Mười ba năm trước, vào một đêm cuối thu sâu lắm, tại Đình Định Đường đã xảy ra một cuộc tranh cãi dữ dội.

Lần đầu tiên trong đời, Bèi Róng đã bày tỏ sự giận dữ của mình đối với cha mình.

Cho đến ngày nay, anh vẫn nhớ rõ những gì mình đã nói lúc đó:

“Cha ơi, ai lại không thấy ý nghĩa của cái sắc lệnh hoàng gia đó chứ? Việc thăng chức trên danh nghĩa nhưng gián tiếp hạ chức và tước đi quyền chỉ huy quân đội của con, đó chính là cách phá hủy nền tảng của gia tộc Bèi Gia! Sau này, con sẽ không thể chỉ huy quân đội nữa, mà chỉ có thể trở thành một người có danh mà không có thực quyền; lúc đó, ai sẽ còn quan tâm đến Bèi Gia nữa chứ? Cha ơi, làm sao cha có thể yên lòng nhìn ngài hoàng đế đưa ra quyết định như vậy?”

“Và đứa bé kia… nó là con của ai vậy? Tại sao lại phải nuôi nó trong gia tộc Bèi Gia chứ? Cha luôn nói rằng con không thích học hành và sẽ không thành công được, nhưng con cũng biết rằng có những việc là tuyệt đối không nên dính líu đến! Thà rằng chúng ta hãy lén lút gửi đứa bé đó đến Ty Y Tế Cứu Thương đi; ít nhất thì nó cũng sẽ không ảnh hưởng đến gia tộc Bèi Gia.”

“Cha ơi! Cha đang nghĩ gì vậy?”

Anh đứng đó, đôi mắt đỏ hoe, bày tỏ hết sự bất mãn trong lòng trước Bèi Chân.

Ban đầu, anh không dám làm như vậy, nhưng sau khi chức vụ quân sự của mình tại doanh trại phía tây kinh thành bị thay thế bằng một chức vụ hình thức, và lại bỗng nhiên xuất hiện thêm một đứa con riêng của cha, sự bất an và lo lắng trong lòng anh đã đạt đến mức không thể kiềm chế được nữa.

Bèi Chân không hề tức giận, thậm chí cũng không trách móc người con trai cả của mình. Ông chỉ nhìn Bèi Róng bằng đôi mắt đầy ánh sáng, lắc đầu thất vọng, rồi nói một cách không cho phép bàn cãi: “Những năm tới, con hãy ở trong nhà tu dưỡng tâm hồn, những chuyện khác thì đừng quan tâm đến nữa.”

Vào tháng Bảy năm sau, vào mùa hè, Bèi Chân nhận lệnh đến miền tây để tiếp quản các doanh trại quân đội, và từ đó không bao giờ trở về nữa.

Bèi Róng ở lại trong nhà suốt hai năm. Anh nghe nói rằng cha mình đã dẫn quân đi chiến đấu xa xôi, sau đó chinh phục được thành Hổ của nước Ngô; người dân kinh đô đều reo hò mừng rỡ… Nhưng anh vẫn không hề thấy bất kỳ tín hiệu nào cho thấy số phận của mình sẽ thay đổi. Từ hoàng đế đến các quan lại cao cấp trong triều đình, dường như tất cả mọi người đều đã quên mất anh – người con trai cả chính thống của gia tộc Bèi Gia và là người sẽ kế thừa ngai vàng

Vào cuối mùa xuân năm thứ ba triều đại Nhân Tuyên, Định Viễn hầu Bèi Chân qua đời vì bệnh tật tại biên giới phía tây. Khi nhận được tin này, Hoàng đế đã tức giận tuyên bố trước mặt các quan lại rằng đất nước đã mất đi một thành trì quan trọng, và ngay lập tức phong ông làm Định Quốc Công, đồng thời tiến hành các nghi lễ an táng theo đúng quy định dành cho một vị tước có chức vụ thực sự.

Lúc bấy giờ, Bèi Róng cảm thấy rất phức tạp trong tâm trạng. Một mặt, ông thực sự đau buồn vì sự ra đi của cha mình; mặt khác, ông cũng đã chờ đợi đến ngày mình kế thừa tước vị.

Tuy nhiên, sau khi kế thừa tước vị, mọi thứ vẫn không hề thay đổi. Ngay cả những người từng được Bèi Chân hỗ trợ trước đây, cũng không ai sẵn lòng nói lời giúp đỡ cho Bèi Róng. Ông vẫn chỉ là một vị công tước không có thực quyền gì cả.

Từ khoảng thời gian đó trở đi, Bèi Róng hàng ngày sống trong men rượu và ngày càng ghét bỏ con trai riêng của mình là Bèi Việt; đồng thời, ông cũng phớt lờ những hành động nhỏ nhặt của vợ chính mình là Lý thị.

Ngoài những người phụ nữ xinh đẹp, thứ duy nhất mà Bèi Róng không thể từ bỏ chính là rượu.

Rượu quả thực là thứ tuyệt vời...

Trong căn phòng với cửa sổ và cửa đều được đóng chặt, suy nghĩ của Bèi Róng lướt qua từ quá khứ đến hiện tại; trên khuôn mặt ông, vẻ hung ác dần hiện rõ.

Ông nâng chiếc bình rượu lên và uống thẳng từ miệng, dòng rượu trong trẻo chảy xuôi dọc theo má ông.

Ai đó đẩy cửa bước vào; Bèi Róng ném chiếc bình rượu xuống tấm thảm màu lam, la lên: “Đi ra ngoài!”

Người đó tránh xa vùng thảm bị rượu làm ướt, tiến đến bên cạnh ông và lo lắng nói: “Thưa gia chủ, uống như vậy thì sức khỏe sẽ bị ảnh hưởng đấy.”

Bèi Róng liếc nhìn Lý thị và lạnh lùng đáp: “Hôm nay em không phải đã về nhà mẹ sao?”

Lý thị ngửi thấy mùi rượu nồng nặc trong phòng, cau mày, mở cửa sổ để thông gió, sau đó ngồi xuống bên cạnh Bèi Róng và nói: “Con đã về nhà mẹ vào sáng nay, nhưng cha bảo con trở lại phục vụ gia chủ.”

Bèi Róng cười lạnh và nói: “Người cha tốt bụng kia có lẽ biết rằng con đã bị buộc phải từ bỏ tước vị, và từ đó con không còn gì cả… Vì vậy, ngay cả con gái ruột của mình, ông ta cũng không muốn gặp nữa.”

“Lý thị vội vàng lắc đầu nói: ‘Làm sao ngài có thể nghĩ như vậy được? Cha tôi làm sao lại là người như vậy chứ? Cha còn bảo tôi truyền lời cho ngài rằng, việc nhượng bộ trong lúc này không quan trọng; sau một thời gian nữa, khi hoàng thượng bình tĩnh lại, cha sẽ giúp ngài nói lời trước mặt hoàng thượng và Quốc công Ngụy quốc.’”

Bèi Róng mặt mày hơi sáng lên, túm lấy cổ tay của Lý thị và hỏi: “Thật sự ông Taishan đã nói như vậy à?” Lý thị cảm thấy đau nhức, nhưng nhìn thấy ánh mắt hào hứng của chồng mình, cô không dám thoát ra và chỉ có thể cố gắng mỉm cười nói: “Làm sao con dám lừa dối ngài được? Cha tôi thực sự đã nói như vậy.”

Cuối cùng, khuôn mặt của Bèi Róng mới dịu lại một chút, ông hỏi tiếp: “Những ngày gần đây, khi con đi thăm các gia đình thân thiết, con có nghe thấy bất kỳ tin đồn gì không?”

Lý thị lắc đầu đáp: “Ngài ạ, những người bạn thân thiết của chúng ta đều là những người chín chắn, không giống những kẻ chỉ biết bàn tán sau lưng người khác; vì vậy không ai nói những lời không đáng tin đâu.”

Tuy nhiên, trong lòng Bèi Róng vẫn cảm thấy không yên. Dù sao thì mình cũng là người đứng đầu gia đình Đình Quốc Công Phủ; việc từ chức quan trọng như vậy mà lại không có ai bàn tán sao?

Nhìn thấy khuôn mặt ngày càng tồi tệ của chồng mình, Lý thị bắt đầu do dự không biết nên nói gì tiếp. Những ngày gần đây, cô đã đến thăm một số gia đình thân thiết như nhà ông Cheng Quốc Công, nhà ông Li Quốc Công, nhà Tướng Quân Châu Viễn Hầu Thường, và tất nhiên còn có nhà mẹ cô – nhà Hầu Phong Thành Lý. Mục đích chính của chuyến đi này là giải thích với những người bạn thân thiết rằng Bèi Róng từ chức vì lý do sức khỏe, nhưng Lý thị đã tự ý nói với những phụ nữ trong nhà rằng chính Bèi Việt đã làm cho cha cô phải bệnh tật… Điều này khiến những phụ nữ quý tộc đó cảm thấy ghét bỏ Bèi Việt.

Về phía gia đình mẹ cô thì không cần phải nói; vì chuyện Lý Tử Quân trước đây, họ đã rất không hài lòng với Bèi Việt rồi, và bây giờ thì càng chửi bới anh ta mãi. Ngay cả vợ của Tướng Quân Châu Viễn Hầu Thường – bà Qin – cũng vì đã tự làm mình xấu hổ tại bữa tiệc sinh nhật của Bèi Thái Quân trước đây mà cảm thấy rất oán giận Bèi Việt.

Ngày nay, trong những ngôi biệt thự này, danh tiếng của Bèi Việt thật sự rất xấu xa.

Lý thị nghĩ rằng đây không phải là chuyện lớn gì, đang định nói ra thì bỗng nhiên nghe thấy các cô hầu bên ngoài nói: “Thiếp bái chào bà.”

Bèi Thái Quân được Ôn Ngọc giúp đỡ mà bước vào, vợ chồng họ vội vàng tiến lên chào hỏi.

Bèi Thái Quân nhìn thấy chiếc bình rượu trên đất, ngửi thấy mùi rượu vẫn còn đậm đặc, khuôn mặt liền trở nên lạnh lùng. Sau khi ngồi xuống, bà nói với Lý thị và Ôn Ngọc: “Các người đi xuống đi, không cần để ai ở lại bên ngoài nữa.”

Lý thị cúi đầu chào và đáp: “Vâng.”

Sau khi họ rời đi, Bèi Róng với vẻ ngượng ngùng nói: “Mẹ sao lại đến đây vậy? Nếu có việc gì cần dặn dò, chỉ cần sai người gọi con đến là được mà.”

Bèi Thái Quân nói một cách nghiêm túc: “Con lại đây.”

Bèi Róng có vẻ hoảng mang và tiến lại gần bà.

Bèi Thái Quân chỉ tay xuống đất và nói: “Quỳ xuống.”

Bèi Róng vì vẫn còn tỉnh táo nên không dám làm gì khác, cung kính quỳ xuống trước mặt mẹ mình và hỏi: “Mẹ ơi, con đã làm gì sai phạm vậy?”

“Tát!”

Bèi Thái Quân bất ngờ vung tay, một cái tát mạnh mẽ vang lên trên mặt Bèi Róng. Cơn đau rát lan tỏa, Bèi Róng sững sờ, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Bèi Thái Quân nghiêng người về phía trước, ánh mắt lạnh lùng như băng, từng lời từng lời nói ra: “Cái tát này là mẹ đánh thay cho cha con đấy.”

Bèi Róng ôm mặt và không hiểu: “Mẹ ơi, con đã làm gì sai phạm vậy?”

Bèi Thái Quân quát lên: “Khi cha con mang đứa bé đó về nhà, mẹ đã biết ông ấy rất coi trọng đứa bé đó; nếu không, ông ấy sẽ không cố tình nuôi đứa bé đó dưới tên con đâu.”

Sau khi cha bạn qua đời, vì mất hết tương lai, bạn trở nên như thế này; tôi cũng không thể nói gì thêm nữa, chỉ mong rằng được sống yên bình cũng là điều tốt rồi. Bạn lạnh lùng và ghét bỏ Việt Ca Nhi, tôi lẽ ra phải làm theo ý nguyện cuối cùng của cha bạn để dạy dỗ bạn một trận, nhưng nhìn thấy bạn hoàn toàn mất hết hy vọng, tôi cũng không nỡ lòng làm vậy.”

Cô ấy lắc đầu, nói với vẻ thất vọng: “Ban đầu tôi chỉ muốn sống qua vài năm cho xong, đợi đứa bé lớn lên rồi mới gửi nó ra khỏi nhà… Nhưng người con dâu ngu ngốc kia càng ngày càng tồi tệ hơn, tôi đành phải cho nó rời khỏi nhà sớm hơn dự định. Thế mà bạn lại làm ra chuyện như vậy… Trong tim bạn, liệu còn có tấm lòng dành cho cha bạn không?”

Bèi Róng thở hổn hển, nói với giọng nghẹn ngào: “Mẹ ơi, nếu không phải vì đứa con hèn hạ kia, chúng ta Bèi Gia——”

“Im miệng!”

Bèi Thái Quân nổi giận: “Tôi biết bạn đang nghĩ gì… Cha bạn mất, bạn mất hết tương lai, và bạn đổ lỗi tất cả những chuyện này lên đầu đứa bé đó… Làm sao bạn có thể ngu ngốc đến thế? Bạn có nghĩ rằng Việt Ca Nhi là dòng máu hoàng gia, vì cha bạn dính líu vào chuyện đó mà ông ấy mới phải chết xa xứ không?”

Bèi Róng ngập ngừng: “Chẳng lẽ không phải vậy sao?”

Bèi Thái Quân muốn tát anh ta một cái, nhưng nhìn thấy người con trai cả của mình già đi rõ rệt trong vài ngày ngắn ngủi, cô ấy cuối cùng cũng không nỡ lòng làm vậy. Cô ấy chỉ quát lên: “Đồ ngu ngốc mất hết lý trí! Tôi hỏi bạn, khi Hoàng đế lên ngôi, có ai trong triều đình phản đối không? Dù Hoàng đế Trung Tông có sáu người con trai, nhưng lúc đó, ngoại trừ Hoàng đế, có con trai nào khác có cơ hội không?”

Bèi Róng từ từ hạ mắt xuống.

Nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, Bèi Thái Quân tiếp tục nói với giọng đầy thất vọng: “Dù cha bạn không nói rõ danh tính thực sự của Việt Ca Nhi, nhưng bạn chỉ cần suy nghĩ một chút là sẽ hiểu rằng đứa bé đó chắc chắn là người quen cũ của cha bạn… Dù sao thì trong hai năm đó, tình hình trong nước rất hỗn loạn, rất nhiều gia đình đột nhiên sa sút… Có lẽ Hoàng đế cũng biết về chuyện này… Nếu Việt Ca Nhi thực sự là dòng máu hoàng gia, tại sao suốt mười mấy năm qua Hoàng đế lại không hề can thiệp gì? Bạn có nghĩ rằng những biện pháp của Hoàng đế kém cỏi hơn bạn không?”

Bèi Róng lắc đầu, dường như không muốn tin vào lập luận đó.

Bèi Thái Quân nhíu mày nói: “Tôi tưởng con chỉ đang trút giận lên Việt Ca Nhi thôi; nghĩ rằng cách ly anh ta ra khỏi chúng ta là xong chuyện, vì dù sao hai người cũng không gặp nhau mà. Nhưng con lại liên kết với bọn cướp núi và còn muốn hại mạng sống của anh ta nữa… Nếu cha con vẫn còn sống, con hãy nghĩ xem ông ấy sẽ xử lý con như thế nào?”

Có lẽ cái tát đó đã khiến Bèi Róng tỉnh táo lại; mặc dù quan điểm của anh ta về Bèi Việt vẫn không thay đổi nhiều, nhưng anh ta cũng chỉ có thể với vẻ mặt đầy buồn bã mà thừa nhận sai lầm của mình: “Mẹ nói đúng, con đã suy nghĩ sai.”

Bèi Thái Quân thở dài: “Dù cha con đang ủng hộ ai đi nữa, nhưng một khi ông ấy đã quyết định làm như vậy, chúng ta không được phép hại đến mạng sống của đứa trẻ đó. Từ nay về sau, con đừng nên nghĩ đến những ý đồ xấu xa nữa, hiểu chưa?”

Bèi Róng do dự một lúc, cuối cùng mới với vẻ mặt u ám mà đáp: “Được.”