Năm Khai Bình thứ bảy, ngày 27 tháng 10, buổi chiều.

Lưu Hiền như thường lệ đến cung Kính Nhân để báo cáo với Thái hậu Ngô.

Thái hậu Ngô có vẻ mặt hiền từ, nhìn thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt của Lưu Hiền, bà nói với giọng lo lắng: “Hoàng đế gần đây bận rộn với việc triều chính, không cần phải đến đây báo cáo mỗi ngày vào buổi trưa. Mẫu thân biết rằng sự việc Quốc công Vệ quốc bị ám sát đã khiến con gặp rất nhiều khó khăn; nếu không tìm ra nguyên nhân rõ ràng, chuyện này chắc chắn sẽ gây ra nhiều tranh cãi trong triều đình và dân gian. Nhưng nếu thực sự tìm ra người liên quan, tình hình có thể còn trở nên phức tạp hơn.”

Lưu Hiền cười khổ và nói: “Con biết rằng có nhiều yếu tố liên quan đến vụ việc này, xin mẫu thân giúp con giải đáp những điểm mơ hồ.”

Thái hậu Ngô suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Phủ Xương Quốc có tìm ra bất kỳ manh mối nào không?”

Lưu Hiền lắc đầu và trả lời: “Hôm trước, Trần An đã báo cáo với con rằng Lưỡng Nghiêm Vệ không tìm được gì cả. Dấu máu trên bức tường sau phủ Xương Quốc đã khô cứng, không thể chứng minh rằng nó có liên quan đến kẻ ám sát. Còn về hai con dao được tìm thấy trong bụi cỏ bên cạnh con đường phía sau phủ Xương Quốc, sau khi được binh lính riêng của Bèi Việt và những người dân tại phố Cổ Thủy chứng kiến vụ ám sát xác nhận, thì đúng là vũ khí mà kẻ ám sát đã sử dụng.”

“Vậy nghĩa là Tiêu Cẩn thực sự có nghi ngờ?”

“Mẫu thân ơi, Hầu tước Xương Thành là người có tầm nhìn xa trông rộng, làm sao lại mắc phải sai lầm đơn giản như vậy? Nếu kẻ ám sát thực sự do ông ta chỉ đạo, thì sau khi việc xong xuôi, ông ta không thể quay trở lại gần phủ Xương Quốc, càng không thể vứt bỏ hai con dao đẫm máu ở đó một cách tùy tiện. Con thực sự không tin rằng phủ Xương Quốc, với lịch sử hơn một trăm năm và nền tảng vững chắc trong quân đội của Hầu tước Xương Thành, lại không thể tìm ra một người lính trung thành? Vì vậy, con đã cho Tiêu Cẩn rời cung và trở về phủ.”

“Quả thật là có quá nhiều điểm mơ hồ; những bằng chứng này giống như trò chơi trẻ con vậy. Theo lý thuyết, vấn đề này không khó để giải quyết, vậy tại sao hoàng đế lại có vẻ buồn bã như vậy?”

“Mẫu thân ơi, chính điều này mới thật là đáng ngạc nhiên… Ngay cả con cũng nhận ra những điểm mơ hồ trong vụ việc này, nhưng vẫn có những người kiên trì cáo buộc Tiêu Cẩn.”

Anh ta thở dài nhẹ, cau mày và nói: “Những người này rốt cuộ

„

   Lưu Hiền bỗng cảm thấy lo lắng: “Mẫu hậu có ý nói đến Bèi Việt không?”

   Hoàng Thái Hậu gật đầu và nói: “Cũng không loại trừ khả năng đó. Hoàng đế, ngài đã bao giờ nghĩ rằng vụ ám sát này thực chất chỉ là một trò lừa dối do Bèi Việt dàn dựng không?”

   “Không dám giấu mẫu hậu, ban đầu con thực sự nghi ngờ điều đó, vì vậy khi đến thăm Bèi Việt vào ngày hôm đó, con đã đặc biệt mang theo các thầy y. Sau khi kiểm tra, họ xác nhận rằng vết thương của Bèi Việt không hề giả mạo.”

   Lưu Hiền nhìn thẳng vào khuôn mặt nghiêm túc của Hoàng Thái Hậu và tiếp tục giải thích: “Mẫu hậu, Luan Yi Wei và Quân Đội Đại Sử Đài Các đều có người theo dõi Bèi Việt, hai bên lẫn nhau kiểm soát và giám sát lẫn nhau, nên không thể xảy ra sai sót gì. Kẻ sát thủ đó có võ công rất cao, không phải là người tầm thường, cũng không phải là lính đánh thuê được Bèi Việt nuôi dưỡng; vì vậy, vụ ám sát này chắc chắn không phải do Bèi Việt dàn dựng.”

   Hoàng Thái Hậu không tranh luận về vấn đề này, mà từ từ nói: “Vậy hoàng đế dự định xử lý việc này như thế nào?”

   Lưu Hiền đáp: “Dù thế nào đi nữa, con cũng phải tìm ra kẻ đứng sau vụ ám sát này.”

   Trong ánh mắt Hoàng Thái Hậu hiện lên vẻ phức tạp, rồi bà chuyển đề tài: “Dù Tiêu Cẩn có nghi ngờ là người đã sai người ám sát Bèi Việt, nhưng suốt nhiều năm qua, ông ta luôn trung thành với triều đình; vì vậy, việc hoàng đế quan tâm đến ông ta là hoàn toàn đúng đắn, nếu không sẽ làm tổn thương lòng tin của những quan lại trung thành đó. Tuy nhiên, hiện tại ông ta không thể rời kinh đô, việc đi tuần tra quân đội miền Nam sẽ phải được trì hoãn.”

   Lưu Hiền không hiểu và hỏi: “Ý mẫu hậu là gì?”

   Hoàng Thái Hậu trả lời: “Mặc dù Tiêu Cẩn không thể rời kinh đô, nhưng miền Nam có lẽ sẽ không gặp vấn đề gì, bởi vì có sông Thiên Tây Ngạn ngăn cách giữa miền Bắc và miền Nam, và hiện nay hải quân Nam Chu cũng không còn mạnh như trước nữa. Dù Nam Chu có ý định sử dụng quân sức, nhưng cho đến khi hải quân hồi phục lại sức mạnh, họ sẽ không vội vàng hành động trong thời gian ngắn. Nhưng miền Tây thì khác, quân đội Tây Ngô không thể chống lại lực lượng kỵ binh Tây Ngô; đối với họ, việc di chuyển từ miền Tây sang miền Bắc chỉ là chuyện trong chốc lát mà thôi.”

Nghe thấy những lời “Tiêu Cẩn không được rời kinh thành”, trong đầu Lưu Hiền như có một tia sét vang lên.

Theo lời khuyên của Hoàng Thái Hậu Ngô, ông đã cử Cốc Lương đi kiểm tra tình hình phòng thủ ở biên giới phía tây, và bảo Tiêu Cẩn đi quan sát tình hình quân sự ở miền nam. Như vậy vừa có thể ứng phó với các tình huống chiến tranh có thể xảy ra ở biên giới, vừa tránh làm tăng thêm quyền lực của Bèi Việt.

Nhưng nếu Tiêu Cẩn gặp rắc rối trong chuyện này, người có khả năng đi vào miền nam chắc chắn sẽ là Bèi Việt.

Phải chăng đây thực sự là âm mưu của y?

Thấy Lưu Hiền mất tập trung và im lặng, Hoàng Thái Hậu Ngô nhẹ nhàng nói: “Hoàng đế, việc Cốc Lương đi kiểm tra tình hình cho thiên triều không thể trì hoãn thêm được nữa.”

Lưu Hiền tỉnh táo lại, có vẻ do dự và nói: “Mẫu hậu, con nghĩ việc để Cốc Lương ở lại kinh thành trong thời gian này sẽ an toàn hơn.”

Hoàng Thái Hậu Ngô cau mày và nói: “Nếu con tin tưởng Bèi Việt đến vậy, thì không thể bỏ qua những lo ngại mà y đã đưa ra trước đây. Khả năng Tây Ngô và Nam Chu liên minh để phát binh là rất cao. Hiện nay, quân đội phía tây của Đại Lương đã yếu đi rất nhiều so với trước đây; số doanh trại từ bốn giảm xuống còn ba, và phần lớn các căn cứ quân sự đã bị giải thể. Nếu xảy ra chiến tranh, chúng ta có thể sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm. Vào lúc này, con có thể không cần phải cử sứ giả đi kiểm tra tình hình phòng thủ ở miền nam, nhưng tuyệt đối không được xem thường mối đe dọa từ quân đội kỵ binh của Tây Ngô.”

Trong lòng, Lưu Hiền không đồng ý với quyết định này, nhất là sau khi suy nghĩ về những điều khiến ông lo lắng. Tuy nhiên, từ nhỏ đến lớn, ông chưa bao giờ dám phản đối ý kiến của Hoàng Thái Hậu, nên chỉ có thể do dự và nói: “Con xin tuân theo lời dạy của Mẫu hậu, sẽ sớm cử Quảng Bình Hầu đi kiểm tra tình hình ở biên giới phía tây.”

Hoàng Thái Hậu Ngô gật đầu đồng ý.

Lưu Hiền đầy lo lắng và không để ý đến ánh mắt sắc bén thoáng qua trong mắt Hoàng Thái Hậu. Anh chỉ cúi đầu nhẹ để che giấu nỗi hoang mang trong lòng mình.

Đối với Lưu Hiền, Bèi Việt vừa là thầy vừa là bạn, và luôn giúp đỡ ông rất nhiều. Nếu không có sự hỗ trợ của Bèi Việt, chắc chắn ông sẽ không thể dễ dàng trở thành người thừa kế ngai vàng như vậy, chứ đừng nói đến việc khi Vương Bình Chương âm mưu nổi loạn, chính Bèi Việt đã cứu vãn tình thế và giúp đỡ đất nước.

Sau khi ông lên ngôi, nhiều biện pháp cải cách quan trọng đều do Bèi Việt đề xuất; nhờ vậy mà khắp nơi trong Đại Lương bắt đầu hồi sinh và phát triển mạnh mẽ, điều này khiến ông cảm thấy vô cùng mãn nguyện.

Nhưng nếu vụ ám sát tại Phố Cổ Thủy thực sự là do chính Bèi Việt thực hiện, và sau đó họ lại nhắm vào Tiêu Cẩn để dàn dựng các cáo buộc vu khống, liệu điều đó có nghĩa là Bèi Việt muốn chiếm độc quyền?

Liệu ông ta thực sự sẽ làm như vậy sao?

Tại sao ông ta lại muốn làm như vậy?

……

Ngày 29 tháng 10, lễ hội lớn được tổ chức.

Đã tròn mười một ngày kể từ khi Bèi Việt bị ám sát, nhưng kẻ sát nhân vẫn chưa bị bắt giữ; những bất đồng trong triều đình ngày càng trở nên rõ ràng hơn.

Khi thấy bóng dáng của vị Quốc Công trẻ tuổi xuất hiện bên trong cung điện Thành Thiên Điện, nhiều quan lại không khỏi cau mày.

Hiện tại, không bên nào có bằng chứng cụ thể; những người cáo buộc Tiêu Cẩn không thể đưa ra bằng chứng chứng minh mối liên hệ giữa ông ta với kẻ sát nhân, còn những người cáo buộc Bèi Việt cũng không thể chứng minh đây là âm mưu xấu xa của ông ta. Vì vậy, tình hình đã rơi vào tình trạng bế tắc gay gắt.

Thực ra, hầu hết các quan lại đều hiểu rõ rằng, đến giai đoạn này, việc có bằng chứng hay không không còn quan trọng nữa.

“Một núi không thể chứa hai con hổ”; cuộc đấu tranh giữa Bèi Việt và Tiêu Cẩn đã trở nên công khai, và có vẻ như chỉ có một bên từ bỏ quyền lực và rời khỏi triều đình mới có thể giải quyết được cuộc khủng hoảng này.

Sau các nghi thức thông thường, ngay lập tức có một số đại thần đứng lên cáo buộc Tiêu Cẩn; nội dung các cáo buộc này không liên quan đến vụ ám sát, mà chỉ tập trung vào những hành vi thiên vị của ông ta. Chẳng hạn, Bùi Thành – một người còn rất trẻ tuổi – đã được bổ nhiệm làm phó tướng chỉ huy đội quân phòng thủ kinh đô.

Cũng có người cáo buộc ông ta chiếm đoạt tiền lương của binh sĩ để làm giàu riêng, và trong suốt mười năm ở Hổ Thành, ông ta đã tích lũy được rất nhiều của cải.

Thậm chí còn có người cáo buộc ông ta áp bức dân chúng và ép buộc phụ nữ trở thành phi tần cho mình.

Nhiều cáo buộc khác nhau được đưa ra.

Khác với những lần trước, khi hầu hết chỉ có các quan chức cấp thấp tham gia, hôm nay lại có đến hai vị đại thần mặc áo màu tím đứng lên ủng hộ Tiêu Cẩn. Tình hình không còn đơn thuận nữa; rất nhanh chóng, có những quan lại văn võ ủng hộ Tiêu Cẩn cũng bắt đầu lên tiếng.

Bên trong đại sảnh, không khí nóng bức như nước sôi trào; tình hình cực kỳ căng thẳng.

Lưu Hiền ngồi trên ngai vàng, dường như chẳng để ý đến tiếng ồn ào phía dưới. Ánh mắt ông dừng lại ở vị trí đầu hàng của Võ Huân, nhìn về phía Bèi Việt – người đang mặc trang phục triều lệ Quốc Công và tỏ ra càng ngày càng điềm tĩnh.

Đúng vào lúc này, Bèi Việt bất ngờ bước ra khỏi hàng và tiến về phía giữa sảnh.

Cảnh tượng này khiến thời gian trôi qua dường như chậm lại; những tiếng tranh cãi liên miên cũng dần biến mất.

Tất cả mọi người đều đồng loạt nhìn về phía vị thanh niên Quốc Công này.

Bèi Việt quay mặt về phía hoàng đế trên ngai vàng, từ tốn cúi chào rồi báo cáo: “Thưa Hoàng thượng, có việc con xin trình lên.”

Lưu Hiền ho khan một tiếng, rồi nói: “Nói đi.”

Bèi Việt ngẩng đầu lên, ánh mắt trong sáng nhìn thẳng vào mắt Lưu Hiền và từ từ nói: “Thưa Hoàng thượng, trong những ngày con đang dưỡng thương tại gia, con cũng đã nghe được về những tranh chấp đang diễn ra tại triều đình. Hiện nay, kẻ sát nhân vẫn chưa được tìm thấy, và có vẻ như sự việc này có liên quan đến Hầu tước Xiangcheng… Vì vậy, con muốn chia sẻ quan điểm của mình.”

Phía bên phải, không xa lắm, Tiêu Cẩn – người trước đây luôn giữ thái độ bình tĩnh trước những lời chỉ trích của một số quan lại – cũng quay đầu nhìn về phía Bèi Việt.

Ánh mắt của các quan lại trong đại sảnh đều đầy sự khác nhau: có người hy vọng, có người lo lắng.

Họ không khỏi nhớ lại hai tháng trước, khi vụ việc liên quan đến giấy tờ ấy bùng nổ, Tiêu Cẩn đã áp đảo Bèi Việt trước triều đình.

Dựa vào tính cách mà vị thanh niên này đã thể hiện trước đây, có lẽ hôm nay ông ta sẽ trả đũa lại.

Bèi Việt dường như không hề để ý đến những sóng gió phía sau mình; ông vẫn nhìn thẳng vào mắt Lưu Hiền và nói lên tiếng: “Thưa Hoàng thượng, con kiên quyết tin rằng vụ ám sát này không liên quan đến Hầu tước Xiangcheng… Đó chỉ là những âm mưu xảo quyệt của những kẻ gian ác nhằm chia rẽ triều đình và vua tôi mà thôi!”

Những lời nói ấy vang lên mạnh mẽ, như tiếng đá va vào kim loại… Giống như tiếng chuông lớn vang lên đột ngột, làm rung chuyển cả không gian.

Lưu Hiền nhìn thẳng vào mắt Bèi Việt, lặng lẽ suy ngẫm những lời này… Cái gánh nặng trong lòng ông cuối cùng cũng được giải tỏa.