Năm Khai Bình thứ sáu, ngày hai mươi tháng hai.

Ở phía bắc kinh đô, cách mỏ Thủ Dương Sơn hơn mười dặm về phía bắc, có một căn nhà nhỏ giản dị.

Một đôi nam nữ trẻ tuổi mặc đồ thông thường, bước chậm rãi đến trước cửa nhà đóng chặt.

Không xa đó, trên cánh đồng, những mầm non mới mọc lên, cỏ xanh lay động trong gió. Hơn một trăm kỵ binh buông lỏng dây cương, để ngựa tự do tìm kiếm thức ăn; họ thì đứng rải rác quanh đó, luôn cảnh giác. Trong đám người, Đặng Tải và Vương Dũng – những người đã lâu không gặp nhau – đứng cạnh nhau, kể về những trải nghiệm của mình sau khi chia tay.

Trước cửa nhà, Bèi Việt đưa tay đẩy nhẹ, cửa liền mở ra.

“Thưa phu nhân, xin mời vào.” Anh nói với nụ cười, nhường lối cho cô.

Diệp Thất bình tĩnh gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Tiểu Việt Tử, hãy dẫn đường đi.”

Bèi Việt suýt nữa bị câu nói này làm cho im bặt, trong chốc lát tưởng mình đã bị đưa vào một bộ phim về cung đình triều Thanh… Sau một lúc lặng người, anh mới lắp bắp nói được: “Hả?”

Diệp Thất cười khẽ, rồi nói một cách tự hào: “Sao anh lại dám trêu chọc tôi nhiều lần như vậy nhỉ?”

Hai người cùng nhau cười nói và bước vào căn nhà mà trước đây chỉ có mình Diệp Thất sống một mình. Khu vườn rau ở phía đông đã được dọn dẹp gọn gàng; chuồng gà ở góc đông nam yên tĩnh không tiếng động… Dù không còn sinh vật nào sống ở đó, nhưng Diệp Thất ngạc nhiên khi thấy căn nhà vẫn rất sạch sẽ, không hề có lá cây hay rác rưởi nào.

Cô nhìn Bèi Việt với ánh mắt đầy tình cảm và nói nhẹ nhàng: “Không ngờ anh lại chăm sóc cái nhà này đến thế.”

Bèi Việt mỉm cười và trả lời: “Mỏ nằm gần đây lắm, vì vậy tôi đã nhờ Vương Dũng theo dõi và cử người đến dọn dẹp thường xuyên, để tránh nhà bị hỏng do nắng mưa. Nhưng thực ra điều này cũng không quan trọng lắm… Nếu cô thực sự cảm động, thì hãy giao trọn trái tim mình cho tôi đi.”

Diệp Thất không để ý đến những lời đùa cợt của anh, mà hỏi một cách tò mò: “Tại sao anh lại làm như vậy?”

Bèi Việt ngừng đùa cợt và nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã từng tìm hiểu ở kinh đô… Những con phố xung quanh biệt thự cũ của Trần gia đã bị phá hủy cách đây mười lăm năm rồi; cả nhà tôi lẫn nhà cô đều không còn dấu vết gì nữa.”

Những năm ngươi sống ở Hoành Đoạn Sơn kia thì không tính vào đây; nơi này mới chính là nhà của ngươi. Dù bây giờ chúng ta không còn ở đây nữa, nhưng cũng không thể để nó bị bỏ hoang được… Thực ra cũng chỉ là để mọi người đến thăm và dọn dẹp định kỳ mà thôi.”

“Cảm ơn.” Khuôn mặt của Diệp Thất lúc này tràn đầy sự dịu dàng.

Bèi Việt lắc đầu nói: “Giữa chúng ta có cần phải nói lời cảm ơn sao? À, ngươi đừng lo, những người dưới quyền tôi đều rất nghiêm túc; chưa ai bao giờ xâm nhập vào phòng ngủ của ngươi cả.”

Nghe vậy, Diệp Thất không khỏi tỏ vẻ không hài lòng, liếc nhìn anh ta và nói: “Nhưng đã có người vào đó ngủ rồi đấy.”

Bèi Việt nhớ lại khoảnh khắc mình tỉnh dậy, thực sự có một mùi hương thơm ngát vây quanh mũi mình; anh ta vuốt ve cái mũi và tiếc nuối nói: “Thật đáng tiếc là chỉ có mình tôi ngủ ở đó thôi.”

Diệp Thất giả vờ định đá anh ta, nhưng Bèi Việt vội vàng tránh đi.

Sân vườn không lớn lắm, hai người nhanh chóng đi hết một vòng. Nhìn thấy vẻ thoải mái trên khuôn mặt của Bèi Việt, Diệp Thất không khỏi hỏi: “Sáng nay Kỳ Mẫn không nói với ngươi sao, rằng Bèi Vân hôm nay vẫn đi đến Hàn Lâm Viện như mọi khi?”

Bèi Việt cúi xuống hái những bông hoa dại không biết tên, nhẹ nhàng trả lời: “Đúng vậy.”

Diệp Thất ngạc nhiên hỏi: “Vậy sao ngươi vẫn còn tâm trạng đi dạo cùng tôi?”

Bèi Việt cười nói: “Có gì không ổn chứ?”

Diệp Thất nhíu mày nói: “Trước đây tôi từng nghe sư phụ nói rằng, bút của những người văn nhân giống như con dao sát nhân; họ có thể bóp méo sự thật, bịa đặt tội danh, biến một người tốt thành kẻ xấu. Bây giờ ngươi đang mang danh nghĩa Võ Huân, nếu ngươi đánh những người biên soạn sách ở Hàn Lâm Viện, liệu những quan lại thuộc phe thanh liêm có để yên không? Dù họ có mối quan hệ riêng tư gì với Bèi Vân đi nữa, họ chắc chắn sẽ đoàn kết lại để tấn công ngươi. Nếu danh tiếng của ngươi bị họ làm ô uế, sau này muốn làm việc gì cũng sẽ không dễ dàng đâu.”

Bèi Việt Dùng cỏ xanh để buộc thành một vòng hoa, sau đó gắn những bông hoa nhỏ lên đó và nói một cách thản nhiên: “Những năm qua, tôi không biết đã bị mắng nhiều lần đến mức nào rồi… Những người thuộc phe chính thống thậm chí còn công khai gọi tôi là kẻ phá hoại quốc gia, nhưng cuối cùng thì sao? Hoàng đế không chỉ tiếp tục sử dụng tôi, mà còn liên tục nâng cao địa vị của tôi, nhằm đè bẹp những kẻ có ý đồ xấu. Nếu một ngày nào đó tôi bị loại bỏ, không phải vì những lời cáo buộc của các quan lại, mà là vì trong mắt hoàng đế, tôi đã không còn giá trị nữa.”

Diệp Thất do dự và nói: “Nhưng…”

Bèi Việt cười và nói: “Tôi biết, hiện tại tôi vẫn chưa thể sánh được với Vương Bình Chương. Những lời nói của sư phụ bạn, phần lớn đều đúng… Người học vấn thực sự có khả năng hủy diệt một con người, nhưng điều đó chỉ xảy ra khi người đó vốn dĩ không có sức mạnh thực sự. Nếu những người thuộc phe chính thống thực sự có thể hủy diệt tôi, hoàng đế chắc chắn sẽ không thể đứng yên; ngược lại, ông ta còn tò mò hơn về danh tiếng của tôi trong dân gian nữa.”

Về điểm này, Diệp Thất không hề nghi ngờ gì cả. Các sản phẩm như than hoa, lương thực và vải vóc của Hãng Thương mại Tường Vân đều được bán với giá cả phải chăng, khiến cho các hãng thương mại khác cũng buộc phải hạ giá, nếu không thì việc kinh doanh của họ sẽ rất khó khăn. Khi nhắc đến chủ nhân của hãng thương mại này – Bèi Việt – không ai trong số những người sống ở kinh đô mà không ngưỡng mộ ông ấy. Chưa kể đến chiến thắng lớn ở miền Tây lần này, công lao của Bèi Việt là điều mà mọi người đều thừa nhận; có thể nói rằng danh tiếng của ông ấy hiện đang ở đỉnh cao.

Bỗng nhiên, Diệp Thất nghĩ đến một khả năng và ngạc nhiên hỏi: “Ông đang tự làm hỏng danh tiếng của mình à?”

Bèi Việt tiếp tục buộc vòng hoa và cười trước câu hỏi đó: “Có thể… cũng có thể không.”

Diệp Thất nhìn ông với vẻ tò mò.

Bèi Việt giải thích: “Tôi là một người quý tộc được hoàng đế tin tưởng… Chỉ cần tôi giành được chiến thắng, hoàng đế sẽ tiếp tục sử dụng tôi. Bạn nghĩ, tại sao một người như tôi, người luôn sử dụng vũ khí, lại cần một danh tiếng tốt đẹp như vậy? Phải chăng là để chiếm lòng mọi người và âm mưu điều gì đó xấu xa chăng? Nhưng nếu nói rằng lần này tôi đến Định Quốc Phủ chỉ để tự làm hỏng danh tiếng của mình, thì cũng không hẳn đúng lắm.”

Lúc đó tôi không nghĩ nhiều đến thế; họ bắt nạt chị gái tôi, tôi nhất định phải trừng phạt họ. Nếu không có chị gái tôi ngăn lại, tôi đã đá cho Bèi Vân tan ruột mất rồi.”

Anh nhìn chiếc vòng hoa đã được làm xong, thở dài và nói: “Sau khi sự việc xảy ra, tôi mới nghĩ đến hậu quả cũng như những tác động tiêu cực của nó. Bị những kẻ thuộc phe thanh lưu hay sinh viên đại học mắng mỏ cũng không sao cả; để họ tự giải quyết với người dân trong thành phố đi… Thà vậy còn hơn là luôn có người ca ngợi tôi suốt ngày. Trong thế giới này, việc trở nên “thánh thiện” thông qua cái chết không phải là điều tốt đâu… Dù sao thì chỉ có người chết mới thực sự được coi là thánh thiện mà thôi.”

Diệp Thất cuối cùng cũng hiểu rõ mọi chuyện, không khỏi bật cười và nói: “Không lạ gì cô chủ nhà họ Shen lại quan tâm đến anh đến vậy… Về mặt mưu mô và tính toán, hai người thực sự ngang hàng nhau đấy.”

Bèi Việt ngửi ngửi không khí xung quanh, mỉm cười và nói: “Hơi chua ghê…”

Diệp Thất chỉ khẽ phàn nàn một tiếng, nhưng không hề cản anh.

Bèi Việt bước đến bên cạnh cô, nhẹ nhàng đeo chiếc vòng hoa lên đầu cô và ngắm nghía kỹ lưỡng, khen ngợi: “Thật đẹp.”

Diệp Thất nhếch môi nói: “Chiếc vòng hoa này xấu xí lắm…”

Dù vậy, cô vẫn không ngăn anh, cũng không tháo chiếc vòng hoa xuống.

Bèi Việt nhìn quanh một vòng, nhẹ nhàng nói: “Tôi sẽ bảo người ta chăm sóc nơi này thật tốt. Khi nào cô muốn quay lại thăm, tôi sẽ đồng hành cùng cô… Hoặc cô cũng có thể ở đây vài ngày cũng được.”

Diệp Thất cảm nhận được tình cảm sâu đậm trong lời anh, cúi đầu nhẹ nhàng đáp: “Được.”

“Đi thôi, tôi sẽ dẫn cô đi xem các công ty của chúng ta.”

Bèi Việt nắm lấy tay cô, hai ngón tay chạm vào nhau. Lần này, Diệp Thất không hề rút tay lại.