Huỳnh Dương Thành, tại văn phòng quan lại của Linh Châu.

Bèi Việt Anh ta không hề bị đối xử lạnh lùng ở đây; điều này không chỉ xuất phát từ địa vị hiện tại của anh ta và ý định mà Bình Đế đã đưa ra, mà người phụ trách công việc ở đây cũng có thể được coi là người quen của anh ta, dù chỉ là gặp nhau một lần duy nhất.

Vào ngày 3 tháng 9 năm thứ ba triều đại Khai Bình, Phương Nhạy dẫn đầu bọn cướp núi tấn công vào Lục Liễu Trang. Nguyên nhân dẫn đến sự việc này là vì ông Xí đã bị Bùi Vĩnh Niên lừa đi đến kinh đô bằng cách sử dụng di vật của Bèi Chân. Thực tế, ông Xí đã sớm nhận ra điều gì đó bất thường, vì vậy ông đã chuẩn bị một kế hoạch ẩn náu bên ngoài Lục Liễu Trang – đó chính là Đàm Dự, người chỉ huy đội kỵ binh tả của Tây Đại Doanh.

Người này dẫn theo 200 kỵ binh tinh nhuệ canh giữ bên ngoài Lục Liễu Trang; nếu hành động kịp thời, Phương Nhạy và đồng bọn sẽ không thể đối phó nổi.

Thật đáng tiếc, như Bèi Róng đã nói, điều dễ thay đổi nhất trên thế gian này chính là lòng người.

Là hậu duệ của một vị hầu tước đã khai quốc, tổ tiên của Đàm Dự là Tiền Tán Đại Dũng – người được xem là vị tướng kỵ binh xuất sắc nhất trong số chín vị công tước khai quốc. Về mặt quan hệ cá nhân, Tiền Tán Đại Dũng và Bèi Nguyên rất thân thiết; họ còn có mối quan hệ đồng cam cộng khổ trên chiến trường. Mối quan hệ này vẫn được duy trì qua các thế hệ sau; cha của Đàm Dự, Tiền Tán Trác, từng là bạn thân thiết của Bèi Chân. Khi còn nhỏ, Đàm Dự rất được Bèi Chân yêu mến và thường xuyên ở lại trong quân đội; ông Xí cũng đã hướng dẫn và truyền đạt cho anh ta rất nhiều kiến thức quý báu.

Tuy nhiên, ông Xí không ngờ rằng cuối cùng Đàm Dự lại quay sang phe của Bèi Róng.

Sau khi Bèi Róng bị giam giữ trong ngục Thượng Lâm và Li Bỉnh bị điều chuyển đến Nam Đại Doanh của quân đội kinh đô, Đàm Dự cũng buộc phải từ bỏ quyền chỉ huy quân đội và đến Ngũ Quân Đô Đốc Phủ để giữ chức vụ quan xét xử.

Mặc dù về mức độ thăng chức mà nói thì đây quả là một bước tiến lớn, nhưng ai cũng hiểu rõ khoảng cách giữa các tướng lĩnh có quyền lực thực sự trong quân đội và những thuộc cấp của họ. Đến đầu năm Khai Bình thứ năm, Đàm Dự từ kinh đô đến Lính Châu, được bổ nhiệm vào vị trí Tham mưu phải để quản lý công việc tại Lính Châu. Về mặt hình thức thì đây là một bước thăng chức, nhưng thực chất lại giống như việc bị đày đi biên giới.

Khi gặp Đàm Dự, Bèi Việt cảm thấy khá ngạc nhiên và tự nhiên trở nên cảnh giác hơn.

Điều khiến ông không ngờ đến là Đàm Dự lại tỏ ra rất nồng nhiệt với mình, thậm chí còn có vẻ nịnh hót, hoàn toàn không hề hiện rõ dấu hiệu của sự oán giận hay bất mãn nào.

“Ôi trời, anh em Phạm, bây giờ anh đã thành công quá rồi… Anh còn không biết phải gọi anh như thế nào mới đúng nữa: Phạm Quý tộc, Ngài Sứ giả Hoàng gia, hay là Đại chỉ huy ạ?” Đàm Dự nói với nụ cười rạng rỡ.

Đã trải qua quá nhiều cuộc giao tiếp giả tạo, Bèi Việt tự nhiên rất giỏi trong việc nói những lời lẽ dối trá một cách tự nhiên. Ông mỉm cười và nói: “Anh Tan, sao anh phải khách sáo thế nhỉ? Nếu không phiền, cứ gọi tôi bằng tên thôi.”

Đàm Dự vội vàng lắc đầu: “Nếu như vậy thì có vẻ như anh già rồi mà không biết chuyện gì nữa… Anh em ơi, tôi vừa nhận được thông báo từ Tổng đốc Quách; mọi thứ về lương thực và vũ khí đều đã sẵn sàng rồi. Anh có thể cử người đến nhận bất cứ lúc nào.”

“Cảm ơn anh Tan vì sự quan tâm của anh.”

Trên khuôn mặt hiền lành, Bèi Việt vẫn đang suy nghĩ xem Đàm Dự thực sự đang có ý đồ gì. Dù bỏ qua những hiềm khích trước đây, thái độ của Đàm Dự hôm nay thật sự quá thấp đẳng rồi…

Đàm Dự tiếp tục nói: “Theo quy định của Đại Lương Quân chúng ta, dưới một Đại chỉ huy của một vệ binh sẽ có hai Phó chỉ huy, năm người chỉ huy các đơn vị nhỏ, hai mươi lăm người lính chiến đấu và một trăm hai mươi lăm người lính canh gác. Trong số đó, những người lính chiến đấu và lính canh gác có thể do chính Đại chỉ huy bổ nhiệm trực tiếp, sau đó mới gửi báo cáo lên Tổng đốc phủ để lưu trữ hồ sơ. Còn các Phó chỉ huy và người chỉ huy các đơn vị nhỏ thì sẽ do Tổng đốc phủ bổ nhiệm – đây cũng là quy định thông thường của triều đình. Tuy nhiên, vì vệ binh này mới được thành lập và tình hình quân sự hiện nay đang rất căng thẳng, Hoàng đế đã cho phép anh tự mình bổ nhiệm

“Bèi Việt cúi đầu nói: ‘Thần vô cùng biết ơn ân huệ của bệ hạ.’”

Đàm Dự lộ ra vẻ ngượng ngùng và từ tốn nói: “Huynh đệ ơi, anh có một khó khăn cần bàn bạc, không biết có nên nói ra hay không.”

Bèi Việt hiểu rằng đã đến phần chính, liền mỉm cười nói: “Anh Tan, xin cứ nói đi.”

Đàm Dự cau có nói: “Theo chỉ thị của bệ hạ, Tổng đốc phủ phải chịu trách nhiệm cung cấp quân mã cho đội quân Canh Phong Vệ, nhưng tình hình ở Lĩnh Châu các anh cũng biết rồi đấy. Những con ngựa của Đông Kinh phủ đã bị bọn cướp ngựa chiếm mất một số, và giờ lại có hai doanh trại biên giới muốn lấy đi phần lớn số còn lại; thực sự là không thể tập hợp được hơn mười nghìn con ngựa để thực hiện nhiệm vụ này. Anh nghĩ sao bây giờ?”

Bèi Việt bỗng hiểu ra lý do tại sao Đàm Dự lại tỏ thái độ khiêm tốn như vậy – hóa ra anh ta lo lắng không thể hoàn thành nhiệm vụ được giao phó.

Anh ta tức giận nói: “Anh Tan ơi, nếu không có ngựa, làm sao chúng ta có thể chiến đấu được?”

Thực ra, số lượng ngựa mà anh ta hiện có cũng không hề ít; tổng cộng có hơn ba nghìn con. Nhưng anh ta không ngu đến mức sẽ dễ dàng để Đàm Dự lừa đảo mình.

Anh ta chưa bao giờ quên những mạng người trong vụ việc số 47 người của Lục Liễu Trang. Nếu không phải vì ông Xi đánh giá sai thái độ của Đàm Dự vào đêm hôm đó, chắc chắn anh ta sẽ không đến kinh đô gặp Bèi Róng, và cũng sẽ không có nhiều người thiệt mạng như vậy.

Đàm Dự với khuôn mặt buồn bã nói: “Huynh đệ ơi, không phải là anh làm việc không tốt, mà thực sự là không còn cách nào khác. Vì sự quấy rối của đội kỵ binh Tây Ngô trong lãnh thổ Lĩnh Châu, tất cả ngựa của Đông Kinh phủ đều đã được chuyển đến trang trại ngựa của Đại Doanh Trường Cung, ai ngờ ngay lập tức chúng lại bị vị Tử tước Tăng cướp đi một nửa. Sau đó, khi Tử tước Ninh của Cổ Bình Đại Doanh biết tin, họ lại cưỡng chế mang đi phần lớn số ngựa còn lại; bây giờ chỉ còn lại hơn hai nghìn con ngựa mà thôi.”

“Hơn hai nghìn con?” Bèi Việt trông rất tức giận.

Đàm Dự thở dài nói: “Ngựa của Đông Kinh phủ luôn phải cung cấp cho bốn doanh trại lớn và quân đội đóng ở Hổ Thành; hàng năm họ đều được hưởng một phần nhất định, đó là quy định đã được đặt ra từ trước. Vì vậy, họ hoàn toàn không cần phải thương lượng với anh.”

Bèi Việt quả quyết lắc đầu nói: “Không được. Không phải tôi không muốn tôn trọng anh Tan, nhưng hai ngàn con ngựa quân thì quá ít rồi. Hoàng đế đã ra lệnh cho tôi đối đầu trực tiếp với kỵ binh Tây Ngô; anh đâu thể bắt tôi dẫn một đội bộ binh đi đối đầu với họ chứ? Nếu tôi bị trừng phạt thì còn đỡ, nhưng nếu việc này làm ảnh hưởng đến chiến thuật thì đó sẽ là tội chết, và anh Tan cũng sẽ không thoát khỏi trách nhiệm đâu.”

Đàm Dự gãi đầu suy nghĩ mãi, rồi cắn răng nói: “Anh sẽ cố gắng tìm cách khác… Có lẽ chúng ta có thể chuẩn bị được bốn ngàn con ngựa quân. Anh em thấy sao?”

Bèi Việt cười lạnh trong lòng, nhưng vẻ mặt vẫn kiên quyết: “Thế này đi… Anh cứ cố gắng trong vòng năm ngày để chuẩn bị được năm ngàn con ngựa quân. Sau đó, chúng ta cùng nhau gửi một bản báo cáo lên Tây Phủ để giải thích rõ ràng về vấn đề này. Những con ngựa được tìm thấy sau đó phải được cung cấp ngay cho Đội Vệ Chương Phong; còn tôi cũng sẽ tự tìm cách giải quyết. Anh em thấy sao?”

Mặc dù lời nói của ông ta rất lịch sự, nhưng ánh mắt lại rất quyết tâm.

Đàm Dự do dự mãi, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý: “Được thôi, theo ý anh em.”

Bèi Việt mỉm cười, nói lời cảm ơn: “Cảm ơn anh Tan. À, địa điểm tạm thời của Đội Vệ Chương Phong được đặt tại huyện Lâm Thanh, phủ Quang Bình. Ngày mai tôi sẽ sai người đến đó để tiếp nhận công việc; xin anh Tan hãy gửi ngay lương thực và vũ khí đã chuẩn bị sẵn đến huyện Lâm Thanh.”

Năm ngàn con ngựa quân khiến Đàm Dự rất đau lòng; điều quan trọng nhất là ông ta không hề nhận được bất kỳ lợi ích nào từ việc này. Những lời hứa đã được đưa ra, và giờ đây, do sự chênh lệch quá lớn về địa vị giữa hai người, ông ta chỉ có thể nuốt giận vào lòng mà thôi.

Sau khi Bèi Việt rời đi, Đàm Dự ngồi im lặng, ánh mắt trở nên hung dữ.