảo, Bèi Việt bước vào cung điện. Địa điểm họ đến không phải là phòng đọc sách hoặc gian phòng ấm áp ở Đông Nham Các – nơi Hoàng đế thường triệu tập các quan lại – mà là cung Xingqing, nơi Hoàng đế sinh hoạt hàng ngày.

Trong căn phòng phụ được thắp sáng rực rỡ như ban ngày, một chiếc bàn tròn phủ đầy hương thơm nhẹ nhàng.

Khi bước vào, Bèi Việt chưa kịp chào hỏi thì đôi mắt anh ta bỗng nhiên co lại.

Ngoài vị Vua tối cao của Đại Lương, trên bàn còn có Nữ hoàng Wu, người toát lên vẻ đẹp quý phái.

Thật ra, buổi gặp này giống như một bữa tiệc gia đình vậy.

“Còn đứng đó làm gì nữa? Ngồi xuống ăn đi.”

Giọng nói nhẹ nhàng của Bình Đế vang lên.