Xingye Phường, Quảng Bình Hầu Phủ.

Nơi này không quá xa Đình Quốc Công Phủ; nếu Bèi Việt và Cốc Phạm cưỡi ngựa đi chậm rãi, họ sẽ đến trong vòng chưa đầy mười lăm phút.

Sau khi xuống ngựa, những người hầu đã đợi sẵn ở đó tiếp nhận dây cương.

Bèi Việt ngước nhìn lên và thấy trên mái cửa có tấm biển ghi dòng chữ “Quảng Bình Hầu Đệ” tứ”; cổng chính gồm ba gian, được trang trí bằng các hình vật bằng vàng và những vòng đồng mạ thiếc. Hai bên cổng là hai tấm đá hình trống ý nghĩa; đế trống có hoa văn cỏ cuốn và hoa mai được khắc nổi, còn mặt trống thì in hình năm con sư tử, toát lên vẻ oai nghiêm của một gia đình quý tộc.

Lúc này, cổng chính đang mở toang; hai hàng người hầu đứng nghiêm túc hai bên.

Bèi Việt cảm thấy ngạc nhiên. Trong hơn nửa năm sống ở thế giới này, anh đã hiểu rõ một số quy tắc cơ bản; tuy nhiên, cảnh tượng trước mắt thực sự khiến anh bất ngờ. Những dinh thự quý tộc luôn rất coi trọng nghi thức; chỉ khi có khách quý đến thì cổng chính mới được mở; nếu không, họ chỉ có thể vào qua cửa bên cạnh. Anh rất rõ về địa vị của mình hiện tại, và dù xét từ góc độ nào đi nữa, anh cũng không xứng đáng với sự chu đáo như vậy.

Cốc Phạm thấy vẻ mặt ngạc nhiên của anh, liền cười và vỗ vai anh nói: “Đừng suy nghĩ nhiều quá. Cha tôi ghét những nghi thức rườm rà đó lắm; bất kỳ ai mà ông ấy quan tâm đến đều sẽ được đón tiếp một cách long trọng, và điều này xảy ra khá thường xuyên trong năm. Nào, chúng ta đi thôi; mẹ chúng ta đang đợi ở nhà.”

Bèi Việt đáp lại một cách miễn cưỡng; dù anh không nghi ngờ lòng tốt của Cốc Lương, nhưng sự chu đáo này thực sự có vẻ khác thường và khó hiểu.

Kiến trúc của Quảng Bình Hầu Phủ hơi khác so với Đình Quốc Công Phủ; nhà cửa được xây dựng bằng gạch và gỗ, với bố cục đối xứng dọc theo trục trung tâm. Khi bước vào cổng chính, phía trước không có bức tường che hay đồi giả, mà thay vào đó là hai khoảng đất rộng ở hai bên, cùng với các căn phòng phụ ở hai bên. Tiếp theo là một khu đất cỏ rộng lớn ở bên trái và một ao sen ở bên phải; mặc dù bây giờ đã là đầu thu, cỏ đã khô vàng, hoa sen cũng đã héo úa, nhưng bố cục này vẫn mang lại cảm giác thoáng đãng và rộng lớn.

Trên hai khoảng đất bên trái và bên phải có những giá để vũ khí; con đường bằng đá xanh ở giữa dẫn thẳng đến hai ngôi nhà chính liền kề nhau.

Cốc Phạm dẫn Bèi Việt vào nhà chính và thở dài nói: “Nhà tôi không thể sánh kịp với cảnh đẹp tao nhã và rộng lớn của dinh thự Quốc Công được.”

Bèi Việt lắc đầu đáp: “Tôi lại thấy căn nhà như thế này mới thoải mái hơn. Chỉ là, sao bạn bỗng nhiên nói năng hoa mỹ thế nhỉ? Đừng nói với tôi là bạn luôn nói như vậy ở nhà đâu.”

Cốc Phạm cười trêu: “Đồ ngốc! Chẳng phải là bố tôi bảo tôi phải cẩn thận khi ở bên bạn, đừng để cái tính “giang hồ” của mình làm bạn sợ hãi sao? Tôi thật không hiểu nổi… Một người có tài năng phi thường như tôi, làm sao có thể kém bạn được chứ? Thế mà bố tôi lại chẳng buồn nhìn tôi đến nữa…”

Bèi Việt giơ ngón tay cái lên khen ngợi: “Có vẻ như gần đây bạn đã đọc khá nhiều sách đấy.”

Cốc Phạm nhăn mặt: “Nghe có vẻ như không phải lời khen đâu…”

Bèi Việt cười nói: “Hóa ra bạn cũng nhận ra điều đó…”

Trong lúc hai người đùa cợt, họ đã đến phòng khách chính. Một người phụ nữ trung niên có khuôn mặt hiền từ đang ngồi ở vị trí trung tâm, mỉm cười nhìn họ; bên cạnh bà có vài cô hầu gái đang chăm chú lắng nghe.

Bèi Việt tiến lên chào hỏi: “Bèi Việt xin chào dì.”

Vợ của Cốc Lương, tức là Triệu thị, vội vàng vẫy tay cười nói: “Con trai không cần phải quá lễ phép đâu. Cốc Bá Bá đã sớm sai người đến báo tin, nói rằng con sẽ đến thăm nhà chúng ta vào buổi tối, và yêu cầu tôi cùng với Zhen chuẩn bị một số món ăn đặc biệt để cùng con uống rượu. Con mau ngồi xuống nói chuyện đi, thử xem loại trà ngon mà Cốc Bá Bá đã đặc biệt chuẩn bị cho con nhé.”

Bèi Việt cảm ơn rồi ngồi xuống, với vẻ lo lắng nói: “Con rất biết ơn tình cảm âu yếm của Cốc Bá Bá, nhưng làm sao con dám để dì và chị Gu phải bận rộn chuẩn bị bữa ăn cho con chứ?”

Anh không phản đối sự nhiệt tình của mọi người, bởi ai cũng không muốn bị coi thường suốt ngày… Nhưng vấn đề là sự nhiệt tình này hơi quá mức, khiến anh cảm thấy không thể chịu đựng nổi.

Lúc ban đầu, khi ông Xí kiểm tra xem ông ta có cách nào để phòng ngừa bọn cướp núi hay không, chính ông ta đã từ chối việc nhờ sự giúp đỡ của Cốc Lương, chỉ vì lo rằng sau này sẽ không thể trả ơn được. Bây giờ dù đã chắc chắn rằng Cốc Lương không có ý xấu, nhưng hành động của cô ấy vẫn có phần quá mức. Dù là anh em ruột thịt thân thiết đến đâu đi nữa, việc Triệu thị tự tay nấu ăn cho ông ta đã là một sự tôn trọng lớn lao rồi; thì tại sao lại cần đến Cốc Chân cũng phải vào bếp nấu một món gì đó nữa chứ? Thời đại này dù không mấy thuận lợi cho phụ nữ, nhưng đối với các cô công chúa trong các gia đình quý tộc, kỹ năng nấu ăn cũng không phải là điều cần thiết phải học. Hơn nữa, nếu ông không nhầm, Cốc Chân tuổi còn nhỏ hơn Bèi Ninh nữa; trông cô ấy yếu đuối và mong manh như vậy, liệu cô ấy có thực sự có thể xoay sở được với những dụng cụ nấu ăn trong bếp không? Dù sao thì trước đây, khi ông gặp Lục Liễu Trang, ông cũng không thể tưởng tượng nổi cảnh Cốc Chân tay trái đặt lên bếp lò, tay phải cầm muỗng nấu ăn sẽ ra sao.

Triệu thị nói một cách ân cần: “Cô đừng nghĩ quá nhiều. Gia đình chúng tôi khác với các gia đình quý tộc khác; chúng tôi không quá coi trọng những quy tắc lễ nghi. Chỉ là sợ nói ra sẽ khiến cô cười thôi. Thường thì khi những người bạn cũ của cô Cốc Bá Bá đến thăm, tôi cũng sẽ tự tay nấu vài món ăn. Cô Zhen này hiền thảo hơn ba anh trai mình; dù không thực sự đảm nhận việc nấu ăn, nhưng cô ấy cũng thường giúp đỡ tôi với những việc vặt.”

Bèi Việt khen ngợi: “Chú trai tôi oai phong lẫm liệt, dì tôi quản lý gia đình rất giỏi; mặc dù là gia đình quý tộc lớn, nhưng không hề gặp phải những rắc rối phiền phức nào. Theo quan điểm của tôi, gia đình chúng tôi còn tốt hơn nhiều so với những gia đình chỉ biết cứng nhắc tuân theo các quy tắc lễ nghi.”

Triệu thị cười ha hả nói: “Không lạ gì cô Cốc Bá Bá luôn khen cô ấy hiểu biết và thông minh; quả thật cô ấy thông suốt và biết cách ứng xử hơn nhiều so với những người trong gia đình tôi. Đáng tiếc là ba anh trai cô ấy không ở kinh đô; nếu không, họ chắc chắn sẽ rất hợp nhau để trò chuyện.”

Bèi Việt tỏ ra ngưỡng mộ: “Tôi đã nghe anh Cố kể rằng ba anh trai cô ấy đều đang chỉ huy quân đội; tương lai họ chắc chắn sẽ thành công rực rỡ. Việc cả bốn người trong gia đình đều đạt được

Cốc Phạm ngồi bên cạnh, thở dài và nhìn Bèi Việt một cách khinh thường: Trời ơi, để nịnh hót người ta mà anh dám nói ra điều này à? Một gia đình có bốn tước vị? Anh hãy đi hỏi Vương Bình Chương xem, ông ấy có dám yêu cầu những đứa con cháu của mình nhận được nhiều tước vị đến thế không? Có tin không, ngày hôm nay hoàng đế ban tước vị, ngày mai lại có người đến tịch thu nhà cửa của họ đấy! Hơn nữa, cha tôi đã là Quảng Bình Hầu rồi, trên tôi còn ba người anh trai nữa; việc một gia đình có bốn tước vị như vậy có ý nghĩa gì chứ?

Bèi Việt chỉ biết nhìn anh ta với ánh mắt xin lỗi: Xin lỗi, tôi quên mất bạn rồi.

Cốc Phạm liền mím môi nói với anh ta: Đồ ngốc!

Bèi Việt vô tội trả lời bằng giọng điệu im lặng: “Đại gia của tôi chính là cha bạn.”

Cốc Phạm gần như muốn đánh anh ta ngay tại chỗ bằng loại quyền côn truyền của gia tộc Gu.

Triệu thị nhìn cả hai người trao đổi ánh mắt với nhau, nụ cười trên khuôn mặt cô càng trở nên dịu dàng hơn, nhưng ánh mắt cô vẫn luôn dừng lại ở Bèi Việt.

Sáu tháng không gặp, cậu bé này cao lớn hơn nhiều, thân hình cũng trở nên săn chắc hơn; so với trước đây, dường như cậu ấy đã thay đổi hoàn toàn. Mặc dù sự bình tĩnh trong tính cách vẫn không thay đổi, nhưng phong thái của cậu ấy đã trở nên điềm đạm và chín chắn hơn nhiều, trông còn chín chắn hơn cả Cốc Phạm – người lớn hơn cậu ba tuổi. Bà biết con trai thứ tư của mình có tính cách hơi khác thường, không thể đánh giá theo những tiêu chuẩn thông thường, nhưng khi thấy sự thay đổi tích cực của Bèi Việt, bà cảm thấy yên lòng hơn rất nhiều.

Nửa năm trước, Cốc Phạm đã nói rằng nếu Cốc Chân không phản đối, họ có thể cho hai đứa trẻ tiếp xúc với nhau; dù sao thì chúng vẫn còn nhỏ, chuyện hôn nhân cũng không cần vội vàng. Tuy nhiên, Triệu thị cũng suy nghĩ rằng ý kiến của chồng mình là nên định ngày cưới vào thời điểm thích hợp, đợi vài năm sau khi chúng lớn lên hơn mới tổ chức lễ cưới.

Ban đầu, Triệu thị không muốn đồng ý; điều này không liên quan đến xuất thân của Bèi Việt – bà chỉ cảm thấy cậu bé quá yếu đuối, không giống như người sẽ sống lâu dài. Cốc Chân là con gái duy nhất của bà; với tư cách là một người mẹ, bà naturally không muốn con gái mình trở thành góa phụ quá sớm.

Bây giờ khi nhìn thấy cậu ấy, sự thay đổi trên người Bèi Việt cho thấy cậu ấy không mắc phải bệnh tật bẩm sinh; vẻ ngoài kia trước đây chỉ là do bị ngược đãi quá mức trong Đình Quốc Công Phủ, chừng vài ngày nghỉ ngơi là sẽ ổn thôi.

Vì biết rằng có thể chữa lành được, Triệu thị không còn lo lắng nữa. Gia đình Võ Huân luôn giỏi việc chăm sóc và điều dưỡng sức khỏe con người.

Khi lo lắng này tan biến, điều còn lại là xem thái độ của Cốc Chân ra sao. Mặc dù trước đây Cốc Phạm đã đưa cô ấy đến Lục Liễu Trang một lần, nhưng sau khi trở về, dù Triệu thị hỏi han một cách kín đáo, cô gái ấy vẫn không hề tỏ ra thích hay chống đối Bèi Việt chút nào.

Nghĩ đến đây, Triệu thị nói với Cốc Phạm: “Phàn, dẫn anh em cậu đi tham quan dinh thự đi. Tôi phải vào bếp xem sao, đừng để người hầu làm hỏng món canh gà tây với tổ yến mà cha cậu yêu thích nhất.”

Rồi cô ấy nói với Bèi Việt: “Việt Ca Nhi, hãy coi nơi này như nhà mình nhé, đừng ngại ngùng gì cả, cứ thoải mái thì tốt.”

Bèi Việt đứng dậy và nói: “Con hiểu rồi, cảm ơn bác gái.”

Cốc Phạm dẫn cậu ấy rời khỏi phòng khách chính, đi qua bên phải sân trong, rồi qua hành lang bên cạnh các phòng phụ, và cuối cùng cảnh vật trước mắt bỗng trở nên thông thoáng – không xa đó chính là ao hoa sen.

Đi dọc theo con đường đá nhỏ bên hồ, Bèi Việt mới nhận ra rằng mặc dù kiến trúc của dinh thự này có vẻ đơn giản, nhưng diện tích lại rất rộng lớn, gần như ngang ngửa với Đình Quốc Công Phủ. Phía sau hai tầng nhà chính liền kề nhau là ba khu vườn được bố trí xen kẽ nhau; còn xa hơn nữa là một ngọn đồi nhỏ, tuy dốc nhẹ nhưng thuật ngữ “đồi nhỏ” mới thực sự phù hợp hơn.

Bèi Việt chỉ biết rằng những gia đình quý tộc thường có vườn sau nhà, nhưng đây là lần đầu tiên cô ấy được chứng kiến cảnh tượng xa hoa như vậy. Nơi đây là kinh đô, nơi mà từng inch đất đều có giá trị lớn, chứ không phải là vùng đất hoang vu không người ở.

Mặc dù diện tích của Thanh Kiều không quá lớn, nhưng việc nó xuất hiện ngay trong một dinh thự quý tộc vẫn khiến Bèi Việt cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Cốc Phạm dường như đã quen với phản ứng này của khách, anh ta hạ giọng nói: “Thực ra trước đây gia đình tôi không sống ở đây đâu. Tám năm trước, khi Hoàng đế thăng chức cha tôi làm Tổng chỉ huy Đại doàn phía Nam biên giới, Ngài cũng ban cho chúng tôi căn nhà này. Nghe nói trước đây đây từng là cung điện của hoàng gia, còn lộng lẫy hơn cả nhà bạn nữa; cha tôi tự nhiên không thích kiểu nhà đó, nên đã sai người xin ý kiến Hoàng đế rồi phá bỏ hết để xây lại, và thành ra cái dáng vẻ như bây giờ.”

Bèi Việt không khỏi khen ngợi vài câu, đồng thời cũng hiểu rõ hơn về tầm quan trọng của Cốc Lương trong mắt Hoàng đế.

Hai người đi một lúc, sau đó đến khu vực Thanh Kiều, chỉ thấy ở điểm cao nhất phía đông bắc có một gian nhà tranh được xây dựng.

Cốc Phạm dẫn Bèi Việt đến bên ngoài gian nhà tranh, nhìn thấy cô gái yếu đuối đang đứng đợi bên trong, anh ta ngạc nhiên nói: “Em gái nhỏ, thật là trùng hợp, em cũng ở đây à?”

Cốc Chân cùng hai người hầu bước ra khỏi gian nhà tranh, lần lượt chào hỏi hai người, rồi nói một cách duyên dáng: “Quả thật là trùng hợp thật đấy.”

Bèi Việt nhìn đôi anh chị này mà không khỏi thắc mắc: Mình trông có giống kẻ ngốc nghếch gì đâu phải không? Tại sao lại phải bắt đầu cuộc trò chuyện bằng cách như vậy chứ?

Dù trong lòng có than phiền thế nào, anh ta vẫn cung kính chào Cốc Chân: “Xin chào chị Hạc Gia.”

Gió thu mát lạnh, bầu không khí hơi trở nên ngượng ngùng.