Vào buổi chiều mùa xuân, ánh nắng rực rỡ tràn ngập trong kinh thành hoàng gia.

Ngài ban hành lệnh Bình Đế để mọi người rời khỏi phòng, chỉ giữ lại Thẩm Mặc Vân trong gian phòng ấm áp; điều này chắc chắn là để giải quyết vụ việc mà Lâm Hợp đã gây ra. Dù là sẽ trách phạt người quan này hay hóa nhỏ chuyện lớn, các đại thần thực sự không quá quan tâm đến điều đó.

Chỉ cần Thẩm Mặc Vân không mắc phải những sai lầm cơ bản, ngài sẽ không nổi giận; dù sao thì người này cũng là trợ lý quan trọng của ông trong triều đình, và suốt hơn mười năm qua, người này luôn được biết đến với lòng trung thành của mình.

Bên ngoài cung điện, gió xuân thổi nhẹ vào mặt, nhưng những người quyền lực bước ra từ đó đều không hề thoải mái; mỗi người đều có những toán tính và lo lắng riêng của mình.

Lãnh đạo phe cầm quyền bên phải, Lô Đình, hôm nay chỉ đứng nhìn từ xa; khi Bèi Việt đề xuất rằng Lưỡng Nghi Vệ nên điều tra vụ án này, ông ta ban đầu muốn can thiệp để ngăn cản, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta đã từ bỏ ý định đó.

Hành động này không phải vì Lô Đình sợ hãi sự lạnh lùng của Hoàng đế hay lo lắng về lợi ích cá nhân, mà là bởi trong tình hình phức tạp hiện nay, ông ta cần phải hết sức thận trọng trước khi hành động. Hiện tại, Mạc Hào Lễ đang ốm nặng và phải nằm liệt giường; vì vậy, Lô Đình trở thành người nắm quyền thực sự trong triều đình, và không thể mắc phải bất kỳ sai lầm nào. Vụ án này, xét cho cùng, chỉ là một cuộc xung đột giữa các phe phái; với tư cách là người cầm quyền, ông ta không nên can thiệp một cách tùy tiện.

Tuy nhiên, khi chia tay nhau trước quảng trường cung điện, ông ta vẫn nhìn Bèi Việt một cách đầy ý nghĩa; cảnh tượng này cũng bị Cốc Lương chú ý thấy.

Gió nhẹ thổi qua, mát mẻ và dễ chịu.

Nhưng trong bầu không khí ấm áp này, uy thế của Vương Bình Chương lại như những đám mây đen đe dọa; giọng nói lạnh lùng của ông ta toát lên sự oai nghiêm của một người đứng đầu quân đội: “Quả là một chiêu thức khéo léo của Hầu tước Trung Sơn.”

Bèi Việt trước tiên nhìn về phía Vương Cửu Huyền – người đang cúi đầu đứng phía sau lão nhân – sau đó bình tĩnh đáp lại: “Không biết Quốc công Ngụy quốc có từng nghe câu này chưa?”

Mái tóc bạc của Vương Bình Chương được chải chuốt tỉ mỉ, không hề bay bay trong gió; nghe vậy, ông ta nhẹ nhàng nhướng mày nhìn về phía vị quý tộc trẻ tuổi này – người mới nổi và rất khó đối phó.

Trên khuôn mặt Bèi Việt hiện lên nụ cười bình tĩnh, và anh ta từ tốn nói: “Quốc Công cha ơi, nếu muốn người khác không biết, thì trước hết phải tự mình không làm điều đó.”

Nếu hiểu theo nghĩa đen của câu này, có lẽ ý nói đến những thủ đoạn mà Vương Bình Chương đã âm thầm sử dụng từ đầu năm ngoái cho đến lúc này, bao gồm việc thuyết phục Bình Đế chuẩn bị chiến tranh ở miền nam, thúc đẩy công chúa Bình Dương tiến hành cuộc hôn nhân này, cũng như các âm mưu nhắm vào Bèi Việt như cuộc tấn công bất ngờ vào khu vườn phía bắc.

Còn về việc dụ Bèi Việt vào bẫy tối qua, rõ ràng đó chỉ là một hành động trả đũa nhỏ của Bèi Việt mà thôi.

Tuy nhiên, trong mắt Vương Bình Chương, câu nói đó dường như còn ẩn chứa ý nghĩa sâu xa hơn; có lẽ nó ám chỉ đến đêm đẫm máu ở Kyoto cách đây mười bảy năm… Nhưng không ai biết rõ Bèi Việt đã nắm được bao nhiêu thông tin về sự việc đó.

Anh ta nhìn chằm chằm vào vẻ mặt bình tĩnh nhưng lại mang chút giễu cợt của Bèi Việt và nói một cách nghiêm túc: “Ta cũng có một lời muốn nói với Tướng quân Zhongshan.”

Bèi Việt gật đầu nhẹ và nói: “Xin nghe thưa.”

Vương Bình Chương lạnh lùng đáp: “Hãy cẩn thận, kẻo tự làm hại chính mình.”

Hai người đứng đối diện nhau, không khí căng thẳng và đe dọa tràn ngập không gian xung quanh; ngay cả những người hầu đang đứng ở xa cũng cảm nhận được sức mạnh giết chóc ấy, và họ không khỏi lùi lại xa hơn, cố gắng không nhìn vào hai vị quý tộc có quyền lực lớn này – dù tuổi tác chênh lệch nhau nhưng đều nắm giữ binh quyền trong tay.

“Khà khà…”

Vài tiếng ho nhẹ đã làm tan biến không khí căng thẳng đó. Cốc Lương bước đến bên cạnh Bèi Việt và nói một cách thành thật: “Việt Ca Nhi ạ, Quốc công Ngụy quốc là người lớn tuổi hơn; chúng ta không được phép thiếu sự tôn trọng.”

Bèi Việt hiểu ý của người đối diện và nói: “Lời dạy của cha vợ thật đúng đắn; con luôn tôn trọng Quốc công Ngụy quốc và không bao giờ dám có hành động thiếu lễ phép.”

Anh ta dừng lại một chút, sau đó nói với Vương Cửu Huyền: “À, anh Wang ơi, con còn có một món quà muốn tặng anh nữa; hy vọng anh sẽ thích.”

Sau khi nói xong, ông cúi chào Vương Bình Chương rồi cùng với Cốc Lương bước đi.

“Ông nội…” Vương Cửu Huyền có vẻ lo lắng.

“Đừng hoảng.” Vương Bình Chương ngăn lại, nói nhẹ: “Về nhà rồi hãy nói.”

Khi trở về phủ của Quốc công Ngụy quốc, hai ông cháu vào căn phòng đọc sách được canh gác nghiêm ngặt. Trên khuôn mặt Vương Bình Chương cuối cùng cũng hiện ra vẻ mệt mỏi; không biết là do đã tiêu tốn quá nhiều sức lực trong cung điện hay vì lo lắng về các đòn phản công sắp tới của Bèi Việt.

“Hoàng đế không muốn ép buộc ta quá mức, vì vậy hôm nay ông đã để lại cho con một số khoảng trống. Chức vụ chỉ huy quân đội cấm vệ này cũng chỉ là hình thức mà thôi; con không được tự ti vì điều đó.”

Sau khi uống nửa chén trà ginseng, Vương Bình Chương dần lấy lại sức lực và an ủi cháu trai mình một cách nhẹ nhàng. Mặc dù ông biết Vương Cửu Huyền là người kiên định, có lẽ sẽ không bị ảnh hưởng bởi thất bại này, nhưng ông vẫn cần phải cẩn thận.

Vương Cửu Huyền thành thật nói: “Ông nội, cháu không sao cả nếu phải ẩn mình một thời gian. Thực ra, việc từ người tham gia trở thành người quan sát có thể giúp cháu học hỏi được nhiều điều hơn. Tuy nhiên, cháu vẫn còn một điều gây băn khoăn và mong ông nội chỉ giáo.”

Vương Bình Chương gật đầu: “Cứ nói đi.”

Vương Cửu Huyền hỏi: “Liệu Bèi Việt có phải là hậu duệ của Trần gia không?”

Ánh mắt Vương Bình Chương lóe lên một tia kỳ lạ, sau đó ông cười nhẹ và nói: “Trước đây, ta cũng đã từng suy nghĩ như con. Nhìn lại quá trình thăng tiến của Bèi Việt, đặc biệt là giai đoạn đầu, ta thấy rằng anh ta không thể tách rời khỏi Trần gia. Nhưng con chỉ cần nghĩ về thái độ của Hoàng đế đối với Bèi Việt là sẽ hiểu câu trả lời cho câu hỏi đó.”

Vương Cửu Huyền thở dài: “Cháu cũng đã nghĩ đến điều này, nhưng vẫn hy vọng rằng nếu Bèi Việt và Trần gia có liên quan đến nhau, thì đó chính là điểm yếu của anh ta.”

“Mọi việc đều cần có sự thăng trầm hợp lý; đó chính là nguyên tắc chung cho mọi phương pháp. Vì kế hoạch của chúng ta trước đây đã bị Bèi Việt phá vỡ, nên bây giờ đến lượt anh ta phản công rồi; không cần phải quá lo lắng. Cửu Huyền, người đó trong cung điện đã trả lời tin nhắn của chúng ta chưa?” Vương Bình Chương ám chỉ rõ ràng rằng họ cần tìm cách ứng phó với hành động tiếp theo của Bèi Việt.

Dù trước đó, sau khi Hoàng đế đưa ra quyết định, Bèi Việt đã tỏ ra bình tĩnh, hay trong cuộc đối đầu ngắn ngủi trước cửa cung điện, Bèi Việt đều đã rõ ràng bày tỏ một điều: vụ việc đêm qua chỉ mới là bắt đầu mà thôi.

Thái độ như vậy thật khó đoán được; có thể là Bèi Việt đang dùng chiêu trò để gây rối, hoặc có thể anh ta hoàn toàn tin tưởng vào khả năng của mình. Dựa vào những hiểu biết của Vương Bình Chương về tính cách của Bèi Việt, khả năng thứ hai có vẻ cao hơn.

Vì vậy, chúng ta không thể xem thường được.

Vương Cửu Huyền lắc đầu và nói: “Ông nội, dựa vào thông tin bí mật mà người đó gửi đến, hiện tại trong cung điện không có gì bất thường. Trước đây, khi Bèi Việt ở Nam Châu, anh ta đã nhận được sự hỗ trợ từ Tiền Băng – người phụ trách bộ phận Đối – cùng với những kẻ sát thủ đó; đó là lệnh của Hoàng đế và Thẩm Mặc Vân. Hiện tại, Lâm Tri Châu vẫn chưa tìm thấy tung tích, còn Tiền Băng cũng đã mất tích từ lâu; chúng ta vẫn chưa phát hiện ra họ đang ở đâu.”

Vương Bình Chương suy ngẫm một lúc rồi nói: “Nếu ông đoán không sai, hai người đó sắp vào kinh thành rồi.”

Vương Cửu Huyền hơi ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng hiểu ra ý nghĩa sâu xa trong lời nói của ông già, và từ từ đáp: “Vậy là Bèi Việt muốn lặp lại chiêu trò cũ à?”

Vương Bình Chương cười lạnh và nói: “Anh ta rất giỏi trong việc xây dựng các chuỗi sự kiện liên kết với nhau; có lẽ vụ ám sát ở miền nam mới chính là chiêu thức thực sự của anh ta.”

Vương Cửu Huyền nhíu mày và nói: “Lâm Tri Châu không phải là Lưu Phí; và dù Bèi Việt có thể thu phục được anh ta, dù anh ta cố tình kéo ông nội vào cuộc này, thì liệu Hùng Vũ Hầu cùng toàn bộ gia tộc Lãm có thể thoát khỏi rắc rối này không?”

“Vương Bình Chương nhìn sâu thẳm vào mắt đối phương rồi lắc đầu nói: ‘Hắn sẽ không tấn công ta đâu; từ đầu đến cuối, hắn chỉ nhắm vào ngươi mà thôi. Hắn biết ta rất quan tâm đến ngươi, vì vậy mới sớm đưa ra những manh mối, hy vọng ta sẽ làm theo ý muốn của hắn.’”

“Chẳng lẽ hắn nghĩ rằng ông sẽ dùng sức mạnh để giết chết Tiền Băng và Lâm Tri Châu sao?”

Vương Cửu Huyền tỏ vẻ không thể tin được.

Vương Bình Chương gật đầu nói: “Cũng không xa sự thật lắm. Theo suy nghĩ của hắn, ta sẽ làm mọi thứ để bảo vệ ngươi; ngay cả khi không cử người trực tiếp tấn công, ta cũng sẽ sử dụng những người có quyền lực trong triều đình để loại bỏ mối nguy này.”

Việc Sử Đài Các đã đặt rất nhiều người trong triều đình vào các vị trí quan trọng là một sự thật hiển nhiên; bất kỳ tướng lĩnh nào có quyền lực trong quân đội đều biết điều này. Nhưng trên đời này, luôn có những kẻ ranh mãnh và khéo léo; ngay cả các nhân vật quyền lực trong quân đội cũng thường sử dụng những người của mình trong triều đình để thực hiện các kế hoạch riêng. Ví dụ, việc Bèi Việt bị những sát thủ Tây Ngô phục kích, hay việc Cốc Lương tự ý đến dinh thự của Lý Bình Trung mà không thông báo cho Thẩm Mặc Vân, đều là những ví dụ minh họa điều này.

Vương Bình Chương có địa vị cao hơn Cốc Lương và nắm quyền lực lâu hơn; vì vậy, trong lĩnh vực này, ông cũng không hề kém cạnh.

Vương Cửu Huyền suy nghĩ một lúc rồi kiên quyết nói: “Ông ơi, chuyện này tuyệt đối không thể xảy ra!”

Vương Bình Chương mỉm cười an ủi, sau đó thở dài nói: “Lần này, ngươi sẽ phải chịu khổ một chút, nhưng đừng quá lo lắng; ta chắc chắn sẽ bảo vệ mạng sống của ngươi.”

Vương Cửu Huyền mỉm cười và nói: “Ông ơi, cháu vẫn giữ nguyên lời nói trước đây: cháu sẽ không quan tâm đến bất kỳ khó khăn nào.”

Vương Bình Chương gật đầu đồng ý, giọng nói dần trở nên nghiêm túc: “Bèi Việt đang buộc ta phải hành động; ta naturally không thể để hắn thành công được. Trò chơi ở kinh đô này vẫn mới chỉ bắt đầu thôi… Và hắn cũng sẽ không thể vui mừng lâu đâu. Việc ở miền bắc đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?”

Vương Cửu Huyền trả lời một cách chắc chắn: “Hoàn toàn không có vấn đề gì.”

Vương Bình Chương tiếp tục nói: “Về phía doanh trại phía bắc của quân đội kinh đô, khi liên lạc với họ, ngươi phải hết sức cẩn thận, đừng để lộ bí mật.”

Vương Cửu Huyền đáp lại, sau đó có vẻ ngạc nhiên