“Con trai thứ không ai sánh kịp được!”

Nếu so sánh đường biên phía tây của Linh Châu với cơ thể con người, thì Thành Hổ – nơi được chiếm lấy từ Tây Ngô – chính là một quả nắm tay vươn ra; nhờ vào vị trí địa lí hiểm trở, nó kiểm soát hoàn toàn con đường giao thông giữa phía đông và phía tây. Khi tiến quân, có thể dễ dàng chiếm giữ những vùng đất rộng lớn phía trước; khi rút lui, lại có thể bảo vệ bốn doanh trại lớn phía sau. Chỉ riêng điều này đã đủ chứng minh công lao của Bèi Chân ngày xưa; vì vậy, sau khi ông qua đời, việc ban tặng danh hiệu cao quý cho Quốc Công không hề gặp phải sự phản đối nào, ngay cả những viên quan thanh liêm cũng cảm thấy rằng việc tôn vinh Quốc Công vẫn chưa đủ oai phong.

Tuy nhiên, ở Đại Liang, chưa từng có trường hợp người ngoài họ được phong làm vua; ngay cả những người như Lâm Thanh Nguyên và Bùi Nguyên khi thành lập triều đình cũng không được hưởng đặc ân như vậy, nên những suy nghĩ này chỉ có thể được ấp ủ trong lòng mà thôi.

Thành Hổ thuộc về Đại Liang đã được mười ba năm; cả triều đình lẫn Linh Châu đều không bao giờ lơ là việc hỗ trợ nơi này. Khi cần tiền, họ sẵn lòng cung cấp; khi cần người, họ cũng sẵn lòng gửi đến; lương thực trong thành chất đống như núi. Ngay cả khi Tây Ngô huy động toàn lực tấn công, việc dùng sức mạnh để chiếm giữ Thành Hổ cũng giống như leo lên trời vậy; ngay cả nếu bao vây thành, cũng ít nhất phải mất vài năm mới có thể thực hiện được. Nếu muốn bỏ qua Thành Hổ và tấn công trực tiếp vào Linh Châu, bất kỳ vị tướng nào có lý trí đều sẽ nhận ra đó là một quyết định ngu ngốc.

Bởi vì Thành Hổ không chỉ là một thành phố bình thường; bên trong đó còn đóng quân khoảng một trăm nghìn binh sĩ dũng cảm của Đại Liang. Đó chính là một “chiếc đinh” khiến triều đình Tây Ngô không thể ngủ yên được, một chiếc đinh sâu đâm vào tim họ.

Sau khi Bèi Chân qua đời, Thành Hổ được Lộ Minh tiếp quản; vào năm thứ bảy của triều đại Nhân Tuyên, Lộ Minh được triệu hồi về kinh đô để giữ chức vụ trong quân đội Tây Phủ, và sau đó, Tướng Quân Xương Thành Hầu Tiêu Cẩn đã đảm nhận vai trò chỉ huy Thành Hổ.

Tiêu Cẩn cũng xuất thân từ gia tộc những người được phong làm hầu; tổ tiên của ông, Tiêu Văn Định, chính là một trong chín vị công thần khai quốc của Đại Liang. Hiện nay, ông mới bốn mươi hai tuổi, còn trẻ hơn cả Cốc Lương; đó chính là thời kỳ vàng son nhất trong sự nghiệp của một vị tướng. Mặc dù cùng xuất thân từ gia tộc những người được phong làm hầu, nhưng Tiêu Cẩn

Có lẽ đây chính là lý do khiến hoàng đế quyết định sử dụng người này để canh giữ Thành Hổ, bởi suốt cuộc đời mình, vị hoàng đế này luôn đắm chìm trong những chiến thuật cân bằng quyền lực.

Thành Hổ nằm ở phía nam Núi Định Quân, thực tế được xây dựng xoay quanh ngọn núi, chỉ để lại phía bắc là vách đá dựng đứng; trên núi cũng có một số binh sĩ tinh nhuệ đóng giữ.

Lý do khiến thành này cực kỳ khó bị xâm lược là bởi ngay cả khi bị đại quân bao vây, nguồn nước chảy xuống từ đỉnh núi vẫn không thể bị cắt đứt; hơn nữa, hai kho lương được canh giữ cực kỳ nghiêm ngặt, đủ cung cấp cho quân và dân trong thành sống sót trong ba năm.

Xung quanh thành, các phía đông, nam và tây đều là những vùng đất bằng phẳng, tầm nhìn rất rộng lớn, khiến kẻ thù không thể trốn tránh; đây thực sự là một vị trí lý tưởng vừa có thể tấn công vừa có thể phòng thủ.

Các công trình kiến trúc bên trong thành rất đơn giản và rõ ràng; mỗi góc thành đều có một doanh trại quân sự, còn dinh tổng chỉ huy nằm ở trung tâm.

Chức vụ của Tiêu Cẩn là Tổng chỉ huy doanh trại Thành Hổ, vì vậy ông được gọi là Tổng chỉ huy; đây cũng là doanh trại thứ hai mà triều đại Đại Liang thiết lập bên ngoài Thành Kinh, điều này cho thấy tầm quan trọng của Thành Hổ.

Trong phòng sau của dinh tổng chỉ huy, Tiêu Cẩn ngồi yên sau bàn, lắng nghe báo cáo của người thanh niên đối diện một cách bình tĩnh.

Trong hàng ngũ quân sĩ, có nhiều câu chuyện được truyền tai một cách thích thú, như Cốc Lương oai phong không ai sánh kịp, Lộ Minh khôn ngoan và tính toán kỹ lưỡng, Vương Bình Chương có công lao lớn đến mức làm rung chuyển hoàng đế, v.v.; tuy nhiên, hầu hết những lời đồn về Tiêu Cẩn đều liên quan đến ngoại hình của ông. Theo lẽ thường, một vị tướng lĩnh thường xuyên ra trận chiến, dù không phải là người có thân hình mạnh mẽ, vẫn sẽ có vẻ ngoài già nua, phong trần; nhưng Tiêu Cẩn lại có khuôn mặt đẹp trai, tuấn tú, ngay cả khi đã ở độ tuổi trung niên, ông vẫn trông giống như một chàng trai thanh lịch.

Tuy nhiên, Tiêu Cẩn không hề tự hào hay tức giận vì điều này; ông vẫn giữ thái độ bình tĩnh như thường lệ. Lúc này, khi nghe người thanh niên báo cáo, khuôn mặt đẹp trai của ông hiện lên vẻ ân cần, không hề cố tình tỏ ra uy nghiêm.

Sau khi người thanh niên nói xong, Tiêu Cẩn gật đầu nhẹ, rồi nói một cách nhẹ nhàng: “Đã sắp đến ngày bạn trở về kinh đô rồi đấy.”

Người thanh niên ngạc nhiên, dường như ông hoàn toàn không nghĩ đ

Tôi tưởng rằng bạn sẽ trực tiếp lên kinh để rèn luyện, không ngờ bạn lại quyết định đến biên giới phía tây, khiến cho Ning Zhong và những người khác gặp rất nhiều phiền toái.”

Người thanh niên kia chính là Bèi Róng – con trai cả của Bùi Thành. So với hai năm trước, giờ đây anh ta cao lớn hơn, thân hình mạnh mẽ, mép miệng cũng đã mọc râu nhẹ. Khi rời kinh, Bùi Thành vẫn còn mang phần nào dáng vẻ của một thiếu gia phóng đãng; nhưng sau hai năm rèn luyện ở biên giới, tâm tính anh ta đã trở nên điềm tĩnh hơn nhiều.

Tiêu Cẩn đang nói về Ning Zhong, người hiện đang giữ chức vụ Cổ Bình Đại Doanh tổng chỉ huy.

Bùi Thành ngạc nhiên hỏi: “Thưa tướng lĩnh, vấn đề này xuất phát từ đâu vậy?”

Tiêu Cẩn nói một cách ân cần: “Nếu như bạn không được phong tước, thì cũng chẳng sao cả; trong quân đội biên giới có rất nhiều con cháu của các quý tộc. Ngay cả khi bạn có địa vị đặc biệt, họ cũng chỉ cần chú ý đến bạn một chút mà thôi. Nhưng trước khi bạn rời kinh, bạn đã được phong làm Tước Định Viễn cấp ba; điều này khiến cho bốn vị tổng chỉ huy kia phải suy nghĩ rất nhiều về việc sắp xếp chức vụ quân sự cho bạn. Hơn nữa, bạn là cháu trai cả của ông Pei, thuộc thế hệ những người có vai trò then chốt trong việc bảo vệ đất nước; địa vị của bạn rõ ràng là khác biệt, vì vậy họ tự nhiên cảm thấy rất khó xử.”

Bùi Thành hiểu ra ngay lập tức, rồi hơi nhăn mày.

Tiêu Cẩn tiếp tục nói: “Họ cứ lẩn tránh trách nhiệm lẫn nhau, cuối cùng đã đẩy bạn đến Hổ Thành. May mắn thay, bạn không làm tôi thất vọng; hai năm qua, bạn đã làm rất tốt.”

Vào năm thứ ba triều đại Khai Bình, Bùi Thành đến đây và trước tiên đã phục vụ như lính canh cá nhân cho Tiêu Cẩn trong nửa năm, sau đó mới được giao trách nhiệm chỉ huy một đơn vị quân sự riêng. Mặc dù chỉ có năm trăm binh sĩ dưới quyền, nhưng không biết bao nhiêu người khác phải ghen tị với anh ta, bởi vì anh ta thuộc về Lữ đoàn Kinh Dương do Tiêu Cẩn trực tiếp chỉ huy. Lữ đoàn này chuyên thực hiện nhiệm vụ do thám và tuần tra trên chiến trường, và được coi là lực lượng tinh nhuệ nhất trong số 100.000 binh sĩ của Hổ Thành. Trong một năm rưỡi qua, Bùi Thành cùng năm trăm kỵ binh đã hoạt động mạnh mẽ trên vùng Cao Dương Bình Nguyên, giao tranh hàng chục lần với lực lượng kỵ binh của Tây Ngô, giành được nhiều chiến thắng và thu thập được rất nhiều thông tin quan trọng.

Nghe lời khen ngợi của Tiêu Cẩn, Bùi Thành mỉm cười vui vẻ, gãi đầu và nó

Dù đã trở nên điềm tĩnh hơn nhiều, bản chất anh vẫn là người con trai thẳng thắn, chân thành của gia đình Định Quốc; lời nói của anh không hề ẩn chứa bất kỳ sự khéo léo hay mưu mô nào.

Tiêu Cẩn rõ ràng rất đánh giá cao điểm này và gật đầu nói: “Anh sinh ra đã là một người lính chính hiệu. Chỉ có điều, liệu anh có biết những chuyện đang xảy ra ở kinh đô không?”

Trong suốt hai năm qua, Bùi Thành đã nhận được rất nhiều thư từ nhà từ Bèi Vân, nội dung đều giống nhau, chỉ toàn những lời chúc tụng thông thường. Nhưng anh trả lời một cách phức tạp: “Tôi biết hết những gì đang xảy ra ở kinh đô.”

Trên đời này, không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo; huống chi Bùi Thành khi rời kinh đô đã mang theo sáu người bạn thân thiết từ nhỏ, như con trai của Nhậm Vĩ – Nguyễn Đạo. Những người này hiện đang dưới quyền chỉ huy của anh, làm sao anh có thể không biết những chuyện đã xảy ra ở kinh đô trong hai năm qua?

Tiêu Cẩn im lặng một lát, rồi thở dài nói: “Em trai ruột của anh hiện đang ở Lăng Châu.”

Bùi Thành nhíu mày, những ký ức về quá khứ với Bèi Việt lại ùa về trong đầu. Trong suốt hai năm qua, anh đã đi khắp các vùng đất thuộc Cao Dương Bình Nguyên, và cũng biết rõ những thay đổi của Bèi Việt – người đã vào núi diệt trừ bọn cướp, được phong tước, thành lập công ty và trở nên nổi tiếng ở kinh đô… Tất nhiên, anh cũng chính là người đã đưa cha họ vào tù Thượng Lâm.

Anh đã suy nghĩ kỹ về việc phải đối mặt với những chuyện này, nhưng mãi không thể xác định được ai đúng ai sai. Đối với anh, việc phân định đúng sai rất quan trọng.

Sau một hồi lặng, anh lắc đầu nói: “Bây giờ, Bèi Việt đã bỏ nhà đi; anh ấy không còn là em trai ruột của tôi nữa. Xin ngài yên tâm, tôi sẽ không để những chuyện cá nhân ảnh hưởng đến công việc quân sự.”

Tiêu Cẩn thở dài nhẹ: “Tôi biết tính cách của anh, vì vậy mới lo lắng. Tình hình ở Lăng Châu không mấy ổn định; tin rằng anh cũng đã nhận ra những dấu hiệu bất thường rồi đấy. Người Tây Ngô chắc chắn sẽ có hành động gì đó trong thời gian tới.”

Bùi Thành nói một cách kiên quyết: “Nếu họ dám đến, thì chúng ta sẽ giết sạch họ.”

Tiêu Cẩn gật đầu tán thưởng, nhưng nỗi lo lắng trong lòng anh lại càng trở nên sâu sắc hơn. Trên đời này, không thể chỉ có kẻ thù bên ngoài; nhiều khi, những cơn bão phá hủy một triều đại lại bắt nguồn từ bên trong. Và rồi, chúng bùng nổ.