Lô-gic của Tần Xuân Thu đã tạo thành một vòng luẩn quẩn không thể phá vỡ được.

Việc giúp đỡ Bèi Việt cũng chính là cách để thu hút sự tin tưởng của ông ta, nhưng mục đích thực sự của Tần Xuân Thu không phải là giúp Nam Châu tăng cường sức mạnh, mà là tạo thêm những lý do thuyết phục Bèi Việt. Trong mắt Nam Châu, ý đồ của Tần Xuân Thu là gây ra xung đột giữa Bèi Việt và Khai Bình Đế, từ đó dần dần kéo Bèi Việt về phía nam. Nếu thực sự có thể thuyết phục Bèi Việt quay sang phục vụ Nam Châu, tình hình giữa hai nước chắc chắn sẽ thay đổi.

Nhưng câu trả lời mà Tần Xuân Thu đưa ra lại là “chín điều thật, một điều giả”, và điều quan trọng nhất chính là cái “giả” này.

Mục tiêu thực sự của ông ta là thiết lập một liên minh vững chắc với Bèi Việt, rồi cùng nhau lên kế hoạch chiếm đoạt quyền lực.

Người này đã từng phục vụ cả Liang lẫn Châu, lượn lờ tự do giữa các vị hoàng đế của hai nước, đồng thời gần như hoàn hảo trong việc che giấu ý đồ của mình. Không lạ gì khi ngày xưa Bùi Nguyên lại đánh giá cao ông ta, thậm chí xếp ông ta ngang hàng với cháu trai cả của mình là Bèi Chân.

Bèi Việt bình tĩnh nói: “Lão hầu gia, Phương Tạ Xỉ Tiểu không phải là Phương Vân Hổ; việc bạn muốn tính toán với ông ta e rằng sẽ không dễ dàng đâu.”

Tần Xuân Thu ung dung đáp: “Điều đó không cần anh lo lắng; lão ta tự có cách đối phó với hắn.”

Bèi Việt suy nghĩ trong chốc lát: Nếu đối phương thực sự có thể đánh bại Phương Tạ Xỉ Tiểu và gia tộc Phương ở Bình Giang, thì với tình hình phức tạp và hỗn loạn hiện tại của Nam Châu, khả năng thành công của họ quả thực là có.

Nhưng trên đời này không có thứ gì được cho mà không phải trả giá; đặc biệt là đối với một người đầy mưu mô và khôn lường như Tần Xuân Thu.

Một lát sau, Bèi Việt thay đổi đề tài và hỏi: “Tôi muốn biết một điều.”

Tần Xuân Thu gật đầu và nói: “Xin hỏi.”

Bèi Việt nhìn thẳng vào mắt ông ta và hỏi: “Năm Khai Bình thứ hai, Phương Nhạy dẫn theo tám trăm binh sĩ tinh nhuệ đi về phía bắc, lẻn vào lãnh địa của Hoành Đoạn Sơn để giúp Trần Hy Chi huấn luyện binh sĩ. Vậy chuyện này thực sự do ai chỉ đạo?”

Xian Chunqiu hơi ngạc nhiên; ông tưởng rằng người trẻ tuổi này sẽ hỏi về những chuyện cũ kỹ, hoặc về cuộc đấu tranh quyền lực giữa công chúa và Hoàng đế Trung Tông Lưu Ruì vào cuối triều đại Thái Tông… Nhưng không ngờ người đó lại chọn một việc nhỏ nhặt để bắt đầu cuộc trò chuyện.

Đối với Phương Tạ Xỉ Tiểu và Xian Chunqiu, đây thực sự chỉ là một chuyện không đáng kể.

Tuy nhiên, hiện tại họ cần phải tận dụng mọi cơ hội để có được sự hợp tác của Bèi Việt, vì vậy Xian Chunqiu suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Chuyện này bắt đầu khi cô gái Trần gia đó tìm đến Phương Tạ Xỉ Tiểu và sau đó thảo luận với tôi; cuối cùng, Phương Vân Thiên đã chọn ra 600 người từ số thanh niên ở Pingjiang, còn tôi thì chọn thêm 200 người nữa. Từ tháng Giêng năm đầu tiên của triều đại Khai Bình ở Bắc Liang, chúng tôi mất tổng cộng một năm rưỡi mới có thể chia những người này thành các nhóm và đưa họ vào Hoành Đoạn Sơn.”

Bèi Việt gật đầu nhẹ, nhưng trong lòng anh ta đang tràn ngập những suy nghĩ hỗn loạn.

Không nghi ngờ gì nữa, Xian Chunqiu tiếp tục đưa cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng: “Với vị thế hiện tại của bạn tại Bắc Lương Quân và sự hỗ trợ tuyệt đối của Cốc Lương, cùng với việc chiếc tàuTường Vân có thể giúp bạn kiểm soát tài sản của dân chúng, tình hình của bạn chắc chắn đơn giản hơn nhiều so với tôi.”

Bèi Việt kìm nén những ý nghĩ đáng sợ trong đầu mình và nói một cách bình tĩnh: “Lão hầu gia, trước hết xin hỏi liệu tôi có ý định đó hay không; ngay cả nếu tôi thực sự muốn thay đổi mọi thứ, mọi chuyện cũng không đơn giản như vậy đâu. Sử sách đã chứng minh rằng chưa từng có ai có thể chiếm đoạt quyền lực khi triều đại không xảy ra nội loạn.”

Anh ta đặt cái chén trà xuống và nói một cách điềm tĩnh: “Đại Liang khác với triều đại Chu của các ngài; mặc dù bên trong triều đình cũng tồn tại một số vấn đề, nhưng lòng dân vẫn yên ổn và không ai nghĩ đến chuyện làm loạn. Nếu cố gắng thực hiện những kế hoạch phiêu lưu, chắc chắn sẽ thất bại thảm hại. Nếu ông muốn tôi đi con đường đó, e rằng tất cả lợi ích sẽ thuộc về ông, còn tôi chỉ là một quân cờ mà ông dùng để chặn đứng quân đội Đại Liang tiến về phía nam mà thôi.”

Xian Chunqiu đã phân tích và nghiên cứu về Bèi Việt trong thời gian dài, biết rằng mình khó có thể thuyết phục được người trẻ tuổi này trong thời gian ngắn, vì vậy ông nói một cách nhẹ nhàng: “Quyết định có nên nổi dậy hay không nằm trong tay bạn…

Bèi Việt, những lời tôi nói hôm nay là từ tận đáy lòng, mong ngài suy nghĩ kỹ càng; bất cứ lúc nào ngài cũng có thể thay đổi ý kiến của mình.”

Bèi Việt cũng không chọn cách tỏ thái độ gay gắt ngay lập tức, bởi cuộc trò chuyện hôm nay với Xian Chunqiu đã giải đáp rất nhiều điều bí ẩn cho anh ta, và có lẽ đối phương vẫn còn có ích trong tương lai.

Vì vậy, khi hai người chia tay, họ đều rất lịch sự; thậm chí khi rời đi, Xian Chunqiu còn nở nụ cười hiếm thấy.

Ánh hoàng hôn mờ ảo chiếu rọi xuống sân vườn, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng ve kêu vào mùa thu.

Thịnh Đoan Minh nhìn Bèi Việt với vẻ mặt nghiêm túc, ánh mắt tò mò hiện rõ trên khuôn mặt, nhưng vì tôn trọng nên anh ta đã kìm nén không hỏi ra.

Bèi Việt quay đầu nhìn thấy vẻ mặt bối rối của vị học giả già, không nhịn được mà bật cười: “Thưa ngài, ngài không nghĩ rằng tôi đã có some deal bí mật với vị Tướng Quân Chống Bắc kia chứ?”

Thịnh Đoan Minh vội vàng lắc đầu: “Lão này làm sao có thể ngu dốt đến thế? Chỉ là… ah, Xian Chunqiu này tính toán khéo léo và tâm địa hung ác, nhưng lại giả vờ là người coi thường danh vọng và tiền bạc; ngài nhất định không được để lời nói của hắn làm mình lầm lẫn.”

Bèi Việt hứng thú hỏi: “Thưa ngài, ngài hiểu rất rõ về hắn ư?”

Thịnh Đoan Minh ngập ngừng một chút, rồi thở dài: “Nói là hiểu cũng không hẳn; khi hắn phản bội Nam Chu, lão tôi vẫn đang ở Hàn Lâm Viện viết sách, chỉ biết rằng hắn luôn che giấu mình rất tốt, ngay cả Định Quốc Phủ – vị Quốc Công kia – cũng bị hắn lừa dối. Đó là vào năm Jianping thứ hai, thời gian đó rất hỗn loạn, nhiều người đều đồn rằng Võ Huân sẽ nổi loạn; ngay cả các đồng nghiệp trong Hàn Lâm Viện cũng bàn tán về chuyện này. Không lâu sau, Hoàng đế Zhongzong đã cử quân đội đến kiểm tra dinh thự của nước Chu, và quả nhiên tìm thấy nhiều thư từ và bằng chứng phản bội; sau đó, Xian Chunqiu cùng quân đội của mình đã phản bội.”

Nhớ lại những chuyện xưa, vị học giả già vẫn tràn đầy giận dữ; anh ta ngẩng đầu nhìn Bèi Việt và nói: “Người này chắc chắn không phải là người tốt!”

Bèi Việt cảm thấy rất phức tạp trong tâm trạng, sau một lúc suy nghĩ, anh ta thành thật nói: “Xian Chunqiu nói với tôi rằng, những kẻ sát thủ trên đường Thái Bình buổi sáng hôm đó là do Hoàng đế cử đến để giết tôi.”

“”

   Thịnh Đoan Minh khuôn mặt hiện rõ vẻ tức giận và nói: “Thật là vô lý! Sự quan tâm và ân huệ mà Hoàng đế dành cho ngài đã khiến bao người ghen tị; một người trẻ tuổi mới chỉ mười tám tuổi nhưng lại được phong làm Quốc hầu, điều này thậm chí không thể tìm thấy trong các cuốn sử. Kẻ trộm này dám nói những lời vô căn cứ như vậy… Ngày mai ta sẽ viết thư lên triều đình Nam Châu để cáo buộc hắn!”

   Bèi Việt cười nói: “Ngài ơi, xin đừng tức giận; tôi chỉ coi những lời đó như những lời nói suông thôi.”

   Sau khi an ủi và tiễn người học giả già kia đi, Bèi Việt trở về phòng đọc sách của mình.

   Anh ngồi bên cửa sổ, chìm vào suy tư kéo dài, từ lúc mặt trăng mọc cho đến khi trời tối hoàn toàn, mãi không hề đứng dậy làm việc gì khác.

   Trong thời gian đó, Tiểu Phụ Nhân đã đến hai lần: lần đầu mang theo thuốc chữa thương đã sắp chuẩn bị sẵn, lần thứ hai thì mang theo hộp đồ ăn do đầu bếp chuẩn bị công phu. Thấy vẻ mặt lo lắng của chàng trai trẻ, cô không hỏi gì thêm, dù trong lòng rất lo lắng cho vết thương của anh, cô chỉ yên lặng ngồi bên cạnh, thỉnh thoảng rót thêm trà cho anh.

   Bèi Việt suy ngẫm lại cuộc trò chuyện dài hôm nay, tự mình giải đáp nhiều câu hỏi và cân nhắc lợi ích của mỗi quyết định mình đưa ra.

   Cho đến hôm nay, anh cuối cùng cũng hiểu rõ về bản thân mình… Nhưng khi nghĩ về câu trả lời của Xian Chunqiu về nhóm tám trăm thanh niên ở Pingjiang, vẫn có một câu hỏi mà anh không thể tìm ra câu trả lời:

   Trần Hy Chi Rốt cuộc thì người đó là ai?