Kyōto, Quảng Bình Hầu Phủ.

Trong gian phòng Tây ấm của sân vườn, Cốc Chân ngồi bên cạnh mẹ và nhẹ nhàng an ủi: “Mẹ ơi, vì anh Ba đã cử người đến nói rõ ràng như vậy, chắc chắn anh Tứ không sao đâu. Mẹ đừng lo lắng quá.”

“Làm sao mẹ có thể không lo được chứ?”

Triệu thị thở dài, buồn bã nói: “Cha con và ba anh trai đều đang ở trong quân đội, nơi mà nguy hiểm luôn rình rập; ai cũng không biết điều gì có thể xảy ra. Con từng nghĩ anh Tứ là người ít khi gây rắc rối, dù cha con đôi khi cảm thấy thất vọng về anh ấy, nhưng gia đình chúng ta không cần anh ấy phải đi tranh đấu để giành công danh. Chỉ cần anh ấy sống an toàn là tốt nhất rồi… Ai ngờ đến bây giờ…”

Cốc Chân suy nghĩ một lát rồi nói: “Mẹ ơi, dù anh Tứ có tính cách thoải mái, không quan tâm đến những chi tiết nhỏ, nhưng trong những việc quan trọng, anh ấy luôn đáng tin cậy. Con không biết anh ấy đang muốn làm gì, nhưng vì anh Ba cũng đồng ý, dù mẹ lo lắng cho anh ấy, mẹ cũng nên tin tưởng vào anh Ba.”

Triệu thị không khỏi cười: “Con gái này, mới chỉ chưa lấy chồng mà đã biết bênh vực chồng mình rồi à.”

“Mẹ ơi…” Cốc Chân nắm lấy tay mẹ, kéo dài giọng nói một cách e thẹn.

Triệu thị vỗ nhẹ lên mu bàn tay con gái, nói nhẹ nhàng: “Chúng ta là mẹ con, nói chuyện với nhau thoải mái thôi, không cần phải căng thẳng đâu. Zhen ơi, mẹ không phải không tin tưởng anh Tứ đâu. Ban đầu, mẹ không đồng ý khi anh ấy muốn cưới cô gái kia, nhưng sau này không còn cách nào khác, mẹ đành phải chấp nhận tạm thời. Nếu biết trước những chuyện này, dù anh ấy có oán giận mẹ thế nào, mẹ cũng sẽ khiến cô gái đó rời khỏi Kyōto.”

Cốc Chân hơi hoảng sợ; cô ấy rõ ràng biết những lời này ẩn chứa những nguy hiểm lớn, vì vậy cô vội vàng lắc đầu nói: “Mẹ ơi, mẹ không thể làm như vậy đâu. Với tính cách của anh Tứ, chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối lớn đấy.”

Triệu thị thở dài: “Dù mẹ có muốn làm như vậy thì cũng đã quá muộn rồi. Thôi đi, có Việt Ca Nhi ở bên cạnh coi chừng, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu. Mẹ chỉ mong mọi chuyện sẽ sớm được giải quyết… Nếu không, khi cha con trở về, lại sẽ có một trận cãi vã lớn nữa đây.”

Nghe vậy, Cốc Chân cũng cảm thấy đầu đau; dù không có sự cố này, việc Nam Qin muốn kết hôn với người đàn ông ở Quảng Bình Hầu Phủ c

Bây giờ cô ấy bị kẻ trộm bắt cóc đi, chuyện này đã gây xôn xao khắp kinh đô, thậm chí cả trong cung cũng đã biết rồi; điều này đồng nghĩa với việc khả năng cô ấy kết hôn với Cốc Phạm đã hoàn toàn bị chấm dứt.

Triệu thị vừa lo lắng vì chuyện này, vừa quan tâm đến sự an toàn của Cốc Phạm. Hôm trước, người trong cung đã sai người đưa tin rằng Bình Đế vô cùng tức giận về sự việc này và yêu cầu toàn thể gia đình hầu tước yên tâm, vì Thái Sử Đài Các chắc chắn sẽ sớm bắt được kẻ trộm. Tuy nhiên, Triệu thị không phải là một người phụ nữ bình thường không có hiểu biết gì; những lời nói về bọn cướp biển có thể lừa được Cốc Chân, nhưng không thể lừa được cô ấy. Trong những năm qua, khi sống cùng Cốc Lương, cô ấy đã chứng kiến không biết bao nhiêu âm mưu và thủ đoạn xảo quyệt; ngay từ khoảnh khắc biết được chuyện này, cô ấy đã nhận ra có điều gì đó bất thường ẩn sau nó.

Cốc Lương vài ngày trước đã cử người mang thư đến, nói rằng ông ấy sẽ xuất phát từ miền nam vào đầu tháng hai và sắp trở về kinh đô rồi; nếu ông ấy có thể đến sớm vài ngày thì thật tốt biết mấy.

Nghĩ đến điều này, Triệu thị liền nói với Cốc Chân: “Con gái yêu, con hãy đến gặp Trung Sơn Hầu Phủ xem liệu có thể giúp được Việt Ca Nhi không.”

Cốc Chân lắc đầu đáp: “Mẹ ơi, ngày hôm nay anh trai thứ tư của con sẽ ra khỏi thành phố để chuộc người về; anh em họ Pei chắc chắn không còn ở trong thành phố đâu. Thực ra, con cũng không biết anh ấy đang ở đâu.”

Triệu thị gật đầu, rồi lại chìm vào nỗi lo lắng.

……

Tại khu vực Tây thành, phố Khánh Dương Phường, trong một ngôi nhà bình thường bên ngoài.

Trong phòng khách sạch sẽ và gọn gàng, bốn người đàn ông khoảng ba bốn mươi tuổi đang thì thầm bàn bạc. Nếu Geng Yi có ở đây, chỉ cần nhìn một cái là có thể nhận ra người đàn ông trung niên ngồi ở phía bắc – đó chính là Lý Phương, một thương nhân từ Tần Châu đã từng đặt bẫy cho Geng Yi.

Tên thật của người này là Phương Kỳ, là một người thuộc chi nhánh của gia tộc Phương ở Bình Giang, Nam Chu. Người ngồi đối diện anh ta là em trai ruột của mình, Phương Chân.

“Anh trai, em nghĩ thông tin mà người đó gửi đến chắc chắn là giả mạo; mười ngàn lượng bạc kia e là sẽ bị lãng phí thôi.” Phương Chân, với đôi lông mày dày và đôi mắt to tròn, trông trẻ hơn so với tuổi thực của mình.

Phương Kỳ cau mày nói: “Chàng trai nhà ta chắc chắn biết cách phân biệt thật giả. Điều chúng ta cần làm là gửi thông tin đó đi; những

“Trời ạ, đó là mười ngàn lượng bạc đấy! Đủ để mua một căn biệt thự lớn ở kinh thành này rồi.”

Người ở phía đông cười nói: “Em thứ hai ơi, chàng trai nhà ta đâu có tiếc tiền đâu; sao em lại phải tỏ ra yếu đuối như thế này nhỉ? Thật là buồn cười.”

Phương Chân không quan tâm lắm, cười mắng: “Em biết cái gì chứ? Anh cả của chúng ta quá trung thành với hoàng đế, suốt ngày chỉ nghĩ đến việc phục vụ ngài mà không bao giờ lo cho sự an toàn của bản thân. Bây giờ chàng trai chưa nói gì đâu, nhưng khi chúng ta trở về, nếu một ngày nào đó anh ấy nhớ đến chuyện này, chắc chắn anh ấy sẽ gặp rắc rối lớn đấy.”

Phương Kỳ nói một cách nghiêm túc: “Thôi đi, đừng nói nữa.”

Phương Chân nhăn mũi, nhưng vì tôn trọng anh cả của mình, cuối cùng cũng không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa.

Người ở phía đông nhìn Phương Kỳ và hỏi: “Anh Phương Kỳ ơi, bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?”

Phương Kỳ ngẩng đầu nhìn bầu trời bên ngoài, từ từ nói: “Bây giờ mọi người ở bên kia đều đã đi ra ngoại ô thành phố, tối nay chắc chắn sẽ không trở về được. Sau khi trời tối, chúng ta sẽ đến khu Đông thành, tiêu diệt hết bọn Quảng Bình Hầu Phủ đó, đốt phá mọi thứ rồi bỏ trốn ngay trong đêm.”

Người đàn ông khoảng ba mươi tuổi ngồi ở phía tây, có vẻ ngoài bình thường, nhưng lúc này ánh mắt anh ta tràn đầy hung ác: “Tôi nghe nói con gái của Quảng Bình Hầu là một cô gái xinh đẹp lắm đấy.”

Phương Chân liếc nhìn anh ta và nói: “Đó cũng không đến lượt em đâu… Nghe nói cô gái đó là người yêu của Bèi Việt; chắc chắn phải để anh cả của chúng ta thử trải nghiệm mới đúng.”

Người đàn ông cười kỳ quặc: “Không sao đâu, các bạn cứ tiến lên trước đi.”

Phương Kỳ nhíu mày, nhưng cũng không mắng anh ta.

Chính lúc đó, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên bên tai họ: “À, giờ thì các bạn muốn chết cũng khó rồi đấy…”

Bốn người đều giật mình, vội vàng cầm lấy vũ khí bên mình và đứng dậy, dựa vào nhau.

Một người đàn ông trung niên có vẻ ngoài thanh lịch xuất hiện cách cửa ba thước.

Phương Kỳ nói lạnh lùng: “Anh là ai?”

Người đàn ông trung niên đáp một cách bình thản: “Ta là Sử Đài Các, Kinh Sở.”

“Tiến lên!” Phương Kỳ hét lên, lao ra trước và dùng dao đánh thẳng vào đầu đối thủ. Ba người còn lại cũng hành động nhanh chóng, phối hợp với nhau một cách ăn ý; ngay lập tức, bốn con dao từ các hướng khác nhau đồng loạt đâm về phía Kinh Sở.

Người đàn ông trung niên bình tĩnh không vội vàng, dùng đầu ngón chân để đẩy mình lùi lại như một đám mây trôi. Đồng thời, bảy tám bóng người từ phía bên cạnh lao đến, trong tay cầm những cây gậy sắt đặc biệt, dễ dàng xuyên qua những luồng kiếm sáng lấp lánh kia. Chưa đầy nửa canh giờ, bốn người đều bị đánh gục và bị trói chặt lại.

Kinh Sở ra lệnh cho thuộc hạ khiêng bốn người đó dậy, rồi quay đầu nhìn hai người trẻ tuổi ở xa, hỏi một trong số họ: “Đúng là hắn chứ?”

Geng Yi và Đặng Tải bước lên, anh ta nhìn chằm chằm vào Fang Qi – người mà họ mới gặp vào buổi sáng hôm đó – và Trọng thể gật đầu: “Đúng là hắn.”

Fang Qi đã bị thương nặng, khuôn mặt sưng tím; hình ảnh của một doanh nhân giàu có, quý phái ngày xưa đã không còn nữa. Anh ta nhìn Geng Yi với ánh mắt đầy căm ghét và nói: “Đừng quên, chính bạn là người đã tiết lộ bí mật của Bèi Việt cho tôi!”

Geng Yi cúi đầu xuống, vẻ mặt u sầu.