Thẩm Mặc Vân biết rằng lúc này mọi người đều đang âm thầm quan sát mình, nhưng sau bao năm tu luyện trong vòng xoáy quyền lực, ông đã hình thành được thái độ bình tĩnh đến mức dù có chuyện gì xảy ra cũng không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt. Ngay cả khi lời nói của Bèi Việt mang đậm ý châm biếm, vẻ mặt ông vẫn hoàn toàn bình yên.

Tuy nhiên, bên trong lòng vị thủ lĩnh của hàng ngàn điệp viên Đại Liang này lại đang sóng gió dữ dội.

Ông luôn cẩn thận kiểm soát diễn biến của tình hình, không hề đối đầu trực tiếp với Bèi Việt, nhưng cũng không để khoảng cách giữa hai bên quá lớn; việc cân nhắc và thực hiện các bước này đều được thực hiện một cách chuẩn xác. Chắc chắn sau cuộc xung đột hôm nay, Hoàng đế ngồi phía sau bàn triều sẽ không còn nghi ngờ về mối liên hệ giữa ông và Bèi Việt nữa, và điều này cũng sẽ tạo nền tảng vững chắc cho những kế hoạch sắp tới của họ.

Sau một lúc im lặng, Thẩm Mặc Vân ngẩng đầu nhìn về phía Hoàng đế ngồi phía sau bàn triều và nói một cách bình tĩnh: “Vì sự việc này liên quan đến các quan lại trong triều đình, thần xin Bệ hạ cử những vị quan khác điều tra kỹ lưỡng.”

Hoàng đế ngồi phía sau bàn triều nhìn những người xung quanh và nói: “Các ngươi đều là những trợ thủ đắc lực của ta. Dù sự việc này có chứa âm mưu hay chỉ là sự hiểu lầm, hãy nói rõ trước mặt ta để tránh những tổn thất không thể khắc phục được. Người đây, hãy gọi Lâm Hợp, Lưu Phí và Vương Cửu Huyền đến đây.”

Đôi mắt già đầy trí tuệ của Vương Bình Chương chớp chóp; ông cảm nhận được một mối nguy hiểm đang rình rập.

Không lâu sau, Lâm Hợp cùng những người khác bước vào Đông Nhiệt Các, mỗi người đều có hai người đàn ông trung niên có vẻ ngoài bình thường đi theo sau.

Với kinh nghiệm của những vị quan cao cấp này, họ tự nhiên hiểu rằng những người đàn ông bình thường này thực chất là những cao thủ hàng đầu thuộc Luan Y Vi.

Sau khi mọi người cúi đầu chào hỏi, Hoàng đế nhẹ nhàng nói: “Hãy nói ra đi, đêm qua rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Đừng để ta phải chờ đợi quá lâu.”

Ba người cúi đầu im lặng, với biểu cảm khác nhau trên khuôn mặt.

Lâm Hợp trở nên tái nhợt, không hề nhìn về phía Thẩm Mặc Vân, mà thường xuyên liếc nhìn Bèi Việt với ánh mắt đầy nghi ngờ và soi xét.

Với vẻ mặt bình tĩnh và không hề sợ hãi, dù Bèi Việt đã kéo anh ta vào cuộc này, nhưng anh ta luôn cực kỳ thận trọng; đặc biệt sau khi được Vương Bình Chương hướng dẫn, anh ta hoàn toàn không tham gia trực tiếp vào việc này, mà chỉ thông qua những người tin cậy của mình để truyền đạt các mệnh lệnh mà thôi.

  Người lo lắng nhất chắc chắn là Lưu Phí. Không phải tất cả những người trẻ tuổi đều dám nói năng tự do trước mặt Hoàng đế như Bèi Việt. Những người con cháu của các gia tộc quý tộc này, dù có mối liên hệ huyết thống với Hoàng đế, nhưng thực tế họ rất e ngại Ngài.

  Đừng quên rằng, trong khoảng bảy hay tám năm sau khi Tiên đế qua đời vì độc dược và Bình Đế lên ngôi, một số anh em của Ngài lần lượt qua đời; từ đó, thế hệ hoàng gia này chỉ còn lại mỗi mình Bình Đế. Các nguyên nhân cái chết của những vị công tước đó dường như đều hợp lý, và không thể đổ lỗi cho Bình Đế, nhưng những người con cháu của các vị công tước như Lưu Phí thì tin chắc rằng cái chết của cha ông họ chắc chắn không đơn giản như vậy.

  Trong gian phòng ấm áp, không một tiếng động nào vang lên.

  Khi Bình Đế vung tay gõ nhẹ lên mặt bàn, Lưu Phí không khỏi run rẩy.

  Sau đó, Hoàng đế với vẻ mặt nghiêm túc hỏi: “Tại sao các ngươi lại tấn công biệt thự của Bèi Việt ở ngoại ô thành phố?”

  Lâm Hợp đáp lại một cách cung kính: “Bẩm báo Hoàng đế, thần mới đây phát hiện ra một số vấn đề, và vì chúng liên quan đến Đức Hầu Zhongshan Bèi Việt, nên thần đã tiến hành điều tra ban đầu theo quy định của triều đình. Tối hôm qua, thần cùng thuộc hạ đã đến khu vực phía bắc thành phố, nhưng vừa mới tiến gần đến biệt thự của Đức Hầu Zhongshan, chúng tôi đã bị một nhóm cao thủ tấn công. Thần và thuộc hạ không kịp giải thích, đành phải chiến đấu. Chẳng bao lâu sau, binh lính kỵ binh của doanh trại phía bắc kinh thành đã xuất hiện gần biệt thự và đánh bại chúng tôi.”

  Đây là lần đầu tiên anh ta đứng trước mặt Hoàng đế, nhưng anh ta không hề tỏ ra lo lắng, và câu trả lời của anh ta rất trôi chảy.

  Bình Đế nhíu mày và hỏi: “Chuyện này có phải do Thẩm Mặc Vân chỉ đạo không?”

Lâm Hợp lắc đầu nói: “Bệ hạ thân mến, đây chỉ là cuộc điều tra sơ bộ theo quy trình thông thường mà thôi. Vì vậy, thần đã tự quyết định theo các quy định của cơ quan chức năng, chứ không phải theo lệnh của Thẩm đại nhân.”

Khai Bình Đế bất ngờ ngẩng đầu nhìn Bèi Việt rồi tiếp tục hỏi: “Ngươi đã phát hiện ra vấn đề gì?”

Lâm Hợp hít một hơi thật sâu, từ tốn trả lời: “Bệ hạ thân mến, Lãnh chúa Trung Sơn đã từng giết chết thủ lĩnh của bọn cướp Hoành Đoạn Sơn tại Linh Châu, và thần cũng có tham gia vào việc đó. Ngoài ra, Lãnh chúa Trung Sơn được phong làm quý tộc thân cận của Võ Huân chính là nhờ ông ấy đã hỗ trợ quân đội triệt phá bọn cướp này. Tuy nhiên, gần đây, thần lại phát hiện dấu vết của một tên cướp từng xuất hiện trong thành phố. Để tránh làm đối phương hoảng sợ, thần chỉ âm thầm theo dõi họ, hy vọng có thể bắt gọn tất cả bọn chúng.”

Anh ta dừng lại một chút, sau đó nói tiếp một cách bình tĩnh: “Nhưng thần thực sự không ngờ rằng, kẻ cướp đó lại đã vào đến Trung Sơn Hầu Phủ, sau đó đi đến biệt thự của Lãnh chúa Trung Sơn ở ngoại ô phía bắc thành phố.”

Mặc dù những vị đại thần trong Phòng Ấm này, ngoại trừ Người nắm quyền phải Loa Đình, đều biết rõ sự thật về sự việc xảy ra tối qua, nhưng khi nghe Lâm Hợp kể hết mọi chuyện, họ không khỏi cảm thấy lạnh lùng trong lòng.

Địa vị của những tên cướp trong Hoành Đoạn Sơn không cần phải nói thêm; chuyện này liên quan đến những sự kiện xảy ra cách đây mười bảy năm, và đó chính là điểm yếu lớn nhất trong lòng Khai Bình Đế. Ngay cả Vương Bình Chương – người từng trải qua những sự kiện đó – cũng phải cực kỳ thận trọng khi nhắc đến chúng, sợ rằng sẽ làm phật lòng Hoàng đế và khiến mọi thứ tan vỡ.

Quả nhiên, ánh mắt của Khai Bình Đế lập tức trở nên lạnh lùng như lưỡi dao, nhìn thẳng vào Bèi Việt.

“Ngươi nghĩ sao?”

Bốn từ đơn giản của Hoàng đế ấy lại nặng nề như chì, vừa yêu cầu Bèi Việt đưa ra một câu trả lời khiến Hoàng đế hài lòng về cáo buộc của Lâm Hợp, vừa muốn xem liệu trái tim của Bèi Việt có thực sự trung thành như những gì anh ta đã thể hiện trước đây hay không.

Vị Thái tử luôn giữ được bình tĩnh – Lưu Hiền – lúc này không khỏi nhìn Bèi Việt với vẻ lo lắng.

Hiện nay, cuộc tranh luận trong triều đình về vấn đề người kế vị đã đi vào giai đoạn gay gắt. Nhờ vào việc Bèi Việt đặt ra hướng dẫn cụ thể và những nỗ lực vận động của ông trong tháng Giêng, Lưu Hiền dần chiếm được sự ủng hộ của một số quan lại trong triều, khiến phe ủng hộ ông ngày càng sánh ngang với phe của Lưu Duyện. Thực tế, tình hình này rất có lợi cho ông, bởi vì Ngài Bình Đế – người sẽ đưa ra quyết định cuối cùng – vốn có thiên vị đối với người con trai cả của mình.

Chỉ cần các lực lượng phản đối trong triều bị suy yếu, Ngài Bình Đế sẽ có thể dễ dàng đưa ra quyết định cuối cùng. Dựa trên điều này, Lưu Hiền ngày càng đánh giá cao Bèi Việt, tuy nhiên ông cũng không muốn người này bị vướng vào những chuyện cũ kia.

Vương Bình Chương cảm thấy hơi ngạc nhiên; ông không khỏi thầm nghĩ rằng giới trẻ ngày nay thật là táo bạo, bởi vì có những chuyện thậm chí không dám đề cập trước mặt Hoàng đế. Ông liếc nhìn cánh tay bị cắt đứt của Lâm Hợp và hiểu được ý đồ của người này: có lẽ sau khi mất đi cánh tay, Lâm Hợp đã quyết tâm hy sinh mạng sống để kéo Bèi Việt xuống vực sâu.

Trước những cáo buộc độc ác của Lâm Hợp và áp lực đột ngột từ Hoàng đế, Bèi Việt bỗng nhiên bật cười.

Cốc Lương không khỏi nhắc nhở: “Bèi Việt, trước mặt Hoàng đế bạn phải biết giữ phép tắc. Bây giờ bạn đã là một quan lại quan trọng trong triều đình, đừng hành xử thiếu lễ nghi như trước đây.”

Bèi Việt ngừng cười, cúi chào Ngài Bình Đế và nói: “Thần đã quên mất bản thân, xin Ngài tha thứ.”

Ngài Bình Đế nói một cách sâu sắc: “Lâm Hợp cáo buộc bạn che giấu kẻ trốn thoát Hoành Đoạn Sơn ngày xưa… Bạn có hiểu mức độ nghiêm trọng của chuyện này không?”

“Bèi Việt bình thản nói: ‘Thần hiểu rồi. Nếu những lời ông ta nói là sự thật, thì thần đã phạm tội lừa dối bệ hạ. Không chỉ vậy, nếu theo lô-gic của ông ta mà suy luận tiếp, thậm chí thần còn có khả năng đã từng có liên quan đến bọn trộm cắp do Hoành Đoạn Sơn dẫn đầu; thần đã lợi dụng sự hy sinh của những kẻ đó để lấy lòng bệ hạ, rồi từng bước leo lên vị trí cao. Như vậy, thần chính là một kẻ phản bội hoàn toàn.’”

Bình Đế nhíu mắt lại và hỏi: “Ngươi nghĩ chuyện này buồn cười à?”

Bèi Việt bình tĩnh đối mặt với ánh mắt soi xét của hoàng đế, từ tốn trả lời: “Bệ hạ, thần chỉ thấy những kẻ này đã dùng hết mọi cách để vu oan thần, thậm chí còn dám bịa đặt lời nói trước mặt bệ hạ… Điều đó không chỉ buồn cười mà còn vô cùng vô lý.”

Anh ta quay người lại, chỉ vào Lâm Hợp và cười lạnh: “Nào, giờ ngươi hãy giải thích cho bệ hạ biết: Vì sao ngươi, với tư cách là Lang Trung của vị Sử Đài Các này, lại mang theo Vương gia huyện Wei Nam và thuộc hạ của Vương Cửu Huyền đến điều tra thần?”

Không khí trong gian phòng bỗng trở nên căng thẳng.

Lâm Hợp mở miệng, nhưng lại khó khăn trong việc nói ra lời: “Vì… vì ngài…”

Bèi Việt ngắt lời anh ta, nói to: “Vì thần có âm mưu sâu xa và nắm giữ quân đội mạnh mẽ, nên ngươi mới phải tìm sự giúp đỡ từ người khác phải không? Thẩm đại nhân đang ở đây… Chẳng lẽ tất cả những kẻ đáng tin cậy trong triều đình đều đã chết hết rồi sao?!”

Ánh mắt của Bèi Việt cực kỳ sắc bén; Lâm Hợp dường như lập tức mất hết sức lực.

Đúng lúc đó, Thẩm Mặc Vân nhìn qua, ánh mắt hai người chạm nhau… Mặc dù bề ngoài không hề có gì bất thường, nhưng họ đã lập tức hiểu được ý định của đối phương.