Định Quốc Phủ nằm ngay tại trung tâm khu vực Chu Quạc Phường, xung quanh đều là những biệt thự của các quý tộc và đại thần quyền lực.

Khi chiếc xe ngựa mà Bèi Vân đi vẫn chưa trở về phủ, Phạm Dư – người đã thay đổi trang phục thành dáng vẻ của một học giả – xuất hiện trong một căn nhà ở phía sau phố Chu Quạc, ngồi đối diện với chỉ huy Luan Yí Vệ Trần An.

“Theo anh Phạm, ý định thực sự của công tử Bùi kia có phải là thật không?” Trần An rót trà và hỏi một cách bình tĩnh.

Phạm Dư gõ nhẹ vào mặt bàn và nói một cách thản nhiên: “Anh Trần chưa từng nghiên cứu về tiểu sử của Bèi Vân sao? Ngày xưa, để đẩy Bèi Việt vào cảnh tử vong, người này không ngần ngại khuyến khích cha ruột mình tố cáo con trai mình trước triều đình. Tuy nhiên, hắn ta che giấu rất kỹ lưỡng; trong thời gian dài, không ai phát hiện ra điều này, thậm chí hắn còn được Hoàng đế yêu mến và đứng thứ hai trong kỳ thi Đình thí.”

Trần An cười khổ: “Đúng vậy, sau khi xem lại hồ sơ, tôi cũng không khỏi thán phục lòng dạ tàn nhẫn của công tử này. Hắn đã xúi giục Bèi Róng công khai chia rẽ với Bèi Việt; dù ai thắng hay thua, người kia cũng sẽ mất danh dự, bởi cuộc tranh đấu giữa cha con thực sự rất đáng xấu hổ. Như vậy, hắn có thể dễ dàng loại bỏ mối nguy hiểm do Định Quốc Phủ gây ra.”

Phạm Dư uống một ngụm trà ấm áp và nói một cách mỉa mai: “Những việc đó cũng chưa tính gì; điều thực sự đáng sợ là kế hoạch mà hắn đã âm mưu sau đó. Việc cho cô gái Bèi Gia kết hôn với gia đình Lỗ Vương có vẻ như là một chiến thuật lui về phía sau để tiến lên, nhưng thực chất là đã chấm dứt hy vọng của Bèi Gia trong việc tiếp tục nắm giữ quyền lực quân sự, đồng thời biến anh trai cả của cô ấy – Bùi Thành – thành một quý tộc không còn vai trò cụ thể trong quân đội. Từ nhỏ, Bùi Thành đã nổi tiếng là một người có tài năng, được coi là một trong số ít những người con của gia đình quân nhân lại say mê học vấn; với thành tích đứng thứ hai trong kỳ thi Đình thí, con đường trở thành một quan chức chính trị của anh ta chắc chắn sẽ rất suôn sẻ… Danh vọng trăm năm của gia tộc Bèi Gia cuối cùng sẽ thuộc về anh ta.”

Trần An lắc đầu và thở dài: “Bèi Vân đã dành rất nhiều công sức để thực hiện kế hoạch của mình, nhưng cuối cùng tất cả đều vô ích.”

Có lẽ những năm tháng hận thù và độc ác đã nuốt chửng tâm hồn anh ta; không lạ gì anh ta lại đồng ý với điều kiện của anh Fan kia, dù phải giết cha mình cũng muốn tìm cơ hội trở lại.”

Phạm Dư lắc đầu nói: “Cũng chưa chắc đâu.”

Trần An nhíu mày hỏi: “Anh Fan có ý gì vậy?”

Lực lượng Vệ binh Hoàng gia bị chia làm hai phe; việc ông ta chỉ mang danh hiệu chỉ huy mà thực tế không đảm nhận trách nhiệm đúng nghĩa khiến ông ta cảm thấy không thoải mái. Nhưng Thái hậu Ngô rõ ràng tin tưởng Phạm Dư hơn; suốt hơn mười năm qua, người đàn ông này luôn phục vụ dưới sự chỉ huy của Mạc Hào Lễ, và đã đào tạo ra rất nhiều chiến binh trung thành, tài ba cho triều đình.

Nói một cách đơn giản, mặc dù bề ngoài họ tỏ ra hòa thuận, nhưng thực tế họ đang trong cuộc cạnh tranh gay gắt và kín đáo.

Phạm Dư nói một cách từ tốn: “Bèi Vân quả thật rất khéo léo trong việc tính toán, nhưng xét về những gì đã xảy ra trước đây, hành động của anh ta rất khó để lý giải theo logic thông thường. Hiện nay, khi Bèi Việt nắm quyền lực lớn trong triều đình, dù vì cái chết của Bèi Róng mà ông ta phải tuân thủ nghi lễ tang, thì vị trí Vương gia của ông ta vẫn rất vững chắc; Thái hậu chỉ muốn làm giảm bớt quyền lực của ông ta chứ không hề muốn phá vỡ mọi thứ. Bèi Vân hiểu rõ điều này, vì vậy anh ta mới làm mọi cách để có được sự ủy quyền từ Thái hậu trước khi hành động.”

Trần An nói với vẻ nghiêm túc: “Bèi Vân đang muốn đánh cược vào cả hai phía à?”

Phạm Dư thong dong trả lời: “Theo tôi, không đơn giản như vậy. Bèi Vân rất e ngại tôi, chỉ là anh ta tự cho rằng mình đã che giấu điều đó rất tốt mà thôi. Hoặc có thể nói, từ đầu đến cuối, anh ta chẳng bao giờ tin vào lời hứa của Thái hậu. Vì vậy, tôi đoán rằng anh ta muốn bắt chước câu chuyện của Bèi Chân, khiến Bèi Róng tạo ra vẻ ngoài như đã chết; sau đó, khi mọi người liên quan đều bị cuốn vào tình huống này, anh ta sẽ giúp Bèi Việt đánh một đòn quyết định.”

Trần An suy nghĩ một hồi, rồi nhanh chóng hiểu rõ toàn bộ kế hoạch đó.

Anh ta nhíu mày nói: “Vì vậy anh ta mới kiên quyết đòi lấy sắc lệnh trước thời hạn, nhằm kéo Hoàng Thái Hậu vào cuộc. Nhưng tại sao anh ta lại làm như vậy? Dù có thể gạt bỏ được lòng hận thù đối với Bèi Việt, liệu anh ta không sợ rằng Đức Vua sẽ tức giận vì điều này chứ?”

Phạm Dư cười lạnh và nói: “Nếu anh ta thực sự làm như vậy, Bèi Việt chắc chắn sẽ ra sức bảo vệ mạng sống và tương lai của anh ta.”

Một bên là những lời hứa mơ hồ của Hoàng Thái Hậu và tội danh giết cha, mặt khác là việc lấy lại sự công nhận của Bèi Gia và tính cách luôn giữ lời hứa của Bèi Việt. Đối với Bèi Vân mà nói, việc lựa chọn thật sự không hề khó khăn chút nào.

Trần An nói một cách bình thản: “Dù anh ta có âm mưu như vậy, cũng không thể che giấu được con mắt sắc bén của Phan huynh. Chắc hẳn Phan huynh đã có những kế hoạch phù hợp từ trước rồi.”

Phạm Dư gật đầu và nói: “Từ đầu tôi đã không đặt hy vọng vào Bèi Vân. Lý do tôi tiếp xúc với anh ta trong thời gian dài chỉ là muốn sử dụng danh tính của anh ta để cho người của mình vào được khu vực sau của biệt thự nhà Pei. Khi mục đích đó đạt được, anh ta sẽ không thể thoát khỏi tội danh giết cha nữa… Lúc đó, anh ta còn dám đứng ra cáo buộc tôi nữa không?”

Đôi mắt của Trần An bỗng sáng lên.

……

Vào buổi tối, chiếc xe ngựa mà Bèi Vân đi đã trở về Định Quốc Phủ qua cổng phía sau.

Trong sự hộ tống của các tôi tớ, anh ta đến khu vườn nơi mình sinh sống ở phía đông của biệt thự và bình tĩnh bước vào phòng đọc sách bên ngoài.

Ngồi bên cạnh cửa sổ, Bèi Vân nhìn ra bầu trời tối tăm bên ngoài, suy nghĩ rất nhiều.

Anh ta không tin vào những lời hứa của Hoàng Thái Hậu; một bức sắc lệnh không thể quyết định tương lai của mình. Lớn lên trong gia đình giàu có này, anh ta đã quen với sự xảo trá và dối lừa của con người, vì vậy anh ta hiểu rõ rằng những lời hứa của những người quyền lực thực chất chỉ là những lời nói suông. Anh ta không thông báo chuyện này cho Bèi Việt trước, bởi vì ngoài những ân oán trong quá khứ, điều quan trọng hơn là anh ta muốn chứng minh khả năng của mình trước mặt người đó.

Chỉ cần thuyết phục được Bèi Róng vào đêm nay, mọi chuyện sẽ được sắp xếp ổn thỏa. Đến lúc quan trọng, chỉ cần khiến Bèi Róng “hồi sinh”, rồi đưa ra bức chiếu sắc lệnh của Hoàng hậu Ngô, chắc chắn chúng ta có thể thay đổi diễn biến của tình hình.

Nghĩ đến đây, Bèi Vân thở dài nhẹ nhõm và nói với bốn người hầu đang đợi bên cạnh: “Sau này tôi sẽ tự mình làm việc đó, các ngươi hãy ở đây chờ đợi.”

Những kẻ sát thủ này do Phạm Dư huấn luyện đã nhìn nhau, trong số đó có một người lạnh lùng nói: “Ông Phạm đã chỉ thị rằng không cần công tử phải đích thân tham gia vào việc này.”

Bèi Vân giật mình, quay đầu nhìn người đó và hỏi: “Ngươi nói gì vậy?”

Người đó vẫn giữ vẻ mặt bất động và trả lời: “Công tử, tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh mà thôi, không biết rõ nội dung bên trong.”

Bèi Vân cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng chưa kịp phản ứng thì một người hầu đã lao đến, nhanh chóng giữ chặt cằm anh ta và siết mạnh. Anh ta cố gắng vùng vẫy, nhưng một học giả yếu đuối chưa từng luyện võ thì làm sao có thể đối đầu được với những kẻ sát thủ này? Chỉ trong vài khoảnh khắc, anh ta đã bị khống chế hoàn toàn.

Người hầu đầu tiên tiến lên, lấy bức chiếu sắc lệnh ra khỏi tay Bèi Vân, sau đó đốt cháy nó trong cái bếp lửa luôn có sẵn trong phòng đọc sách, trước mặt mọi người.

“Uhhh… uhhh…” Bèi Vân đau đớn đến nỗi không thể quan tâm đến cơn đau dữ dội ở cằm mình, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang cháy.

Khi ngọn lửa dần tắt, người hầu đó quay đầu nhìn Bèi Vân và nói với giọng lạnh lùng: “Ông Phạm đã chỉ thị rằng công tử quá khó lường, chúng tôi không dám giao nhiệm vụ quan trọng này cho ngài, vì vậy mới phải tự mình thực hiện. Xin công tử yên tâm, sau khi cha ngài qua đời vào đêm nay, ngài sẽ trở thành đồng minh thân cận nhất của ông Phạm, cơ hội trở lại nắm quyền sẽ nằm trong tay ngài, và một tương lai rực rỡ cũng hoàn toàn có thể xảy ra.”

Trong mắt Bèi Vân hiện lên vẻ hận thù sâu sắc và nỗi hoảng sợ không thể che giấu.

Đến lúc này, anh ta làm sao có thể không hiểu rằng, trong mắt Phạm Dư, mình chỉ là một kẻ hề, và người đó đã sẵn sàng loại bỏ mình ngay sau khi mục đích được đạt được.

Dù anh ta có thực sự quy phục hay không, Phạm Dư cũng sẽ chọn con đường đó.

Chỉ là… bây giờ, việc nhận ra điều này đã quá muộn.

Người hầu đó nói với hai người bạn bên cạnh: “Các ngươi hãy ở đây canh giữ công