Giờ đây, Giang Lăng đã trở thành một thành phố cô đơn hoàn toàn.

Phía bắc sông, toàn là các chiến thuyền của Nam Châu. Nhìn vào những lá cờ trên các con tàu, có thể dễ dàng nhận ra đó chính là Hạm đội Ngũ Phong mạnh mẽ nhất của Nam Châu, thường xuyên đóng quân tại Trại Ngũ Phong cách biệt ba trăm dặm về hướng thượng nguồn.

Báo Đình Bác Thái Kiến đứng trên tường thành phía bắc, nhìn xuống đám chiến thuyền dày đặc trên sông và nói một cách bình thản: “Lần này, Hạm đội Ngũ Phong đã sử dụng gần như toàn bộ lực lượng của mình. Khi quân đội trên bộ và trên sông thất bại thảm hại, Phương Tạ Xỉ Tiểu lúc đó sẽ giải thích thế nào với những gia tộc quý tộc kia?”

Mặc dù tình hình hiện tại khá khó khăn, nhưng ông ta dường như rất tự tin.

Cốc Tiết và Lý Tiến đứng hai bên, người đầu tiên nói một cách điềm tĩnh: “Nếu không như vậy, họ chắc chắn không thể kiểm soát được Hạm đội Định Châu của chúng ta.”

Lý Tiến cũng nói: “Phương Tạ Xỉ Tiểu Lần này coi như là liều lĩnh tất cả. Nếu không phải vì muốn tấn công và chiếm giữ thành phố, ông ta chắc chắn sẽ cho Hạm đội Ngũ Phong di chuyển về phía nam để kiểm soát tuyến đường thủy trước. Thực ra, so với những rắc rối mà ông ta sẽ phải đối mặt sau này, tôi còn tò mò hơn là làm thế nào mà ông ta có thể thuyết phục được Hoàng đế Nam Châu và Quan đốc Từ Huỳnh Ngôn. Bạn biết đấy, hai người phụ nữ đang ở trong thành phố lúc này, một là Công chúa Thanh Hà, người kia chính là viên ngọc quý trong tay Từ Huỳnh Ngôn.”

Thái Kiến đứng dưới ánh hoàng hôn và thốt lên: “Tôi còn tò mò hơn là liệu Tướng quân Trung Sơn có phải là thần tiên giáng trần hay không.”

Câu hỏi này khá khó để trả lời, bởi vì Cốc Tiết là anh rể tương lai của Bèi Việt, còn Lý Tiến thì là người anh em ruột thịt mà Bèi Việt luôn tin tưởng.

Thái Kiến cũng hiểu được những lo lắng của họ và cười nhẹ: “Thực ra, ngay trước khi Tướng quân Trung Sơn nhập cảnh vào Nam Châu, tôi đã nhận được một thông điệp bí mật từ Hoàng đế, yêu cầu tôi phải tuân theo mọi sự điều động của ông ta bất kể lúc nào, ở đâu. Thành thật mà nói, lúc đó tôi thực sự không hiểu và cảm thấy không đồng ý, bởi vì ông ta còn quá trẻ. Nhưng bây giờ, có vẻ như Hoàng đế đã nhìn xa trông rộng hơn chúng ta, những đệ tử dưới trướng này không thể nào so sánh được.”

Bèi Việt đã trải qua nhiều hiểm nguy, nhưng vẫn có thể nhìn thấu âm mưu của đối phương và kịp thời chuẩn bị phòng thủ cho thành phố Giang Lăng cùng doanh trại Trấn Nam. Chỉ riêng điề

Khi bước vào tuổi trung niên, những suy nghĩ này tự nhiên phát ra từ tận đáy lòng.

   Nhìn thẳng vào mắt Lý Tiến, anh ta bỗng nhiên hạ giọng nói với người đàn ông kia: “Ông chú, Vương gia Trung Sơn đã nhờ vị quan quản lý tài chính kia truyền đạt một thông điệp cho tôi.”

   Người đàn ông kia nhìn anh ta với vẻ hứng thú, sau khi nghe xong thì im lặng một lúc lâu, rồi mới thốt lên: “Thật là có can đảm.”

   Anh ta không đưa ra câu trả lời cụ thể, và Lý Tiến cũng không gấp gáp thúc giục, bởi vì kế hoạch đó thực sự rất táo bạo; điều khó khăn nhất là Phương Tạ Xỉ Tiểu không phải là kẻ dễ bị đánh bại, và các tướng sĩ dưới trướng ông ta cũng không phải là những người yếu đuối. Quân phòng thủ trong những ngày qua đang phải đối mặt với áp lực rất lớn.

   Nếu Bèi Việt thực sự có thể làm được…

   Kìm nén lại sự nóng lòng và hào hứng trong lòng, người đàn ông kia hỏi tiếp: “Vị cao thủ đã đánh bại Phương Vân Thiên đó là ai vậy?”

   Lý Tiến ngập ngừng một chút, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ do dự.

   Người đàn ông kia cười, vỗ vai anh ta và nói: “Đi thôi, chúng ta hãy bàn bạc về việc bố trí phòng thủ thành phố tiếp theo.”

   Ba người bước xuống từ đỉnh thành; người đàn ông kia không hề biết rằng vị cao thủ mà anh ta rất tò mò ấy thực ra chỉ là một người phụ nữ trẻ tuổi, và lúc này cô ấy đang ở trong một căn nhà bình thường nhưng sạch sẽ bên trong thành phố.

   Bên cạnh căn nhà này là các thành viên của đoàn sứ giả do Thứ trưởng Bộ Lễ Thịnh Đoan Minh dẫn đầu. Những ngày qua, vị học giả già này không hề nghỉ ngơi, cùng với một nhóm quan chức khác, ông đã tổ chức cho người dân trong thành phố tham gia công tác phòng thủ, làm việc không ngừng nghỉ, như thể ông trẻ hơn hai mươi tuổi vậy.

   Căn nhà này được canh gác bởi binh lính riêng của Bèi Việt. Sau khi Lý Tiến dẫn quân vào thành, lực lượng phòng thủ đã trở nên rất đầy đủ, nên lúc này vẫn chưa cần đến những kỵ binh giàu kinh nghiệm này.

   Khi Diệp Thất xuất hiện với bộ giáp trên người, Phùng Dực và Gai Cự đều giật mình, vội vàng tiến lên chào hỏi.

“Thôi đi.” Diệp Thất nói một cách bình tĩnh, rồi bước thẳng vào nhà, ngồi xuống vị trí chính trong phòng khách và hỏi Phùng Dực: “Bèi Việt cuối cùng định làm gì?”

Hiện tại, cô biết rất ít thông tin, nhưng vì Bèi Việt đã có thể chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với cuộc tấn công bất ngờ của Nam Châu vào Giang Lăng, chắc chắn ông ấy cũng có cách để cô trở lại thành phố an toàn. Hai người họ đã cùng nhau trải qua gian khổ suốt gần một năm ở Tây Biên; cô đã chứng kiến hàng trăm nghìn quân Tây Ngô thất bại thảm hại dưới kế hoạch của Bèi Việt. Vì vậy, cô không tin rằng Bèi Việt lại có thể bị vài nghìn kỵ binh đánh bại đến mức phải bỏ chạy trong tình thế nguy cấp.

Là chỉ huy các binh sĩ thân cận của Bèi Việt, Phùng Dực và Gai Cự hiển nhiên biết rõ danh tính của Diệp Thất cũng như vị trí của cô trong Trung Sơn Hầu Phủ. Họ không dám giấu giếm bất cứ điều gì và chỉ có thể trả lời một cách lo lắng: “Cô Ye, chúng tôi thực sự không biết chủ nhân định làm gì.”

Diệp Thất nói một cách lạnh lùng: “Người con trai của một gia đình giàu có không thể liều lĩnh như trước đây được… Ông ấy giờ đây đã là một vị tướng cấp cao ở kinh đô, làm sao lại tiếp tục mạo hiểm như vậy?”

Hai người đó cúi đầu nghe lời trách móc.

Diệp Thất không nói nhiều; cô biết rằng với tính cách của Bèi Việt, hai người này chắc chắn không thể thuyết phục được ông ấy. Vì vậy, cô nói một cách nhẹ nhàng: “Hãy kể chi tiết cho tôi nghe về những sự việc quan trọng đã xảy ra sau khi các người bước vào lãnh thổ Nam Châu.”

Bên ngoài, bóng tối dần buông xuống. Phùng Dực thành thật kể lại từng chi tiết, thậm chí còn không bỏ sót chuyện Từ Sơ Nhậm thường xuyên đến Phương Tứ Quán để tìm Bèi Việt.

Chỉ mong rằng khi Bèi Việt biết chuyện này sau này, ông ấy sẽ không tức giận đến mức trừng phạt hai người này…

Diệp Thất kiên nhẫn lắng nghe, và dần dần hiểu rõ tình hình. Dù sao thì cô cũng là người hiểu rõ Bèi Việt nhất trên đời này.

Chính vào lúc này, một cô gái bất ngờ bước nhanh vào trong, rồi dừng lại ngay bên cửa, nhìn chằm chằm vào Diệp Thất – người mặc đồ quân nhân nhưng dễ dàng có thể nhận ra là phụ nữ.

Phùng Dực liếc nhìn Gai Cự và người này với nụ cười nịnh hót nói với Diệp Thất: “Đây chính là cô Xu của Nam Châu.”

Từ Sơ Nhậm thông minh và nhạy bén; chỉ từ biểu hiện và phản ứng của hai người tin cậy này, cô đã lập tức đoán ra danh tính của Diệp Thất và hỏi với vẻ cảnh giác: “Cô là ai?”

Diệp Thất đứng dậy, cầm súng và bước ra ngoài, nói với Phùng Dực: “Hãy canh chừng ở đây, đừng để những kẻ không liên quan thoát ra gây rối.”

Phùng Dực trả lời một cách tôn trọng: “Vâng.”

Từ Sơ Nhậm ngẩn ngơ, nhìn theo bóng dáng của Diệp Thất đi qua mà không hề biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt xinh đẹp của mình; sự tức giận bắt đầu hiện rõ trên khuôn mặt cô.

Tuy nhiên, Diệp Thất dường như không để ý đến cô, và tiếp tục bỏ đi.

Mãi cho đến khi bóng dáng cô khuất khỏi tầm mắt, Từ Sơ Nhậm mới bừng tỉnh, và tức giận nói: “Ai là những kẻ không liên quan chứ? Ngươi thật là quá…”

Phùng Dực với lòng tốt, nhẹ nhàng ngăn cô lại: “Cô Xu ơi, tôi khuyên cô không nên nói gì cả.”

Gai Cự gật đầu mạnh mẽ.

Từ Sơ Nhậm siết chặt đôi nắm tay, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra lời nào ác ý.

Dù sao thì, theo một nghĩa nào đó, cô và Công chúa Thanh Hà đều là tù nhân của Tước công Trung Sơn của Bắc Liang.

Số phận không thể do chính mình nắm giữ được.

……

Ngày 13 tháng 10.

Khi đêm xuống, thành phố Gao An tràn ngập ánh lửa.

Những người thuộc phe Zang Feng Wei, những người suốt những ngày trước đó luôn im lặng, cuối cùng cũng đã bộc lộ bản chất thực sự của mình; họ bất ngờ tấn công thành phố Gao An vào lúc mọi người đều không ngờ tới. Lần này, Bèi Việt không hề tỏ ra nhân đạo; mặc dù không cố tình giết hại dân chúng, nhưng họ vẫn đã thiêu rụi toàn bộ tòa án và kho vũ khí của thành phố.

Khi Phương Vân Tùng dẫn đầu quân Định Sơn Yến đến nơi, lực lượng Tàng Phong Vệ đã biến mất không dấu vết, để lại sau lưng là những người dân hoảng sợ như những con chim bị giật mình, cùng với hàng loạt xác chết trải dài trên phố chính của tỉnh lý.

Từ tỉnh lý cho đến các quan chức cấp thấp, không ai thoát khỏi cái chết.

Ngay cả khi lực lượng Tàng Phong Vệ không tiến hành cuộc tàn sát quy mô lớn, việc tỉnh lý và kho vũ khí bị đốt cháy, các quan chức bị giết chóc đã khiến toàn bộ thành phố Cao An rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Cuối cùng, Phương Vân Tùng nhận ra được sự tàn nhẫn của đối phương: mặc dù không thể chiếm được những thành phố lớn, nhưng họ có thể dễ dàng tấn công các thị trấn nhỏ trong lãnh thổ Ninh Châu.

“Thứ hai công tử, liệu có nên báo ngay cho cha Quốc Công không ạ?” Một người con nhà họ Phương lo lắng hỏi.

Phương Vân Tùng lắc đầu: “Quá xa rồi… Hơn nữa…”

Anh ta ngập ngừng, bởi vì cha mình đang tập trung toàn lực tấn công Giang Lăng, trong khi anh ta chỉ có ba nghìn kỵ binh và không thể đối phó được với quân Bắc Liang. Liệu đó là do xem xét đến tình hình chung, hay vì bị sức mạnh mà Bèi Việt đã thể hiện dưới thành Giang Lăng ngày hôm đó làm cho anh ta e ngại?

Sau một lúc suy nghĩ, Phương Vân Tùng quyết định: “Không thể để họ tiếp tục gây hại như vậy; nếu không, cả Ninh Châu sẽ rơi vào hỗn loạn. Hãy cử người đến tỉnh lý Ninh Châu để truyền lệnh, nói rằng đây là mệnh lệnh từ tướng Quốc Công, yêu cầu mọi nơi phải phòng thủ chặt chẽ, không được để đối phương có cơ hội.”

Anh ta dừng lại một lát, rồi nói một cách nghiêm túc: “Hãy mang ấn tướng của tôi đến doanh trại Ninh Quốc, và yêu cầu Lưu hầu gia điều động năm nghìn bộ binh hỗ trợ tôi tiêu diệt quân Bắc Liang!”

Người lính thân cận do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn trả lời một cách kiên quyết: “Tuân lệnh!”