Trong phòng riêng của biệt thự phía trước, hai người đàn ông trẻ tuổi có địa vị hoàn toàn khác nhau ngồi đối diện nhau.

“Ngày đó, tại căn phòng ở cửa trước kia, chỉ với vài lời nói, bạn đã khiến người anh cả phải chịu thua, và từ đó tôi biết rằng bạn chắc chắn không phải là kẻ tầm thường. Bạn càng tỏ ra khoan dung, thì hận thù ẩn giấu trong lòng bạn càng khó có thể được xóa bỏ; sớm muộn gì bạn cũng sẽ quay lại Quốc Công này để trả thù. Khi bạn trở về từ Hoành Đoạn Sơn, ai cũng có thể nhận ra rằng Hoàng đế muốn sử dụng bạn một cách lớn lao; vì vậy tôi đã thúc giục cha tôi đi kiện bạn. Dù bạn có đạt được bao nhiêu công lao, việc cha kiện con cũng đủ để hủy hoại tương lai của bạn.”

Bèi Vân trông có vẻ chán nản, nhưng ánh mắt anh ta lại rất sáng ngời.

Bèi Việt vừa ăn những món tráng miệng mà Bèi Ninh đã chuẩn bị sẵn, vừa lặng lẽ lắng nghe lời nói dài dòng của anh ta.

Thấy vậy, Bèi Vân cũng không quan tâm và tiếp tục nói: “Nhưng tôi không thể ngờ được rằng bạn lại có thể thuyết phục được bà lão, khiến bà ấy viết cho bạn một bức thư tay có thể thay đổi cục diện mọi chuyện. Sau đó, bạn ngày càng thăng tiến, địa vị của bạn càng cao; tôi chỉ có thể tìm con đường khác, hy vọng có thể tìm ra một lối thoát cho Bèi Gia… Nhưng cuối cùng, bạn vẫn can thiệp vào mọi chuyện.”

Câu nói này ám chỉ việc Bèi Vân đã lên kế hoạch cho Bèi Ninh kết hôn vào gia đình Lỗ Vương; Bèi Việt đã mạo hiểm làm phật lòng Bình Đế để hủy bỏ cuộc hôn nhân đó.

Bèi Việt vẫn không hề lay chuyển.

Bèi Vân cười một cách tự giễu, rồi từ từ nói: “Bạn đã sử dụng ông Tây Ninh Bá Cui Hộ như một quân cờ trên triều đình, và đã đẩy tôi xuống vực sâu… Nhưng tôi vẫn không chịu thua. Tôi thừa nhận rằng mình yếu kém hơn bạn rất nhiều về mặt quân sự, nhưng từ nhỏ tôi đã không bao giờ nghĩ đến con đường đó. Nếu không có sự tồn tại của bạn, chắc chắn tôi cũng có cơ hội thực hiện ước mơ của mình.”

Bèi Việt ăn hết miếng tráng miệng cuối cùng, uống thêm nửa chén trà, sau đó lấy khăn lau miệng và hỏi một cách tò mò: “Ước mơ đó là gì?”

Bèi Vân không trả lời.

Bèi Việt không hỏi tiếp, mà bình tĩnh nói: “Thực ra, bạn vẫn chưa hiểu rõ. Suốt những năm qua, bạn luôn không thể đạt được mong muốn của mình, bởi vì sức mạnh của bạn quá yếu… Từ đầu đến cuối, bạn chỉ có thể dựa vào người khác mà thôi.”

“Bạn luôn đặt hy vọng vào những mưu kế xảo trá, tưởng tượng rằng mọi người trên thế giới này đều có thể bị bạn điều khiển – điều đó thật là nực cười.”

Bèi Vân cau mày và nói: “Chỉ có sự tính toán mới là con đường đúng đắn.”

Bèi Việt lắc đầu và nói thẳng thắn: “Tôi tin rằng bạn có khả năng thiết lập một kế hoạch hoàn hảo, không hề sai sót chút nào; mọi người đều nằm trong dự đoán của bạn. Nhưng theo binh pháp, sự kết hợp giữa điều bình thường và điều bất ngờ mới là chìa khóa để thành công. Chỉ dựa vào mưu kế thôi là không đủ, bởi vì ngay cùng một tình huống, những người khác nhau cũng có thể đưa ra những quyết định khác nhau; chỉ một sự sai lệch nhỏ cũng có thể khiến toàn bộ kế hoạch thất bại.”

Bèi Vân trầm giọng nói: “Điều đó chỉ chứng tỏ rằng kế hoạch của bạn chưa hoàn hảo.”

“Cái gọi là mưu kế?”

Bèi Việt cười nhẹ và giải thích từ từ: “Mưu kế chính là việc dựng nên những cái bẫy; điểm then chốt nằm ở sự bí mật – khiến kẻ thù của bạn bước vào bẫy mà không hề hay biết. Nếu bị phát hiện, kế hoạch đó chắc chắn sẽ thất bại. Càng là những kế hoạch lớn, càng có nhiều người liên quan đến nó; khả năng thông tin bị rò rỉ cũng tăng lên gấp bội, bởi vì bạn không thể kiểm soát được suy nghĩ của tất cả mọi người, không thể biến họ thành những con rối được điều khiển bởi mình. Trên đời này, có quá nhiều người thông minh; bạn thậm chí còn chưa học được gì về Thẩm Mặc Vân Thẩm đại nhân, vậy làm sao bạn dám coi tất cả mọi người như những con kiến nhỏ bé?”

Bèi Vân im lặng không nói gì.

Sau một lúc lâu, ông ta nói một cách đầy ý nghĩa: “Bạn nhìn nhận sự vật sâu sắc hơn tôi, và điều khiến tôi ngạc nhiên là… Tôi đã nghĩ rằng Vương gia Jin, người chỉ đứng sau tôi một bậc, sẽ tiếp tục đánh tôi vài cái tát nữa; nhưng không ngờ bạn lại sẵn lòng nói chuyện với tôi một cách hợp lý.”

Bèi Việt vuốt ve chiếc ấm trà bằng sứ trắng và nói nhẹ nhàng: “Tôi cũng tò mò… Lần này, bạn lại không chọn phe Hoàng Thái Hậu, mà thay vào đó lại cố gắng dựng một kế hoạch chống lại bà ấy. Dù những gì bạn trải qua trong những năm qua phần lớn là do chính bạn tự gây ra, nhưng cuối cùng vẫn không thể tách rời khỏi tôi. Theo lẽ thường, bạn lẽ ra nên hết lòng giúp Hoàng Thái Hậu đối phó với tôi… Biết đâu bạn còn có thể thực hiện được ước muốn của mình.”

Bèi Vân nói: “Tôi không phải là kẻ điên; tại sao tôi lại muốn

Về chuyện hôn nhân của chị gái tôi, tôi phải thừa nhận mình có động cơ cá nhân, nhưng Lỗ Vương phủ này cũng không phải là nơi nguy hiểm đến thế; cô ấy chỉ sẽ được hưởng vinh hoa phú quý suốt đời thôi.”

Anh ta suy nghĩ một lát rồi nói với giọng nặng nề: “Có lẽ những suy nghĩ này chứng tỏ tôi rất ích kỷ, nhưng tôi không đến nỗi điên rồ đến mức sẵn lòng giết cha mình.”

“Đúng vậy.”

Bèi Việt trở nên rất xúc động và suy tư: “Nhưng tôi không thể vì thế mà cảm ơn bạn. Thành thật mà nói, nếu không phải vì bạn tự ý hành động, những tay sát thủ của Luan Yi Wei sẽ không thể lẻn vào phủ một cách im lặng được. Chúng ta không cần nói những lời ngoại giao; tôi không quan tâm đến sự sống hay cái chết của cha bạn, nhưng việc hôm qua họ suýt nữa làm tổn thương chị gái tôi là điều tôi không thể chấp nhận được.”

Bèi Vân lắc đầu: “Tôi tìm bạn không phải để khoe công trước mặt bạn, đâu phải tôi mong bạn phong cho tôi chức vụ Trưởng Sử của một phủ đâu?”

Bèi Việt gật đầu nhẹ rồi hỏi một cách bình tĩnh: “Hãy nói thẳng ra đi.”

Bèi Vân nhìn thẳng vào mắt anh ta và hỏi: “Tôi không hiểu tại sao bạn lại không dùng quân đội để tự lập?”

Bèi Việt trầm ngâm và nói: “Trên trời không thể có hai mặt trời, trong nước không thể có hai vua.”

Bèi Vân nhíu mày; câu trả lời của đối phương dù đã nằm trong dự đoán nhưng vẫn khiến anh ta bất ngờ.

Xưa nay, những người thành công trong sự nghiệp lớn đều không bao giờ để những lời này làm lu mờ ý chí của mình. Theo quan điểm của anh, Bèi Việt đã có đủ nền tảng để bước lên con đường đó; chỉ cần kiên định tiếp tục đi theo hướng đó, khả năng thành công của anh ta chắc chắn cao hơn so với Vương Bình Chương ngày xưa.

Việc nổi loạn tất nhiên rất nguy hiểm; một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến hậu quả là gia tộc bị diệt vong. Nhưng nguy cơ lớn cũng đồng nghĩa với lợi ích lớn; việc chiếm lĩnh thiên hạ mới chính là đỉnh cao của cuộc đời.

Bèi Vân nói một cách nặng nề: “Lý do đó chưa đủ thuyết phục.”

“Vậy thì hãy nói về những điều thực tế hơn.” Bèi Việt rót trà cho mình và nói một cách bình tĩnh: “Kể từ năm Khai Bình thứ ba, tôi đã đi khắp các nơi của Đại Liang. Tôi đã chiến đấu với người Tây Ngô gần Thành Hổ, đối đầu với Châu Quân bên bờ sông Thiên Thanh, đánh bại các bộ lạc man rợ ở những vùng hoang dã, và tiêu diệt quân phiến loạn tại kinh đô. Mọi người đều khen ngợi những công lao của tôi, triều đ

“

   Bèi Vân lắc đầu.

   Bèi Việt nhìn chằm chằm vào những gợn sóng trong cốc trà, từ tốn nói: “Những gì tôi thấy là hình ảnh của những binh sĩ canh giữ biên giới trong những doanh trại hoang vắng, những người dân bị quân xâm lược giết hại ở các làng mạc ven biên, những thanh niên phải sống cô đơn bên bờ nam sông Thiên Tương suốt mười năm trời, và còn rất nhiều người khác nữa… Bạn luôn sống trong kinh đô, quen biết toàn là con cháu của những người quyền quý; tầm mắt bạn chỉ thấy sự giàu sang và ồn ào. Bạn có biết những người dân ở Quận Kiến Chương, thành phố Thanh Châu, đã phải chết đói trong cảnh tượng thảm khốc như thế nào không? Bạn có biết những người lao động kéo thuyền trên sông Kỳ Thủy phải chịu đựng những vết thương sâu sắc trên lưng họ không?”

   Biểu cảm của Bèi Vân dần trở nên nghiêm túc hơn.

   Bèi Việt thở dài một tiếng, tiếp tục nói: “Các bạn, những người làm văn học, đều kế thừa lời dạy của các bậc hiền triết và đều mong muốn để lại danh tiếng trong sử sách… Nhưng các bạn không hề hiểu được nỗi đau khổ của con người, làm sao có thể giúp đỡ thiên hạ được? Tất nhiên, ý kiến của tôi cũng không hề thuần khiết đến thế; hoặc có lẽ tôi chẳng xứng đáng được gọi là một bậc hiền triết, bởi vì trước hết tôi vẫn cần phải đảm bảo cuộc sống của mình được thoải mái.”

   Bèi Vân cúi đầu, nói nhỏ: “Nhưng bạn đã vượt trội hơn hầu hết mọi người rồi.”

   Bèi Việt thở ra một hơi thật dài, nói một cách ngắn gọn: “Nhiều năm qua, tôi luôn nỗ lực theo đuổi mục tiêu đó… Nhưng bây giờ, bạn lại bắt tôi phải phá hủy những gì tôi đã cố gắng đạt được… Điều đó có ý nghĩa gì chứ?”

   Bèi Vân suy nghĩ một lát, sau đó ngẩng đầu nói: “Nhưng bây giờ, quyền lực của bạn đã quá lớn, đến mức Thái hậu và các quan lại trong triều đình đều không thể chấp nhận bạn nữa. Trong thời gian này, tôi đã phân tích tình hình trong triều… Dù Hoàng đế vẫn tin tưởng vào bạn, nhưng trong bối cảnh hiện tại, rất khó để biết liệu niềm tin đó có thể duy trì được bao lâu nữa. Hơn nữa, đất nước này được cai trị dựa trên nguyên tắc trung thành và hiếu thảo… Hoàng đế là vua, Thái hậu cũng là vua… Hai người không thể tách rời nhau được. Nếu Thái hậu nhận được sự ủng hộ của đa số các quan lại trong triều, e rằng Hoàng đế cũng sẽ không thể thay đổi quyết định của bà ấy.”

   Bèi Việt mỉm cười nhẹ, cầm chiếc cốc trà lên và uống một ngụm

Nhưng bây giờ tôi nghĩ mình có thể nói trực tiếp với anh được rồi.”

“Chuyện gì vậy?”

“Khi anh chỉ huy các cuộc chiến ở miền Nam, người tin cậy của Thái hậu – Phạm Dư– đã từng tìm đến tôi và ám chỉ rằng sau khi anh trở về kinh để nhận chức vương gia, anh sẽ phải tuân theo lễ tang quốc gia. Để dụ tôi vào bẫy, họ đã dùng lời hứa của Thái hậu về việc cho tôi tái nhập triều làm mồi nhử, nhưng tôi hiểu rõ tính vô nghĩa của những lời hứa đó nên không hề tin tưởng. Cho đến cuộc gặp bí mật trước khi anh trở về kinh, Phạm Dư đã cam đoan rằng sẽ xin được một sắc lệnh từ Thái hậu; sau khi lễ tang kết thúc, tôi có thể quay lại triều đình làm quan.”

“Phạm Dư chính là tên tay sai trung thành mà cựu hoàng để lại cho Thái hậu Wu; ông ta có rất nhiều tay sai sẵn lòng hy sinh mạng sống vì ông ta. Người này rất xảo quyệt và độc ác; dù họ hứa sẽ cung cấp sắc lệnh cho anh, thì đó cũng chỉ là một biện pháp tạm thời mà thôi. Tối qua, những kẻ sát thủ đó đã dùng danh nghĩa của anh để xâm nhập vào Đông Viên và đánh anh bất tỉnh trong phòng đọc sách… Làm sao họ có thể bỏ sót những bằng chứng quan trọng như vậy? Chắc chắn họ đã tiêu hủy chúng trước khi hành động…”

Bèi Việt ngập ngừng, nhìn chằm chằm vào người thanh niên có khuôn mặt nhợt nhạt.

Bèi Vân nhướng mày nói: “Phạm Dư coi tôi như một quân cờ; làm sao tôi có thể tin tưởng hoàn toàn vào họ được? Kể từ khi họ nhắc đến chuyện sắc lệnh đó, tôi đã bắt đầu chuẩn bị từ sớm. Hôm qua, khi ra khỏi lầu tre và trở về dinh, những tay sai đó đã giả vờ làm người hầu đi theo tôi, nhưng họ không hề biết rằng trong xe ngựa của tôi có một khoang bí mật, nơi chứa một bản sắc lệnh trống giả mạo cùng bút mực.” Anh ta lấy ra một bản sắc lệnh và cười nói: “Rõ ràng Phạm Dư không nghĩ đến điều này… Những tay sai của ông ta đâu phải là quan chức triều đình; họ chưa bao giờ thấy bản sắc lệnh thực sự trong cung đình, làm sao họ có thể phân biệt được đâu là thật, đâu là giả trong lúc vội vàng?”

Bèi Việt bỗng nhớ ra rằng trước khi bị đánh bại, Bèi Vân từng là người đứng thứ hai trong kỳ thi đình và từng làm việc tại Viện Hàn lâm; với thời gian dồi dào, việc giả mạo một bản sắc lệnh đối với anh ta quả thực là điều dễ dàng.

Tuy nhiên, lúc này anh ta không hề cảm thấy vui mừng, mà ngược lại tỏ ra rất lo lắng và hỏi: “Nếu anh công bố bản sắc lệnh này để cáo buộc Thái hậu, Ho

Hôm nay, tại Đình An Đường, bà lão đã cúi đầu xin lỗi bạn; bạn cũng đã gác qua những mâu thuẫn cá nhân. Dù kết quả cuối cùng của tôi ra sao đi nữa, tôi hy vọng ít nhất bạn vẫn sẽ giữ được người dân trong căn phủ này.”

Bèi Việt im lặng một lát, rồi từ từ hỏi: “Tại sao bạn lại làm như vậy?”

Bèi Vân cười một cách phức tạp và nói: “Tất nhiên, tôi không làm vì lợi ích chung của thiên hạ, thậm chí còn chẳng thể nói là làm việc này mà không hề áy náy. Đối với một người luôn tính toán như tôi, lý do để làm điều này rất đơn giản.”

Anh nhìn thẳng vào mắt Bèi Việt và nói một cách thành thật: “Nếu không thể để lại danh tiếng trong sử sách, thì ít nhất cũng không nên sống một cách vô dụng suốt hàng chục năm. Ngay cả khi phải chết không yên, thì cũng tốt hơn là sống trong sự khổ sở và tuyệt vọng.”

Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Một lúc sau, Bèi Việt cuối cùng cũng gật đầu và nói nhẹ: “Được như ý bạn muốn.”