Khai Bình Đế cười một cách hơi buồn bã và nói thấp giọng: “Thẩm Mặc Vân trước đây đã từng nói rằng, trong suốt cuộc đời này, ta quen với những âm mưu và không quan tâm đến sự an nguy của dân chúng… Câu nói đó có đúng không?”

“Mỗi người đều ở những vị trí khác nhau; ta không trách ông ấy có những suy nghĩ như vậy. Hoành Đoạn Sơn Khi quân xâm lược từ phía Tây và hai cuộc nổi loạn xảy ra tại kinh thành, ta thực sự đã biết được một số thông tin… Mặc dù chưa đủ chắc chắn, nhưng cũng đủ để ta can thiệp kịp thời, ngăn chặn những điều tồi tệ xảy ra. Xét theo điểm này, ta có lẽ chưa làm tròn bổn phận của một vị hoàng đế chân chính, đã để cho rất nhiều binh sĩ và dân thường chết oan uổng… Thẩm Mặc Vân Khi ông ấy không thể chịu đựng được nữa và quyết định hành động chống lại ta, ta hoàn toàn hiểu được.”

Ông ta thở dài nhẹ, sau đó tiếp tục nói: “Nhưng ta là hoàng đế của Đại Lương; ta phải tìm ra một sự cân bằng hợp lý giữa lợi ích của bản thân và lợi ích của toàn dân. Ai cũng có lòng ích kỷ, và ta cũng không ngoại lệ… Nếu không loại bỏ những kẻ đang ẩn náu, đe dọa đến quyền lực của triều đình, sau khi ta qua đời, ta sẽ không thể giải thích được trước các tổ tiên. Ta nói những điều này không phải để tự biện hộ, mà chỉ muốn cho ông biết rằng, điều khó hiểu nhất trên thế gian này không phải là những âm mưu quỷ quyệt, mà chính là tâm trạng con người.”

Bèi Việt cảm thấy một cảm giác kỳ lạ ngày càng mạnh mẽ trong lòng… Dù rằng Phương Tài Kai Bình Đế đã trực tiếp bác bỏ những lời đùa của mình, nhưng khi lắng nghe kỹ, rõ ràng hoàng đế thực sự muốn dạy ông một số bài học quan trọng.

Ông ta nói một cách bình tĩnh: “Vì vậy, bệ hạ luôn muốn nhìn thấu tâm trạng thật của thần.”

Khai Bình Đế nói từ từ: “Ông có lòng ích kỷ, nhưng trong phạm vi mà ta có thể chấp nhận được. Quyền lực có thể làm cho con người mê muội… Trong suốt hàng chục năm qua, ta đã chứng kiến bao nhiêu quan lại tài ba nhưng sa vào con đường sai lầm… Chính vì vậy, ta càng thêm trân trọng giá trị của ông. Ví dụ, lần này ta cử ông đến Bắc Giang… Thực ra, ta biết rằng ông rất hiểu rõ tình hình ở kinh thành; nếu ông có ý đồ xấu, ông sẽ không đi sâu vào vùng hoang dã, mà chỉ cần đóng quân tại khu vực Hóa Châu… Khi kinh thành xảy ra hỗn loạn, ông chỉ cần dẫn theo đội quân của mình và Vũ Định Vệ tiến về phía nam… Thậm chí Vương Bình Chương cũng không thể ngăn cản được đội quân sắt của ông.”

Bèi Việt

Nói cách khác, ông ta tận dụng cơ hội này để “đánh bắt châu chấu trong khi chim vàng đang ở phía sau”; việc nhanh chóng nắm giữ quyền lực tại kinh đô cũng không phải là điều không thể. Tuy nhiên, những bước tiếp theo sẽ đòi hỏi nhiều chiến lược thông minh hơn nữa.

Sau một hồi suy ngẫm, Bèi Việt nói một cách bình tĩnh và thành thật: “Thưa Hoàng thượng, thần không hề nghĩ đến những điều đó.”

Bình Đế hứng thú hỏi: “Tại sao vậy?”

Bèi Việt suy nghĩ một lát rồi trả lời một cách chân thật: “Bởi vì như vậy sẽ có nhiều người thiệt mạng hơn. Thần không đủ ngu ngốc hay kiêu ngạo để nghĩ rằng mình có thể thay đổi số phận của các triều đại được ghi chép trong sử sách. Nhưng trong phạm vi khả năng của mình, việc làm cho số người chết ít đi, giúp cuộc sống của người dân ổn định và giàu có hơn, chẳng phải là lựa chọn tốt hơn sao?”

Bình Đế ngập ngừng một lát, nhìn vào ánh mắt trong sáng của Bèi Việt và thở dài: “Thật không biết ai đã dạy ra tính cách kỳ lạ như vậy cho ngươi.”

Bèi Việt chỉ cười mà không trả lời.

Câu trả lời cho câu hỏi này quá đáng sợ; nếu nói ra, có lẽ Hoàng đế trước mặt sẽ nghĩ rằng Bèi Việt đang mắc chứng hoang tưởng.

Bỏ qua câu hỏi của Hoàng đế, Bèi Việt tiếp tục nói: “Thưa Hoàng thượng, như Ngài đã nói, quyền lực thường khiến con người mất đi bản chất thật của mình; thần hoàn toàn đồng ý với quan điểm đó. Thần cũng biết rằng, những kẻ có tham vọng như Vương Bình Chương và Lưu Chất luôn tồn tại ở mọi thời đại; những cuộc tranh đấu, sự giết chóc và cái chết sẽ mãi mãi không bao giờ biến mất. Nhưng thần cũng tự hỏi: Nếu như vua chúa thông minh hơn, pháp luật nghiêm ngặt hơn, quan lại công bằng hơn, thương mại phát triển hơn và lương thực dồi dào hơn, liệu có thể xuất hiện một thời đại thịnh vượng khác không?”

Bình Đế bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Bèi Việt từ tốn nói tiếp: “Khi thần được phái đến Nam Châu, thần đã có một cuộc trò chuyện kéo dài với Thủ tướng Nam Châu Từ Huỳnh Ngôn. Lúc đó, ông ấy đã hỏi thần tại sao không khuyên can Hoàng thượng đừng tiến hành chiến tranh chống lại Nam Châu, như vậy sẽ tránh được những cuộc giết chóc và cái chết. Một khi chiến tranh bùng nổ, binh sĩ của cả hai nước, những đồng đội và bạn bè thân thiết của thần trong quân đội, thậm chí cả bản thân thần, đều có thể thiệt mạng trên chiến trường.”

**“**

  Khai Bình Đế hỏi: “Ngươi đã trả lời ông ta như thế nào?”

  Bèi Việt đáp: “Thần đã nói với ngài rằng cuộc chiến này không ai có thể ngăn cản được; sự thống nhất giữa miền Bắc và miền Nam là dòng chảy của lịch sử. Nếu thần phản đối, kết quả tốt nhất cũng chỉ là bị bệ hạ gửi đi một nơi yên tĩnh để sống già… Đó chính là xu thế tất yếu.”

  “Xu thế tất yếu…”

  Khai Bình Đế gật đầu nhẹ, rồi tiếp tục nói: “Ý ngươi muốn nói là, có những việc không thể tránh khỏi, nhưng cũng có những hy sinh có thể được tránh đi.”

  Bèi Việt thở dài nhẹ, từ tốn nói: “Ánh nắng luôn đi kèm với bóng tối; điều khác biệt chỉ nằm ở việc đôi khi thời tiết thuận lợi, đôi khi lại liên tục mưa gió. Thần thực ra chỉ là một người bình thường, đầy tính ích kỷ… So với Định Quốc Công, Bèi Chân và Thẩm Mặc Vân, Thẩm đại nhân, phẩm chất của thần kém hơn nhiều. Vì vậy, thần chưa bao giờ nghĩ rằng chỉ riêng bản thân mình có thể mang lại sự bình yên cho đất nước.”

  Khai Bình Đế thở dài thoải mái, nhìn người thanh niên mà mình rất ngưỡng mộ trước mặt, và nói: “Việc ngươi có thể thành thật chia sẻ suy nghĩ của mình với bệ hạ, cho thấy tầm nhìn của ngươi không hề kém cạnh bất kỳ ai.”

  Bèi Việt không phải đã tiết lộ hết suy nghĩ của mình; mặc dù Khai Bình Đế đã thể hiện sự tin tưởng chưa từng có, nhưng thời điểm hiện tại vẫn chưa thích hợp.

  Khai Bình Đế suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi đột nhiên hỏi: “Về việc bổ nhiệm các tướng mới chỉ huy doanh trại Tây và doanh trại Nam của quân đội kinh thành, ngươi có người nào đề cử không?”

  Bèi Việt trả lời bình tĩnh: “Hầu Nam An Tô Ngọ và Hầu Phủ Định Trần Hoàn đều có đủ kinh nghiệm và năng lực; hơn nữa, họ cũng rất trung thành với triều đình, hoàn toàn có thể đáp ứng mong đợi của bệ hạ.”

  Khai Bình Đế cười nhẹ: “Nói ngươi thận trọng, ngươi dám thẳng thắn thừa nhận rằng mình không có ý đồ chiếm ngai vàng trước mặt bệ hạ; nói ngươi táo bạo, ngươi lại luôn biết kiểm soát giới hạn của mình. Vì bệ hạ đã sai Tô Ngọ và Trần Hoàn trở về kinh thành để cứu giúp, bệ hạ tự nhiên tin vào lòng trung thành của họ… Ngươi hãy theo ý muốn của bệ hạ mà đề cử họ.”

“Ta không tin là ngươi không có những ứng cử viên khác… Chẳng lẽ Hầu tước Cốc Thành Quách Hưng không đủ tư cách để đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy quân đội kinh thành sao?”

Bèi Việt bất đắc dĩ nói: “Bệ hạ, Ngài không thể đối xử một cách vô lý như vậy được.”

Lời này có phần thiếu lễ phép, nhưng Bình Đế dường như không để ý, cười nói: “Ta làm gì mà vô lý rồi?”

Bèi Việt trực tiếp đáp lại: “Ngài vừa nói rằng lo ngại rằng Quý nhân Đại Sơn của thần quá mạnh mẽ và khó kiểm soát; biết rõ Hầu tước Cốc Thành từng có mối quan hệ sâu sắc với Cơ mật viện Cốc trên chiến trường, nhưng vẫn yêu cầu thần giới thiệu ông ấy làm Tổng chỉ huy quân đội kinh thành… Điều này rõ ràng là đang đặt thần vào tình thế nguy hiểm, phải không?”

Bình Đế không nhịn được cười, cảm thấy tâm trạng thoải mái hơn nhiều; cơn đau dữ dội trong ngực cũng dường như giảm bớt đi.

Bỗng nhiên, ông ta cảm thấy hơi lưu luyến. Nhìn vào khuôn mặt trẻ trung của Bèi Việt, ông từ từ nói: “Ta tin rằng với sự hỗ trợ của ngươi, Lưu Hiền sẽ tạo ra một thời đại thịnh vượng khác biệt như ngươi đã nói… Chỉ là không biết lúc đó, ông ấy sẽ đứng ở vị trí nào…”

Bèi Việt nhẹ nhàng đáp: “Bệ hạ, thần chỉ mong rằng thế giới này sẽ trở nên tốt đẹp hơn một chút mà thôi.”

Câu trả lời có vẻ không trực tiếp, nhưng Bình Đế hiểu được ý nghĩa sâu sắc ẩn sau đó.

Bèi Việt không hề do dự hay lo lắng; bởi vì sau khi suy nghĩ rất lâu, ông đã từ bỏ ý định bắt chước cách làm của Lâm Thanh Nguyên… Và cũng không muốn ép buộc thế giới này phải chấp nhận một hệ thống mới – một hệ thống chắc chắn sẽ dẫn đến sự tan vỡ. Nói cách khác, chế độ tập trung quyền lực vẫn là phương thức duy nhất có thể thực hiện công việc quản lý một cách hiệu quả trong thời gian tới; quyền lực hoàng gia vẫn là bức màn sắt che phủ trên đầu tất cả mọi người.

Nhưng ông muốn bức màn đó trở nên mỏng hơn một chút, để mọi người không còn cảm thấy bị áp bức đến mức không thể thở được… Đó chính là tương lai mà ông mong muốn cho Đại Lương…

Chỉ là do những sai lầm trong nhận thức, quan điểm của Bình Đế hơi khác biệt một chút so với người khác. Theo quan điểm của ông, tư tưởng của Bèi Việt về cơ bản giống với người phụ nữ kỳ lạ Trần gia… Cả hai đều sử dụng khả năng của mình để giúp đỡ mọi người, nhưng Bèi Việt lại hiểu rõ hơn về việc tự bảo vệ bản thân.

Hãy giữ gìn thân xác này để sử dụng vào ngày sau, thay vì lao vào những cuộc đấu tranh quyền lực đẫm máu kia.

Anh ta gật đầu, với vẻ mặt phức tạp nói: “Rốt cuộc thì ta đã đánh giá thấp ý chí của ngươi quá. Nếu vậy, ta sẽ không làm cho ngươi gặp quá nhiều khó khăn; nếu không, thật là không công bằng với những nỗ lực của ngươi.”

Bèi Việt có vẻ ngạc nhiên, và Bình Đế rõ ràng đang tiếp tục kế hoạch trước đây của mình, đó là phong Quốc Công cho người này.

Nhưng lần này không phải là để thăm dò hay chiếm quyền lực, mà là để mang lại thêm lợi ích cho vị đại thần phụ trách việc chính trị đang đứng ở vị trí cuối cùng trong danh sách.

Không đợi Bèi Việt từ chối, Bình Đế liền nói: “Ý định của ta đã quyết định, không cần phải thảo luận thêm nữa. Chỉ là ta muốn nói với ngươi rằng, sau khi ta qua đời, mọi chuyện sẽ không dừng lại đó… Ngươi có hiểu không?”

Bèi Việt gật đầu: “Thần hiểu.”

Anh ta đang đối mặt với một vị hoàng đế có âm mưu sâu xa; mặc dù tuổi thọ của ngài chỉ còn không bao lâu nữa, nhưng chắc chắn ngài sẽ có những sắp xếp chi tiết cho những việc sau này.

Trên khuôn mặt Bình Đế hiện lên vẻ mệt mỏi, ông nhẹ nhàng nói: “Ngươi hãy đi thay ta tiễn Thẩm Mặc Vân đi… Hãy nói với anh ta rằng ta không oán hận anh ta, và cũng sẽ không trút giận lên người thân của anh ta.”

Bèi Việt thầm thở trong lòng, rồi cúi đầu đáp lời.

Một lát sau, Hoàng phi Ngô và các thái y bước vào phòng ngủ một cách nhẹ nhàng.

Bình Đế nhìn lên trần nhà, trong đầu ông không hề nghĩ đến những lời nói của Bèi Việt, mà lại nhớ lại cuộc đối thoại trước đây với Thẩm Mặc Vân.

Ông thì thầm với bản thân: “Liệu ta có thực sự sai không?”