Thành phố Giang Âm.

Trong một nhà tù tạm thời được canh gác nghiêm ngặt bởi quân đội, Bèi Việt lại một lần nữa gặp lại Phương Vân Thiên.

Người con trai ưu tú của gia tộc Phương ở Bình Giang này trông rất suy sụp; ánh mắt anh ta không còn hiện rõ vẻ hào hứng và tự tin như trước đây.

Vì tôn trọng tài năng võ thuật của anh ta, Cốc Thanh đã đặc biệt chuẩn bị những xiềng bằng thép cứng để trói chặt tay chân anh ta; thêm vào đó, một sợi xích dày bằng cánh tay cũng được buộc quanh eo anh ta, đầu kia được đóng chặt vào bức tường đá.

Khi Bèi Việt bước vào, Phương Vân Thiên đang ngồi trên đống cỏ khô, ngước nhìn lỗ thông gió trên tường.

Một số binh sĩ khác tiếp tục bước vào; họ first tháo xiềng trên tay Phương Vân Thiên, sau đó đặt một chiếc bàn nhỏ trước mặt anh ta và bày ra vài món ăn đơn giản cùng hai bình rượu.

Bèi Việt ngồi đối diện anh ta và nói: “Hãy dùng đi.”

Phương Vân Thiên hạ mắt xuống, không do dự gì mà ăn uống ngon lành.

Không gian trong nhà tù yên tĩnh; chỉ có làn gió mát từ lỗ thông gió thổi vào mà thôi.

Khoảng nửa giờ sau, Phương Vân Thiên cảm thấy no bụng, đặt đũa xuống, vén tay lau miệng, rồi hỏi một cách bình tĩnh: “Đây có phải là bữa ăn cuối cùng trước khi bị xử tử không?”

Bèi Việt lắc đầu: “Không đến nỗi đó đâu.”

Phương Vân Thiên nhìn thẳng vào mắt anh ta và hỏi: “Vận mệnh của Vân Kỵ… liệu có còn sống hay đã chết?”

Bèi Việt rót đầy bảy phần tám chén rượu trước mặt mình, rồi nói một cách bình tĩnh: “Em trai cậu vẫn còn sống. Tuy nhiên, tính cách anh ta nóng nảy, thiếu kiên nhẫn, không ổn định như cậu; vì vậy, anh ta đã phải trải qua nhiều khó khăn và hiện tại tình hình của anh ta cũng không ổn định như cậu đâu. Cậu yên tâm đi; vì tôi đã không đánh nhau trên chiến trường, nên tôi cũng sẽ không giết ai vào lúc này đâu.”

Phương Vân Thiên im lặng không nói gì.

Trong trận chiến trên biển, hạm đội Ngũ Phong đã mất gần một nửa số tàu chiến, và tinh thần chiến đấu của họ cũng bị tổn thương nặng nề, không thể phục hồi như trước. Trong trận chiến ở Giang Âm, hơn một nửa trong số ba vạn binh sĩ dưới quyền chỉ huy của ông đã hy sinh hoặc bị thương nặng; đội quân Rui Giáp gần như bị tiêu diệt hoàn toàn; những người còn sống sót, hơn mười ngàn người, chỉ còn cách đầu hàng mà thôi.

Mặc dù so với hai trận thắng lớn trước đó, tổn thất lần này của Châu Quân có vẻ nhẹ hơn một chút, nhưng xét đến sức mạnh tương đối giữa hai nước Liang và Zhou, không nghi ngờ gì nữa rằng đây là một tổn thất khó chấp nhận hơn đối với Châu Quân.

Nếu trước khi cuộc chiến trên biển bùng nổ, ông ta đã mang theo ba vạn binh sĩ rút về phía nam, thì liệu có phải họ sẽ rơi vào tình cảnh như ngày hôm nay không?

Tuy nhiên, trên đời này không có thuốc uống để hối tiếc.

Nghĩ đến điều này, Phương Vân Thiên với vẻ đầy đắng cay nói: “Trận chiến này, tôi thua một cách công bằng.”

“Thực ra, điều đó không quan trọng lắm.”

Bèi Việt nâng ly rượu và nhấp một ngụm nhỏ, nói một cách thành thật: “Người đứng đầu Quân đoàn Phải trước đây đã thất bại, không phải vì ông ấy thiếu năng lực, mà là vì ông ấy quá vội vàng muốn chiến thắng nên đã sa vào kế hoạch của cha ngài và Xian Chunqiu. Nếu Quân đoàn Phải tiến hành các chiến dịch một cách thận trọng và ổn định, thì Nam triều sẽ không có cơ hội nào để thắng cả. Về hai mặt trận phía đông và phía tây, phía Tư Châu, quân đội các ngài chỉ kiểm soát được hai phủ; còn phía Dao Châu thì không hề tiến được một bước nào – điều này có thể coi là một mối đe dọa gì chứ? Sự suy nghĩ của người đứng đầu Quân đoàn Phải bị mắc kẹt trong con đường cụt, có lẽ là do ông ấy đã hình thành thói quen phòng thủ thụ động trong suốt mười năm ở Hổ Thành; mỗi khi muốn tấn công chủ động, ông ấy lại trở nên quá vội vàng.”

Phương Vân Thiên thở dài và nói: “Nếu không phải vì sự xuất hiện của ngài, kết quả của trận chiến này vẫn còn có thể thay đổi.”

Bèi Việt cười một cách bất đắc dĩ, sau đó nói một cách nghiêm túc: “So với những chi tiết của trận chiến này, tôi càng không hiểu tại sao quốc gia các ngài lại ngu ngốc đến mức phải phản bội lời hứa và lại tiếp tục khơi mào chiến tranh.”

“Ngu ngốc?”

Phương Vân Thiên nhíu mắt lại, khuôn mặt ông ta cuối cùng cũng hiện lên vẻ lạnh lùng, và nói một cách nặng nề: “Phải chăng Quốc công Vệ quốc muốn nói rằng, quốc gia các ngài không hề có ý định xâm lược phía nam, không hề có ý định chiếm đoạt lãnh thổ của triều đình chúng tôi, không hề có ý định xóa bỏ tên gọi ‘Triều đình Zhou’? Nếu ngài dám nói như vậy, thì tôi cũng phải thừa nhận rằng triều đình chúng tôi thực sự rất ngu ngốc… Nhưng sự thật ra sao, chúng ta đều biết rõ; tại sao lại cần phải tranh luận về điều đó?”

Bèi Việt nói một cách bình thản: “Nếu vậy, thì tôi sẽ nói m

“Rốt cuộc là ai đã khơi mào cuộc xung đột này?”

Phương Vân Thiên im lặng không biết nói gì.

Bèi Việt tiếp tục nói: “Nếu không phải vì Vương Bình Chương và cha vợ tôi lần lượt dẫn quân xuất chiến, có lẽ hàng ngàn dặm đất phía nam của các ngươi đã thuộc về đất nước các ngươi từ lâu rồi. Tôi biết tướng Phương muốn nói đến thành Jiangling, nhưng quân đội của các ngươi đã ở lại các khu vực như Định Châu, Tư Châu và Dao Châu trong hơn mười năm; tại sao Đại Lương không thể chiếm giữ Jiangling?”

Bèi Việt dừng lại một chút, giọng nói trở nên lạnh lùng hơn: “Hai năm trước, các ngươi đề nghị kết hôn thông qua hôn nhân chính trị; tôi đã được cử làm sứ giả đến Kiến An để đón dâu. Nhưng từ hoàng đế cho đến binh sĩ bình thường, tất cả họ chỉ nghĩ đến việc tấn công bất ngờ vào Jiangling. Về cuộc chiến này, đây đã là lần thứ hai các ngươi phản bội lời hứa; bây giờ lại đổ lỗi cho Đại Lương về nguyên nhân của cuộc chiến tranh này… Tôi chỉ có thể nói rằng điều đó thật hèn nhát.”

Khuôn mặt của Phương Vân Thiên trở nên u ám.

Bèi Việt vuốt ve chiếc cốc rượu bằng tay phải, nói một cách lạnh lùng: “Nếu các ngươi muốn đàm phán, chúng ta sẽ đàm phán. Nếu muốn chiến đấu, thì hãy tiếp tục cuộc chiến như hôm nay.”

Phòng giam lại một lần nữa chìm vào sự yên lặng.

Một lúc sau, Phương Vân Thiên nói một cách ngập ngừng: “Quốc Công đến đây, là muốn thuyết phục tôi thay đổi quan điểm phải không?”

Trên chiến trường, mọi thủ đoạn đều có thể được sử dụng; ngay cả nếu Bèi Việt ra lệnh tiêu diệt tất cả những người Châu Quân ở bờ bắc, cũng không hề gây ra sóng gió gì. Nhưng bây giờ, ông ấy không làm như vậy, mà lại trước mặt Phương Vân Thiên bàn luận về đúng sai, rõ ràng là muốn lợi dụng những tù binh này cho mục đích riêng.

Bèi Việt nói một cách bình tĩnh: “Các ngươi không còn lựa chọn nào khác.”

Phương Vân Thiên nhăn mày hỏi: “Tại sao vậy?”

Bèi Việt trả lời thẳng thắn: “Ban đầu, trong kế hoạch của tôi, không nên gây ra nhiều xáo trộn ở miền nam; có thể sử dụng những phương thức khác để từ từ giải quyết vấn đề. Nhưng bây giờ, hoàng đế của các ngươi cứng đầu không nghe lời, những hiềm thù cũ chưa kịp giải quyết đã xuất hiện thêm những hiềm thù mới; ngay cả khi tôi vẫn kiên trì với ý tưởng ban đầu, cũng không thể nhận được sự ủng hộ của người khác. Nói cách khác, nếu chính các ngươi đã khơi mào cuộc chiến này, thì trừ khi miền nam được ổn định trở lại, cuộc chiến mới có thể kết

“”

Phương Vân Thiên nói với giọng u ám: “Hàng chục năm hận thù tích tụ lại, dù là dòng sông Thiên Thương cũng không thể rửa sạch được.”

Bèi Việt nói: “Con người không thể mãi mê quá khứ; cuối cùng vẫn phải nhìn về phía trước. Tất nhiên, tôi biết việc đưa ra quyết định này rất khó khăn. Bạn có thể suy nghĩ thêm một thời gian nữa. Nếu tôi không thể chiếm được thị trấn Bình Giang, bạn không cần phải để ý đến lời khuyên của tôi. Dù là im lặng chống đối hay hy sinh mạng sống để bày tỏ lòng kiên định, điều đó cũng đều được.”

Phương Vân Thiên cảm thấy lông mình dựng đứng, và nói với giọng căng thẳng: “Anh đang nói gì vậy?”

Bèi Việt mỉm cười nhẹ nhàng: “Nếu không làm cho các bạn đau đớn, cha của bạn có lẽ vẫn sẽ tiếp tục tin vào những ảo tưởng của mình. Đến tận bây giờ, liệu tướng Phương có còn nghĩ rằng anh vẫn còn lá bài tẩy để đàm phán với tôi không? Nếu không phải vì muốn giảm thiểu số người chết, tại sao tôi lại phải lãng phí thời gian ở đây với anh?”

Những lời này quá thẳng thắn, gần như làm cho Phương Vân Thiên đau đớn tột độ. Anh ta tái nhợt mặt và nói với giọng run rẩy: “Toàn thể dân chúng ở Bình Giang đều đã chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu… Quốc công Vệ quốc có lẽ đang quá tự tin.”

Bèi Việt nói một cách bình tĩnh: “Sau khi tôi chiếm được thị trấn Bình Giang, cha của bạn vẫn còn một cơ hội cuối cùng để quyết định. Quá thời hạn này, tôi sẽ không chờ đợi nữa. Nếu tướng Phương thay đổi ý định và muốn hợp tác với tôi, ông ấy có thể bảo những người ở bên ngoài nhà tù rằng ông ấy sẽ đưa Phương Vân Kỳ đến gặp bạn. Sau khi hai anh em trò chuyện xong, sẽ có người đưa Phương Vân Kỳ đến bờ nam và truyền đạt chi tiết cho cha của bạn.”

Anh ta đứng dậy và bước ra ngoài.

Phương Vân Thiên bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn theo bóng lưng của Bèi Việt và hỏi: “Xin hỏi Quốc công Vệ quốc, nếu theo lời anh, tương lai gia tộc Phương ở Bình Giang sẽ ra sao?”

Bèi Việt mỉm cười nhẹ nhàng: “Tướng Phương ơi, sau khi tôi dẫn quân chiếm được Bình Giang, bạn có thể quyết định sau đó cũng không muộn. Tất nhiên, việc này tốt nhất vẫn nên do cha của bạn trực tiếp đàm phán với tôi.”

Anh ta không nói thêm gì nữa, từ từ bước ra khỏi nhà tù.

Phương Vân Thiên không khỏi nắm chặt đôi bàn tay mình, sau một lúc mới từ từ thả ra; khuôn mặt anh ta trở nên u ám.