Trong chiếc xe ngựa mang không khí hơi kỳ lạ ấy, Nam Cầm im lặng, ánh mắt nhìn xuống đất.

Phương Vân Hổ trong đầu lại một lần nữa suy ngẫm về những lời nói của kẻ phản bội ấy, và từ từ nói ra: “Bèi Việt còn gian xảo hơn tôi tưởng tượng; người này không thể được để lại.”

Người thuộc hạ dũng cảm ấy hơi giật mình. Kế hoạch nhắm vào Cốc Phạm đã quá liều lĩnh rồi; dù sao đi nữa, họ đang hành động trên lãnh thổ của nước thù, chỉ cần sơ suất một chút là sẽ không còn chỗ chôn xác. Bây giờ kế hoạch vẫn chưa thành công, liệu tử tước thứ tư có muốn bắt đầu chuẩn bị đối phó với Bèi Việt hay không? Về mặt danh nghĩa, anh ta là cánh tay phải của Phương Vân Hổ; dù biết rằng tử tước thứ tư không thích người thuộc hạ nói nhiều, nhưng lúc này anh ta vẫn phải cố gắng khuyên can: “Thưa ngài, việc này cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Phương Vân Hổ cười nhẹ, lắc đầu nói: “Đừng lo, tôi biết rõ điều gì quan trọng hơn; tôi sẽ không tạo thêm rắc rối vào lúc này. Chỉ là xét theo tình hình chính trị hiện tại, Bèi Việt là cánh tay phải đắc lực của Cốc Lương; khi hai nước bắt đầu chiến tranh, với những công lao mà anh ta đã đạt được ở phía tây, chắc chắn anh ta sẽ trở thành một trong những tướng lĩnh quan trọng của quân Nam. Tôi từng nghĩ rằng một kẻ chỉ biết tham vọng như anh ta chắc chắn sẽ theo Cốc Phạm mạo hiểm đến đây, và tôi sẽ tận dụng cơ hội này để giết hắn… Nhưng không ngờ rằng những lời nói về lòng trung thành của hắn chỉ là lời nói suông mà thôi. Mặc dù tôi coi thường hành động như vậy, nhưng điều đó cũng chứng tỏ rằng hắn càng đáng sợ hơn.”

Ánh mắt ông ta liếc nhìn Nam Cầm bên cạnh, nói một cách nhẹ nhàng: “Những kẻ như vậy phải chết… nhưng không phải do tay tôi.”

Người thuộc hạ dường như hiểu ra ý của ông ta, ánh mắt trở nên kỳ lạ.

Phương Vân Hổ thấy anh ta đã hiểu, cười nhẹ và không tiếp tục giải thích thêm.

Trước đó, tại khách sạn Như Quy, Nam Cầm đã cố gắng thuyết phục ông ta, một trong những lý do là lo ngại rằng cuộc ám sát Cốc Phạm này có thể làm lộ mạng lưới gián điệp của Nam Chu tại Đại Lương. Phương Vân Hổ rất rõ ý định thực sự của cô ấy, nhưng không phanh phui ngay tại chỗ; lý do là lần này ông ta chỉ sử dụng một số người đang hoạt động, còn đại đa số các gián điệp ẩn náu sâu thẳm thì hoàn toàn không tham gia vào kế hoạch này.

Những kẻ gián điệp như Nãm Cầm – những người đã thay đổi danh tính từ khi còn nhỏ và lẩn trốn khắp các tỉnh thành của Đại Lương – vẫn đang hoạt động một cách an toàn tuyệt đối; chỉ có riêng cô ấy mới là người có thể bị phát hiện.

Phương Vân Hổ suy nghĩ một hồi rồi nói: “Mặc dù con đường rút lui đó đã được chuẩn bị nhiều năm nay, nhưng tôi vẫn cảm thấy lo lắng. Bây giờ em không cần quan tâm đến chuyện này nữa; hãy mau đi xác nhận lại những việc đã sắp xếp trước đó.”

Người hầu do dự một chút rồi nói: “Thưa chủ nhân, nếu Bèi Việt thực sự đã bố trí binh lính ẩn náu ở các tuyến đường quan trọng phía nam, thì những người mà chúng ta đã sắp xếp…”

Phương Vân Hổ vẫy tay, nói một cách quyết đoán: “Trên đời này không có kế hoạch nào hoàn hảo cả; họ hẳn phải hiểu điều đó. Hãy nói với họ rằng triều đình sẽ đối xử tốt với gia đình họ và cũng sẽ đảm bảo cho con cháu họ một cuộc sống tốt đẹp hơn.”

Người hầu cúi đầu đáp: “Vâng.”

Phương Vân Hổ nói nhẹ nhàng: “Đi đi.”

Sau khi người hầu rời đi, ông ta lại nhìn Nãm Cầm và hỏi: “Cảnh vật ngoài vườn thế nào?”

Nãm Cầm không hiểu ý ông ta, chỉ có thể trả lời một cách thận trọng: “Cũng tạm được.”

Phương Vân Hổ cười và vẫy tay, nói một cách bình thản: “Không cần phải căng thẳng đến thế. Thực ra, tôi còn phải cảm ơn em nữa. Nếu không phải vì em đã giữ chân Cốc Phạm trong những năm qua, có lẽ tôi chỉ còn cách sử dụng biện pháp ám sát để đối phó với hắn. Đối với những kẻ gián điệp, biện pháp đó chỉ nên được sử dụng trong trường hợp bất đắc dĩ, bởi vì nó quá ngu ngốc. Mặc dù việc Bèi Việt không sa vào bẫy có phần đáng tiếc, nhưng nếu chúng ta có thể mang được đầu của Cốc Phạm về, thì đối với các chiến sĩ của Đại Chu ở biên giới, đó chắc chắn là một tin vui đáng mừng. Biết bao người đồng đội của họ đã thiệt mạng trong tay thuộc cấp của Cốc Lương; việc giết được con trai ruột của kẻ này có thể coi là một phần trả thù.”

Lúc trước, những lời trách móc gay gắt của ông ta giống như cơn bão, nhưng chúng không làm cho Nãm Cầm mất cảnh giác; nhưng bây giờ, những lời nói bình thản này lại khiến cho người phụ nữ xinh đẹp và tài năng này trở nên bối rối.

Khi mới bảy tuổi, cô đã lén lút vào Đại Liang thông qua những con đường bí mật, sau đó được sắp xếp đến sống tại một ngôi nhà nghèo khó ở vùng núi hẻo lánh thuộc thành phố Duy Châu. Sau vài lần thay đổi danh tính, cô đã hoàn toàn che giấu những bí mật liên quan đến bản thân mình, và cuối cùng đến kinh đô Đại Liang. Nhờ vào vẻ đẹp tự nhiên và thân hình quyến rũ, cô đã có cơ hội gia nhập vào Lý Viên.

Hơn mười năm trôi qua, dường như cô đã trở thành một Lương Nhân chính thức. Hầu hết những ký ức thời thơ ấu của cô đều mờ nhạt, chỉ có một điều duy nhất vẫn in sâu trong trí nhớ: đó là ngôi nhà của cô.

Trong suốt những năm này, để đảm bảo an toàn, thông tin về những người như cô – những điệp viên bí mật – được coi là cực kỳ tuyệt mật, chỉ những người ở cấp bậc Phương Vân Hổ mới được biết đến. Các thủ lĩnh điệp viên cấp cao hơn từng đến Lý Viên vài lần, chi tiêu rất nhiều tiền để nghe cô chơi đàn, và mỗi lần họ đều mang về cho cô những thông tin về gia đình cô. Qua những lời kể của họ, cô biết được rằng cha mẹ mình vẫn khỏe mạnh, các anh em đều rất xuất sắc, và triều đình cũng rất quan tâm đến gia đình cô.

Lần đầu tiên trong đời, cô đã khóc đến mức mắt sưng tấy; đó là khi vài năm trước, cô nhận được một lá thư từ Phương Vân Hổ. Mặc dù lá thư đó đã bị đốt cháy thành tro, nhưng từng chữ trong nó vẫn in sâu trong trí nhớ cô, và đó chính là nguồn động lực giúp cô vượt qua hàng ngàn đêm lạnh lẽo. Bây giờ, khi nghe Phương Vân Hổ kể lại, cô không khỏi nghĩ đến hai anh trai mình – cả anh cả lẫn anh ba đều đang phục vụ ở biên giới; có lẽ chỉ một cuộc xung đột nhỏ ở biên giới cũng có thể khiến họ mất mạng.

Xét theo góc độ này, liệu mình có nên tận tâm giúp Phương Vân Hổ hoàn thành nhiệm vụ này không?

Nhưng…

Phương Vân Hổ nhận thấy vẻ do dự trên khuôn mặt Nam Kỳnh, nhưng không tận dụng cơ hội để thuyết phục cô, mà thay vào đó chỉ buông lời: “Nam Kỳnh, Cốc Phạm…”

Lời nói của ông bị một giọng nói vội vã bên ngoài xe ngăn lại: “Thưa công tử, có kẻ đang theo dõi phía sau.”

Nam Kỳnh bất ngờ ngẩng đầu lên, với vẻ không thể tin được.

Phương Vân Hổ hơi ngập ngừng một chút, rồi nhanh chóng nói: “Theo kế hoạch ban đầu, chúng ta sẽ dừng lại ở Nhao Tử Lĩnh.”

“Vâng!”

Đoàn xe vẫn tiếp tục di chuyển về phía đông một cách bình tĩnh. Phía sau, cách khoảng hơn hai trăm thước, một điệp viên cao lớn đang theo sát đoàn xe, và trên đường đi, anh ta liên tục để lại những tín hiệu b

Đi thêm bảy tám dặm nữa, phía trước xuất hiện một dãy núi; người dân trong vùng thường xuyên thấy loài chim ưng ở đây nên gọi nó là Dãy Núi Ưng.

Đoàn xe bỗng nhiên dừng lại ở đây.

Người điệp viên không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng cũng không dám tiến lại gần quá để bị phát hiện, nên đành trốn sau một bụi cây.

Thời gian trôi qua từng chút một, phía trước vẫn không hề có động tĩnh gì; người điệp viên đang hoang mang thì bỗng nhiên cảm nhận thấy tiếng gió vang lên phía sau, và vô thức liền lăn ngửa về phía trước.

Chưa kịp đứng dậy, anh ta đã bị một cú đánh mạnh vào lưng.

Người điệp viên cảm thấy như tim phổi mình bị đập tan, máu bắt đầu phun ra; khi quay đầu lại, anh ta chỉ thấy vài người đàn ông mạnh mẽ đang bảo vệ một người thanh niên, xuất hiện trước mặt mình một cách bình tĩnh.

Phương Vân Hổ nhìn người đàn ông cao lớn đang nằm dưới đất, từ trên xuống dưới quan sát một hồi rồi cười nhẹ: “Mũi của người thuộc phe ‘Đài Các’ thật là nhạy bén.”

Người điệp viên đưa tay phải sát vào người mình, hoảng sợ hỏi: “Cái gì là ‘mũi quạ’? Tại sao các người lại tấn công tôi?”

Phương Vân Hổ ra hiệu cho thuộc hạ thả anh ta ra; người điệp viên khó khăn mới đứng dậy, tay phải vẫn áp sát vào lưng, rồi lùi lại phía sau với vẻ hoảng sợ: “Các người là ai vậy? Trên người tôi có tiền bạc, đừng giết tôi, tôi sẽ đưa hết cho các người.”

Nói xong, anh ta từ từ đưa tay phải vào lòng áo mình.

Phương Vân Hổ dùng chân đạp xuống đất; trong mắt người điệp viên, động tác của anh ta nhanh như chớp, và trong chốc lát đã đứng ngay trước mặt mình.

Người đàn ông mạnh mẽ này vươn tay phải ra, và người điệp viên không kịp tránh đã bị anh ta siết chặt cổ họng.

“Không tồi chút nào…” Phương Vân Hổ cười nhẹ, rồi đột nhiên dùng sức, dễ dàng bẻ gãy cổ người điệp viên.

Anh ta vứt xác người đó bên lề đường, rồi quay đầu nói với thuộc hạ: “Khi người của ‘Đài Các’ đã để mắt đến chúng ta, chắc chắn họ đã để lại rất nhiều dấu hiệu bí mật trên đường này; hai người kia hãy quay lại kiểm tra lại.”

“Tuân lệnh!”

Hai người thuộc hạ lập tức quay trở lại.

Phương Vân Hổ ra lệnh cho những người còn lại: “Đi thôi.”

Vài phút sau, một đám cháy bất ngờ bùng phát dưới chân Dãy Núi Ưng; hơn mười chiếc xe ngựa rộng rãi và thoải mái cùng với dấu vết của nhóm người này đều biến mất trong ngọn lửa, chỉ còn lại một đám bụi.

Phương Vân Hổ cùng với bốn người thuộc hạ đi ngựa về phía đông; những người khác, bao gồm Nam Cầm và cô