“Đứng dậy.”

Khai Bình Đế nói một cách lạnh lùng, không hề tỏ ra xúc động.

Hoàng tử trưởng ngập ngừng một chút; tất nhiên, ông không dám phản bác, liền đứng dậy một cách lo lắng, nhưng không để ý thấy ánh mắt vui mừng thoáng qua trong mắt mẹ mình.

Khai Bình Đế nhìn vào vết đỏ nhạt trên trán hoàng tử và thở dài: “Nếu không phải Bèi Việt biết suy nghĩ cho chung, chỉ báo chuyện này với ta bằng thư riêng, thì ta đã bị đứa con bất hiếu này che giấu sự thật. Trước đây, Thất Bảo Các đã lợi dụng ngươi để chiếm đoạt tài sản của Bèi Việt, còn ngươi lại cử binh của gia tộc hoàng gia đi theo dõi và ám sát hắn… Nhưng người kia không hề oán giận ngươi, mà còn che đậy những việc xấu xa đó thay ngươi. Ngươi có biết sau này phải làm thế nào không?”

Hoàng tử trưởng vội vàng nói một cách kính cẩn: “Thưa Hoàng thượng, khi Bèi Việt trở về kinh thành, con sẽ tự nguyện xin lỗi ông ấy.”

Cuối cùng, Khai Bình Đế cũng bộc lộ sự tức giận, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt van xin của Hoàng phi Ngô bên cạnh, ông lại kiềm chế lại những lời muốn nói, vẫy tay và nói: “Hai người lui xuống trước đi, lát nữa sẽ cùng ta tham gia buổi lễ chính thức vào ngày đầu năm mới.”

Hoàng tử thứ hai cảm thấy tim mình như thắt lại; biểu cảm trên khuôn mặt ông cũng trở nên không tự nhiên. Lúc nãy, ông tưởng rằng cha mình ghét bỏ hoàng tử trưởng, và tảng đá nặng nề đè lên lòng ông cuối cùng cũng bắt đầu lung lay… Nhưng chưa kịp vui mừng, cha mình lại đột nhiên đề nghị ông cùng tham gia buổi lễ chính thức. Điều này khiến ông hoàn toàn không hiểu được ý định của cha mình—liệu cha mình có muốn đẩy hoàng tử trưởng xuống vực sâu, hay đang tìm cách để ông trưởng thành hơn?

Hoàng hậu Trần vẫn bình tĩnh như thường lệ, không hề đưa ra bất kỳ manh mối hay gợi ý nào cho hoàng tử thứ hai.

Sau khi hai người rời khỏi đại điện, Khai Bình Đế như thể bỗng nhiên nhớ đến hoàng hậu bên cạnh và nói: “Hoàng tử thứ hai thông minh hơn hoàng tử trưởng rất nhiều… Tất cả đều là công lao của hoàng hậu.”

Hoàng hậu Trần cúi đầu nhẹ nhàng và mỉm cười: “Đó là nhờ sự dạy dỗ tốt của Hoàng thượng; thần thiếp không dám nhận công lao. Tuy nhiên, dù hoàng tử trưởng đã làm một số sai lầm, nhưng đó chỉ là do bốc đồng tạm thời mà thôi; bản chất của ông ấy vẫn rất tốt… Hoàng thượng đừng vì thế mà tức giận.”

Khai Bình Đế gật đầu, rồi nhìn Hoàng phi Ngô và nói: “Ngươi ngồi xuống đi… Việc __TERM

Sau khi cảm ơn, Hoàng hậu Ngô ngồi xuống và lắc đầu nói: “Nếu Bệ hạ không chấp thuận, làm sao thần thiếp dám tự ý quyết định? Nhưng con trai của thần thiếp đã khá lớn rồi, trước đây bà Hứa cũng chưa sinh được hoàng tử, và cậu ấy lại là người anh cả… Làm sao có thể để vị trí hoàng phi mãi mãi trống rỗng như vậy được? Thần thiếp muốn xin Bệ hạ ban cho một sắc lệnh, để tìm một người vợ chính có phẩm hạnh tốt cho cậu ấy trong các dinh thự ở kinh thành.”

Hoàng đế suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Hoàng hậu nghĩ thế nào?”

Hoàng hậu Trần mỉm cười đáp: “Bệ hạ, thần thiếp cho rằng lời của Hoàng hậu Ngô rất đúng đắn. Thà rằng để bà ấy lo liệu việc này; trước tiên hãy soạn ra một danh sách, sau đó mới xin Bệ hạ quyết định.”

Hoàng đế gật đầu đồng ý: “Được.”

Sau khi trò chuyện thêm một lúc, Hoàng đế đứng dậy và cùng hai hoàng tử đi đến Đại điện Thành Thiên Điện.

Lễ triều đình vào ngày Tết Nguyên đán rất long trọng; cái tên “triều đình” được sử dụng để chỉ các buổi gặp mặt vào các mùa khác nhau: “gặp mặt vào mùa xuân gọi là triều, mùa hè gọi là tông, mùa thu gọi là kiến, mùa đông gọi là du”. Buổi lễ này được tổ chức hàng năm vào ngày Tết Nguyên đán, với quy mô rất cao; cần phải chuẩn bị đầy đủ lễ nghi, binh lính hộ vệ và âm nhạc trang trọng; các quan lại cũng phải đứng theo thứ bậc của mình. Các quan từ mười ba tỉnh khác nhau sẽ mang theo các vật phẩm quý giá để dâng lên Hoàng đế. Khi đến giờ, Hoàng đế sẽ lên ngai vàng, âm nhạc sẽ vang lên, các quan lại sẽ quỳ xuống chúc mừng theo nghi thức.

Năm nay, lễ triều đình càng thêm long trọng hơn, bởi vì bản báo cáo chiến thắng do Tướng Quân Jining Đường Dư Chi tự tay soạn thảo đã được gửi về kinh đô vào ngày 28 tháng Chạp; quân đội đã giành được chiến thắng lớn ở biên giới phía tây, giết chết hơn 130.000 quân địch của Ngô quân. Sau trận chiến này, sức mạnh của nước Tây Ngô đã suy yếu đáng kể, ít nhất trong vòng hai mươi năm tới, họ sẽ không còn khả năng xâm lược biên giới của Đại Liang nữa.

Khi quân đội trở về kinh đô với những chiến lợi phẩm, một lễ hội lớn lao sẽ được tổ chức; Hoàng đế sẽ tự mình đến Đền Thờ Tổ tiên để cúng tế và báo cáo với các vị tổ tiên.

Lễ triều đình chỉ là một nghi thức lớn lao và kéo dài; bản thân nó không có gì đặc biệt đáng chú ý. May mắn thay, sau khi lễ triều kết thúc, tất cả các quan lại đều sẽ nhận được phần thưởng; đây cũng chính là lý do khiến nhiều quan lại nghèo khó vẫn kiên nhẫn tuân

Vào lúc bắt đầu giờ Thân, buổi triều đại chính kéo dài suốt bốn giờ cuối cùng cũng kết thúc. Hầu hết các quan lại đều có thể nhận phần thưởng rồi trở về nhà nghỉ ngơi, nhưng những quan chức cấp cao như các Thứ trưởng của sáu bộ thì không được phép rời đi; họ được triệu tập vào Điện Lưỡng Nghi để tiếp tục thảo luận về các vấn đề chính trị.

Trước đây, việc này không bao giờ xảy ra. Mặc dù Hoàng đế Bình Đế rất chăm chỉ trong công việc, nhưng ông cũng không quá nghiêm khắc đến mức đó, bởi vì lúc này vẫn đang trong kỳ nghỉ lễ hàng năm.

Tuy nhiên, năm nay tình hình đặc biệt; trước khi đội quân từ biên giới Tây trở về kinh thành, cần phải giải quyết một vấn đề quan trọng trước đã.

Trong bản báo cáo chiến thắng do Đường Dư Chi soạn thảo, ngoài việc mô tả chi tiết diễn biến của trận chiến, còn kèm theo một danh sách dài gồm những người có công trong cuộc chiến này. Triều đình cần phải quyết định cách thưởng cho những người có công này càng sớm càng tốt.

Bầu không khí trong điện hoàn toàn khác với lúc diễn ra buổi triều đại trước đó; nó trở nên u ám và nghiêm túc hơn nhiều.

Dĩ nhiên, những người có công cần được thưởng, nhưng việc quyết định cách thưởng là một vấn đề vô cùng phức tạp, và mỗi người đều có những tính toán riêng của mình.

Hoàng đế Bình Đế nhìn vào một trong số các Thượng thư của sáu bộ và hỏi một cách nhẹ nhàng: “Lý Quan, ngươi là Thượng thư Bộ Quân, vậy vấn đề này nên do Sở Khen thưởng của Bộ Quân đề xuất đầu tiên.”

Thượng thư Bộ Quân, Lưu Đại Hạ, dù tuổi tác đã cao nhưng vẫn còn khỏe mạnh, nghe vậy liền bước ra và nói: “Bệ hạ, có một điều mà thần không hiểu.”

Hoàng đế Bình Đế bảo: “Hãy nói ra.”

Lưu Đại Hạ nói một cách nghiêm túc: “Trong danh sách những người có công do Tướng Giám đốc Quân đội Tây soạn thảo, Bèi Việt – người con trai của Trung Sơn Tử – đứng đầu danh sách. Thần cho rằng điều này không phù hợp.”

Hoàng đế Bình Đế hỏi: “Tại sao lại không phù hợp?”

Lưu Đại Hạ kiềm chế cơn giận và nói: “Thần không có ý phủ nhận công lao của Bèi Việt trong trận chiến ở biên giới Tây, nhưng với tư cách là Chỉ huy Quân đội Cang Phong Vệ, ông ta đã không tuân theo mệnh lệnh của Tổng chỉ huy quân đội Tây, mà tự ý giết hại Vũ Nguyệt Hầu Ninh Trung sau đó… Những hành động như vậy coi như không coi trọng luật pháp của triều đình; làm sao có thể dung thứ cho được?”

Hoàng đế Bình Đế nhíu mày và nói chậm rãi: “Theo ý kiến của ngươi, thì nên làm thế nào?”

Lưu Đại Hạ do dự một l

Đúng lúc ông ta đang do dự không quyết định được thì một vị lão nhân đã lâu không xuất hiện tại triều đình bước ra. Mái tóc và râu của người này đã bạc phơ, thân hình còng queo; trông có vẻ như ông ta sắp qua đời trong thời gian ngắn nữa. Tuy nhiên, sự xuất hiện của ông ta khiến Hoàng đế Lạc Đình cau mày.

Vị lão nhân này tên là Hoàng Nhân Thái, là Đại thần Cảnh sát của Viện Cảnh sát triều đình, thuộc cùng thế hệ với Mạc Hào Lễ.

Sau khi ho khan hai tiếng, Hoàng Nhân Thái cúi chào và nói: “Bệ hạ, thần xin cho rằng nên tạm thời bãi nhiệm chức vụ chỉ huy của Bèi Việt và ra lệnh cho Bộ Hình án đưa ông ta về kinh để xét xử.”

Mọi người trong triều đều xôn xao.

Lạc Đình nói lạnh lùng: “Ngài Hoàng Nhân Thái, Bèi Việt đã có công lao to lớn cho triều đình; nếu không có ông ấy, chúng ta sẽ không thể giành được chiến thắng lớn ở biên giới phía tây. Hành động như vậy e rằng sẽ làm tổn thương lòng tin của hàng triệu binh sĩ Đại Liang.”

Hoàng Nhân Thái đối mặt với ánh mắt soi xét của Hoàng đế, bình tĩnh trả lời: “Bệ hạ, Ninh Trung chỉ là một quan cấp ba; làm sao có thể để Bèi Việt tự ý giết hại ông ấy được?”

Hoàng đế không đồng ý hay phản đối, chỉ nói: “Đường Dư Chi đã viết rõ nguyên nhân sự việc trong bản tường trình của mình.”

Hoàng Nhân Thái gật đầu: “Thần hiểu, nhưng liệu Ninh Trung có phản quốc đi theo kẻ thù không? Có bằng chứng thực sự không? Nếu chỉ vì ông ấy chiến đấu không tốt mà Bèi Việt đã có thể chém đầu ông ấy, vậy thì triều đình còn cần Bộ Hình án làm gì nữa? Còn cần Viện Cảnh sát triều đình làm gì nữa? Từ nay về sau, chỉ cần thần cảm thấy có vị quan nào không làm tròn bổn phận của mình, thần cũng có thể giết họ mà không ai có quyền phản đối!”

Cả triều đình im lặng; ngay cả Hoàng đế Lạc Đình cũng không thể tranh luận được.

Hoàng Nhân Thái thở dài nhẹ, từ từ nói: “Thần thực sự không muốn nói những lời này làm phiền bệ hạ, nhưng vì bệ hạ coi trọng người thanh niên này, thì bệ hạ càng nên cho ông ấy biết cái gọi là phép tắc và quy định. Ông ấy vẫn còn rất trẻ; nếu bây giờ không làm rõ những vấn đề này, liệu có thể để ông ấy cứ làm theo ý muốn của mình mãi không? Bệ hạ, dù không bãi nhiệm chức vụ chỉ huy của ông ấy, ít nhất cũng nên ra lệnh cho ông ấy mang theo binh sĩ riêng trở về kinh sớm hơn và giải thích rõ ràng sự việc này tại triều đình.”

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào vị lão nhân mái tóc bạc phơ này, nhìn thấy vẻ mặt kiên định và không thể chối cãi