Nam Chu, Kiến An Thành.

Căn nhà của Thủ tướng Nội các nằm không xa kinh thành, có diện tích khá rộng lớn; trong nhà có đầy đủ các loại lầu gác, hồ nước và non bộ, xứng đáng với địa vị của người giữ chức vụ này. Căn nhà này được Hoàng đế Khánh Nguyên ban tặng riêng, và trước khi Từ Huỳnh Ngôn cùng gia đình chuyển vào ở thì đã được sửa sang lại, với kiến trúc thanh lịch và yên bình, như một dấu hiệu cho thấy sự sủng ái mà hoàng đế dành cho vị Thủ tướng này.

Trong nhà có rất nhiều người hầu, nhưng do những quy tắc nghiêm ngặt của gia tộc Hạnh Hà Từ suốt hàng ngàn năm qua, những người hầu này chưa bao giờ dám nói chuyện ồn ào. Trước đây, có một khu vườn thường xuyên vang tiếng cười nói vui vẻ, nhưng bây giờ ngay cả nơi đó cũng trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Hôm nay là ngày thứ sáu kể từ khi Từ Sơ Nhậm trở về. Suốt cả sáu ngày liền, cô ấy chưa một lần nào mỉm cười. Những người hầu gái và bà lão đều cực kỳ cẩn thận trong cách hành xử, sợ rằng mình sẽ phạm sai lầm; không ai dám bàn tán về chuyện này, điều này cho thấy Từ Huỳnh Ngôn quản lý gia đình một cách rất nghiêm ngặt. Tuy nhiên, họ cũng nghe được một số tin đồn: có vẻ như cô chủ nhân của họ đã đưa công chúa đi lấy chồng ở Bắc Lương, nhưng Hoàng đế và vị Quốc Công đó muốn tận dụng cơ hội này để tấn công Giang Lăng. Kết quả cuối cùng thì không cần phải nói thêm nữa; vị Quốc Công đó buộc phải từ chức vị Thống soát Quân sự. Nghe nói rằng mỗi ngày trong triều đều có những cuộc tranh cãi gay gắt giữa các quan lại.

Vào đúng lúc này, Từ Sơ Nhậm trở về. Những người hầu không biết rõ chủ nhân của họ đóng vai trò gì trong sự việc này, chỉ biết nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng của cô chủ nhân mà ai nấy đều cực kỳ cẩn thận và khiêm tốn, sợ rằng mình sẽ trở thành nạn nhân trong những rắc rối này.

Hai người hầu gái lớn cầm theo hộp thức ăn ra khỏi phòng chính, nhìn nhau và đều có vẻ lo lắng trên khuôn mặt. So với những người hầu bình thường khác, hai người này luôn ở bên cạnh Từ Sơ Nhậm và rất lo lắng cho tình trạng hiện tại của cô ấy.

“Các ngươi hãy dừng lại.” Một giọng nói trầm ấm vang lên phía trước.

Những người hầu gái giật mình, nhìn thấy người đến là vội vàng cúi chào: “Xin chào Thiếu gia thứ ba.”

Từ Hy nhìn vào hộp thức ăn và nói: “Chu Thông vẫn không có khẩu vị ăn uống sao?”

Người hầu gái bên trái đáp: “Vâng, cô chủ sáng nay chỉ ăn nửa bát cháo, trưa nay thì không ăn gì cả.”

“”

Từ Hy nhíu mày nói: “Hãy đi báo cho phòng bếp chuẩn bị một số món ăn đặc trưng của vùng phía Bắc, sau đó mang lên đây.”

Các cô hầu gái trong lòng rất ngạc nhiên; bởi vì từ trước đến nay, trong gia tộc này luôn cấm nhắc đến vùng phía Bắc để tránh gây ra những suy đoán không cần thiết. Nhưng họ tự nhiên không dám phản bác lệnh của Từ Hy, liền cúi đầu nhận lệnh và mang theo các hộp thức ăn rời đi.

Từ Hy bước chậm vào phòng đọc sách ở phía bên, đến bên cạnh Từ Sơ Nhậm đang ngồi một mình bên cửa sổ. Nhìn thấy khuôn mặt gầy yếu của em gái mình, anh do dự một lúc lâu rồi mới nói: “Em yêu, cha chưa bao giờ muốn em phải rơi vào tình huống nguy hiểm như thế này. Khi em đưa Công chúa xuống Jiangling, em lẽ ra phải quay trở lại ngay, nhưng ai cũng không ngờ rằng em sẽ theo công chúa vào thành phố, và từ đó những chuyện tiếp theo mới xảy ra. Khi em bị mắc kẹt trong thành Jiangling, cha cũng không thể làm gì được để cứu em… Hơn nữa, chuyện này liên quan đến việc lớn của triều đình; trước đó chỉ có Hoàng đế, vị Quốc Công đó và cha biết chi tiết về sự việc. Cha không thể cử người đi theo em được… Ôi…”

“Em hiểu mà, ba không cần phải nói thêm nữa.” Giọng nói của Từ Sơ Nhậm rất bình tĩnh, nhưng nghe không giống như giọng của một cô gái mười sáu tuổi chút nào.

Từ Hy rung động trong lòng; từ nhỏ đến nay, anh luôn rất yêu thương em gái mình. Nhưng lần này, chuyện xảy ra đã gây cho em quá nhiều tổn thương, và có lẽ sẽ mất một thời gian dài mới có thể khắc phục được. Thật đáng tiếc là trước đó anh không hề biết ý định của Phương Tạ Xỉ Tiểu; nếu không, dù có phải đối mặt với sự nghi ngờ của Bèi Việt thì anh cũng sẽ cố gắng ngăn cản Từ Sơ Nhậm đi đưa Công chúa Qinghe.

Anh kéo một chiếc ghế đến ngồi bên cạnh và cố gắng cười nói: “Mùa đông đã đến rồi, phía hồ Bích Hồ cảnh đẹp lắm… Ba sẽ đưa em đi dạo một chút nhé?”

Từ Sơ Nhậm cuối cùng cũng quay đầu nhìn anh trai mình và lắc đầu nhẹ: “Ba ơi, không cần phải vậy đâu… Một thời gian nữa em sẽ ổn thôi.”

Từ Hy thở dài: “Nhưng những ngày gần đây, khi cha muốn nói chuyện với em, em lại không nói gì cả… Cha thực sự rất lo lắng…”

Từ Sơ Nhậm đột nhiên ngắt lời anh, cúi đầu nói: “Nếu ba thực sự quan tâm đến em, liệu có thể giúp em một việc không?”

“Từ Hy thở phào nhẹ nhõm, vội vàng vỗ ngực nói: ‘Dù sao đi nữa, anh trai chắc chắn sẽ làm được.’”

Từ Sơ Nhậm nói: “Cha luôn coi ba anh là người sẽ kế nhiệm gia đình, trong những năm qua đã cung cấp rất nhiều nguồn lực cho ba anh. Em gái muốn xin ba anh giúp đỡ, sắp xếp công việc cho một số người.”

Cô ấy nói một cách thẳng thắn như vậy, khiến Từ Hy hơi bối rối, mất một lúc mới hỏi lại: “Những người đó là ai?”

Từ Sơ Nhậm lấy ra một tờ giấy từ dưới đống sách bên trái và đưa cho Từ Hy.

Nhìn vào danh sách mười hai tên người cùng với chức vụ tương ứng trên tờ giấy, Từ Hy nhanh chóng nhận ra bảy người trong số đó là những người con của các gia tộc quý tộc thường xuyên tụ tập bên cạnh Từ Sơ Nhậm, còn năm người khác là những người xuất thân từ gia đình nghèo khó, tất cả đều là những người trẻ tuổi có năng lực.

Thấy anh trai im lặng, Từ Sơ Nhậm hỏi: “Ba anh cảm thấy khó xử à?”

Từ Hy lắc đầu. Mặc dù việc giải quyết công việc cho nhiều người cùng lúc không hề đơn giản, nhưng những chức vụ này chỉ thuộc hàng trung và hạ cấp; không cần anh ta phải can thiệp trực tiếp, chỉ cần dùng đến uy tín của Thủ tướng Tư là có thể giải quyết được. Anh ta chỉ không hiểu tại sao em gái lại quan tâm đến những việc mà trước đây cô ấy chưa bao giờ để tâm đến.

“Em gái, có thể nói cho ba anh biết rõ em muốn làm gì không?”

“Cha đã vất vả rất nhiều, em muốn giúp đỡ cha một phần.”

Từ Sơ Nhậm nói với giọng điệu bình tĩnh, sau đó đổi chủ đề: “Ba anh xin nhờ em về việc này. Sau vài ngày nữa, em sẽ nói chuyện với cha.”

Từ Hy hỏi: “Nói chuyện gì?”

Từ Sơ Nhậm từ từ trả lời: “Vị Hầu tước Trung Sơn ở phía Bắc đã yêu cầu em truyền đạt một số thông điệp cho cha.”

Từ Hy bỗng nghĩ đến vị trí hiện tại của mình – anh ta đã có thể tiếp cận được một số bí mật ở cấp độ cao hơn – và tự nhiên hiểu rõ tình hình của gia tộc Tư ở Thanh Hà cũng như những tình huống phức tạp mà họ sẽ phải đối mặt trong tương lai.

Nhìn vào khuôn mặt yên bình nhưng mang chút lạnh lùng của Từ Sơ Nhậm, anh ta thở dài và nói: “Được thôi, việc này ba anh sẽ giúp em hoàn thành.”

Em gái nhỏ ơi, đừng trách anh nói quá nhiều nhé. Cha chúng ta phải cân nhắc rất nhiều điều phức tạp, nhưng ông ấy chắc chắn sẽ không làm tổn thương người con gái mà ông yêu quý nhất đâu.”

Từ Sơ Nhậm cuối cùng cũng mỉm cười nhẹ và gật đầu nói: “Con đã hiểu rồi, cảm ơn anh ba vì đã an ủi con.”

Từ Hy cũng cười lên, cầm tờ giấy đó đứng dậy và nói: “Anh đã bảo nhà bếp chuẩn bị thêm đồ ăn; đều là các món đặc sản từ miền Bắc. Con hãy ăn thử một chút để không ảnh hưởng đến sức khỏe của mình.”

Từ Sơ Nhậm đồng ý một cách nhẹ nhàng.

Sau khi Từ Hy ra đi, Từ Sơ Nhậm quay lại phòng ngủ của mình, nhìn những đồ đạc trang trí thanh lịch trong phòng, và không biết từ lúc nào khuôn mặt của Bèi Việt đã hiện lên trong đầu cô.

Lúc này, có lẽ cô ấy đã bắt đầu hành trình trở về quê hương – nơi mà cô thực sự coi là nhà mình.

Từ Sơ Nhậm biết rằng những hành động của Bèi Việt rất minh bạch, nhưng cô lại ước gì người đó không phải như vậy… Đôi khi con người thật sự rất phức tạp: những điều muốn có lại không thể đạt được, những thứ cần buông bỏ lại không nỡ rời bỏ.

Nếu cô ấy chỉ là một cô gái bình thường, có lẽ mọi chuyện cũng chỉ đơn giản là “hoa rơi có tình, nước chảy vô tình”, và tình cảm sâu đậm của cô chỉ có thể được gửi đến những làn gió xuân… Nhưng từ nhỏ, cô đã sống trong hoàng cung, tiếp xúc với những người đứng ở đỉnh cao quyền lực; những trải nghiệm đó đã khiến cô hiểu rõ bản chất của quyền lực – một bí mật mà nhiều người suốt đời cũng không thể nào hiểu hết.

Vì là con gái, trước đây cô không muốn cũng không coi trọng việc tham gia vào những âm mưu và tranh đấu đó…

Nhưng bây giờ, cô đã thay đổi suy nghĩ.

Thực ra, Từ Hy không hiểu rằng em gái mình, người từng được yêu thương hết mực, giờ đây không còn ghét cha họ nữa, cũng không hề có ý định đưa gia tộc Thanh Hà Từ vào tình thế nguy hiểm… Cô chỉ muốn giữ cho mình những thứ quan trọng mà thôi.

Dưới ảnh hưởng của Bèi Việt trong thời gian dài, Từ Sơ Nhậm bây giờ bắt đầu suy nghĩ về mọi vấn đề ở một tầm cao hơn.

Đúng như những gì cô đã nói trong căn biệt thự ở thành phố Púc Kỳ lúc đó, cô không muốn ai khác quyết định số phận của mình nữa…

Chỉ là bản thân cô cũng không thể phân định được: liệu bước đi này có phải là do những biến cố gần đây gây ra, hay là bởi vì Bèi Việt luôn coi cô như một cô gái non nớt, thiếu hiểu biết