Năm Khai Bình thứ sáu, ngày mười bảy tháng sáu.

Các sử sách ghi chép rằng, vào thời điểm này, loài ve bắt đầu kêu.

Những kẻ lười biếng ở kinh thành gần đây đang phải đối mặt với một “nỗi phiền muộn hạnh phúc”, dường như từ đầu năm đã có liên tục những sự kiện hấp dẫn để xem không hết.

Cuộc chiến ở miền tây đã gây chấn động lớn, nhưng vì cách xa hàng nghìn dặm, người dân kinh thành vẫn cảm thấy những sự kiện xảy ra ngay trước mắt mới thực sự sinh động và đáng quan tâm. Năm nay, trước tiên là các gián điệp của Nam Châu đã gây ra nhiều sóng gió, tạo ra những tình huống căng thẳng trên dòng sông Kỳ Thủy; sau đó là vụ ám sát công khai của Tướng Quân Trung Sơn khi ông đang chuẩn bị đón một thiếu nữ xinh đẹp về nhà; tiếp theo là vụ án âm mưu phản loạn của Hoàng tử thứ tư… Những sự kiện này đều rất đáng sợ và gây chấn động.

Hôm nay, khu vườn bí ẩn mang tên Qìn Viên cuối cùng cũng được tiết lộ danh tính, và ai nghe nói rằng các quan lại cao cấp đều đang tranh nhau để có được một tấm thiệp mời tham gia sự kiện này, thì chắc chắn sẽ có người vui mừng và người buồn bã.

Đồng thời, triều đình cũng đã công bố thông báo, tuyên bố sẽ xét xử những kẻ phản loạn trong vòng một tháng tới.

May mắn thay, hai sự kiện này không xảy ra cùng lúc; nếu không, những kẻ lười biếng kia thật sự sẽ không biết phải chọn cái nào.

Trong khu phố Trường Lạc Phường thuộc thành phố Tây, trên con đường Bắc Phủ, những chiếc xe ngựa sang trọng nối tiếp nhau, chỉ để lại một con đường hẹp rộng khoảng một trượng ở giữa.

Mọi người đều biết rằng Qìn Viên là một dự án lớn của Tướng Quân Trung Sơn; có lẽ ngay khi nó được mở cửa, nó sẽ đè bẹp những nơi như Lý Viên hay các quán rượu khác, vì vậy mọi người đều muốn được thưởng thức nó ngay lập tức. Tuy nhiên, Bèi Việt đã dự đoán trước điều này; đặc biệt là sau vụ án âm mưu phản loạn, có quá nhiều quan lại giàu có đến mua chỗ ngồi bằng tiền bạc, vì vậy ông biết chắc rằng ngày mở cửa của Qìn Viên sẽ rất đông đúc, nên ông đã sẵn sàng ba trăm tấm thiệp mời trước.

Nói cách khác, hôm nay, chỉ những ai có thiệp mời mới có thể vào Qìn Viên.

Vào lúc ba giờ chiều, Qìn Viên chính thức mở cửa đón khách.

Các quan lại cao cấp cầm theo thiệp mời, xếp hàng vào bên trong, và ngay khi bước vào, họ đều cảm thấy choáng ngợp trước cảnh tượng trước mắt mình.

Tòa nhà phía trước của Qìn Viên, nhìn từ bên ngoài, có vẻ như chỉ có hai tầng; những người này ban

Không xa đó, Chí – người con thứ của gia tộc Sán Quốc Phủ – cười nói: “Chú Cui, chú không nhận ra rằng căn lầu này thật sự rất mát mẻ sao?”

Mọi người đều bắt đầu nhận ra điều này: bên ngoài trời nắng gắt như lửa, nhưng bên trong lầu, dù có rất nhiều khách, họ vẫn cảm nhận được làn gió mát.

Cái ông Cui kinh ngạc hỏi: “Là do họ sử dụng đá băng à?”

Chí giả vờ bí mật nói: “Tôi nghe nói Bèi Hầu đã phát hiện ra một phương pháp sản xuất đá băng từ các cuốn sách cổ xưa; không cần phải chờ đến mùa đông để tích trữ đá nữa. Mặc dù chi phí không rẻ như than đá, nhưng hầu hết các gia đình quý tộc đều có khả năng chi trả.”

Những lời này khiến mọi người xôn xao bàn tán.

Thời đại này rõ ràng khác biệt so với thế giới trong kiếp trước của Bèi Việt. Vào mùa hè, không phải không có đá băng, nhưng chỉ những gia đình giàu có mới có điều kiện đào hang để tích trữ đá vào mùa đông và sử dụng chúng vào mùa hè. Bởi vì lượng đá được tích trữ luôn có hạn, ngay cả trong cung điện cũng không thể sử dụng đá một cách tự do; chúng chỉ được dùng để làm lạnh trái cây hoặc pha chế đồ uống lạnh mà thôi.

Còn việc Bèi Việt sử dụng một lượng lớn đá băng để xây dựng một tòa lầu bằng đá băng như vậy, những người quý tộc này sẽ không bao giờ tin nếu không tự mình trải nghiệm.

Vấn đề không nằm ở số tiền bạc, mà là Bèi Việt lấy đâu ra nhiều đá băng như vậy?

Lời nói của Chí đã giải đáp những thắc mắc của các quý tộc, đồng thời càng làm họ tò mò hơn.

Nếu Bèi Việt có thể bán than đá với giá rẻ như vậy, thì giá đá băng chắc chắn cũng không quá cao. Chỉ cần nghĩ đến việc được tận hưởng làn gió mát từ đá băng vào mùa hè, họ đã cảm thấy cuộc sống thật sự thoải mái.

Trước những câu hỏi liên tục của mọi người, Chí cười buồn nói: “Thưa mọi người, tôi cũng chỉ biết một ít thôi. Có vẻ như Bèi Hầu không có ý định bán đá băng.”

“Vậy còn ‘Phá Trận Tử’ thì sao?”

“‘Phá Trận Tử’ cũng không bán à?”

“Không đúng, trước đây Bèi Hầu đã nói rằng ‘Phá Trận Tử’ chắc chắn sẽ được bán công khai. Anh ta không phải là người nói lung tung đâu.”

……

Bỗng nhiên, không khí trong phòng trở nên hỗn loạn.

Lúc này, quản gia trưởng của Xiangyun Hào – Vương Dũng – bước ra từ phía tây, theo sau là một nhóm phục nữ trang phục lịch sự.

Anh ta đến trước mặt mọi người, cúi chào một cách lễ phép, sau đó nói lớn: “Thưa các vị quý khách, không cần phải vội vàng. Hôm nay là ngày khai trương của

Về những vấn đề mà mọi người quan tâm, gia chủ nhà tôi đã sẵn sàng từ trước, và bây giờ chúng tôi xin gửi cho mỗi người một bản quy tắc. Tôi tin rằng sau khi đọc xong, mọi người sẽ hiểu rõ hơn.”

Những cô hầu gái này đều khoảng mười bảy, mười tám tuổi, xinh đẹp và có dáng vóc thon thả; chiều cao của họ gần như giống hệt nhau. Mỗi người trong số họ đều cầm trên tay một cuốn sách và tiến lại phía các quý tộc để trao cho họ.

Trên khuôn mặt họ luôn nở nụ cười duyên dáng, cùng với vẻ thanh lịch và uyển chuyển được hình thành từ việc học vấn, điều này khiến những quý tộc giàu kinh nghiệm không khỏi ngưỡng mộ. Những người được mời đến đây, ngoại trừ những người có liên quan đến Bèi Việt, đều xuất thân từ các gia đình danh giá; tất nhiên, họ không phải là loại người chỉ vì thấy những cô gái xinh đẹp mà quên mất mục đích của mình.

Điều quan trọng nhất là, dù họ có ý đồ gì đi nữa, họ cũng không dám hành động. Hôm nay họ đến đây là để ủng hộ Bèi Việt và khám phá những điểm đặc biệt của Vườn Thanh Tĩnh, chứ không phải để gây rối chỉ vì một cô hầu gái.

Sau khi nghe Vương Dũng giới thiệu ngắn gọn, mọi người theo sự hướng dẫn của các cô hầu gái đi vào các khu vực khác nhau của vườn và cẩn thận đọc nội dung trong cuốn sách.

Giọng nói của các cô hầu gái trong trẻo và dễ nghe; trên đường đi, họ giới thiệu về cấu trúc của Vườn Thanh Tĩnh.

Vườn Thanh Tĩnh được chia thành hai phần: vườn trong và vườn ngoài. Phần vườn ngoài lại được chia thành ba khu vực: Thủy Kính, Tố Bức và Hàn Ngọc.

Phía bắc hành lang phía đông tòa nhà chính là khu vực Thủy Kính – nơi mà nhiều vị khách đã từng dùng bữa và nơi mà bài “Phá Trận” đã được biểu diễn.

Chương Doãn, Chúa tước Kim Xuyên, không chọn ngay lập tức đến Thủy Kính để thưởng thức rượu mạnh, mà theo sự hướng dẫn của các cô hầu gái đi đến khu vực Tố Bức. Trên đường đi, ông ngắm nhìn những hàng tre um tùm và tiếng gió rít rào, rồi mỉm cười hỏi: “Khu vực Tố Bức chính là nơi diễn ra các buổi khiêu vũ và hát ca sao?”

Cô hầu gái cúi đầu đáp: “Thưa Chúa tước, ông thật có con mắt tinh tường.”

“Còn Hàn Ngọc thì ở đâu?”

“Thưa Chúa tước, nơi đó có thể dùng để chơi trò ‘Hô Lỗ Hè Chí’.”

Chương Doãn nhìn Gu Zhang, người bạn đồng hành bên cạnh, và cùng nhau bật cười: “Bèi Hầu thật sự là người chu đáo mọi chi tiết; có lẽ số bạc mà ông ấy cất giấu sẽ phải được đưa hết vào khu vực Hàn Ngọc đó.”

“Hô Lỗ Hè Chí” chính là cách gọi tao nhã cho hoạ

Anh ta nhìn chằm chằm vào Cheng You, rồi cười tự giễu: “Cậu nghĩ tôi chắc chắn sẽ thua sao?”

Nữ hầu cười nhẹ: “Chủ nhân của tôi nói rằng, mọi việc đều không nên quá mức. Vì vậy, nếu muốn bước vào khu vực Hàn Ngọc, khách quý phải xác định trước một số tiền cụ thể, và số tiền này phải được người quản lý Kính Viên chấp thuận. Nếu số tiền cá cược vượt quá giới hạn đó, dù thắng hay thua, người chơi cũng không được tiếp tục tham gia. Không dám giấu hai vị quý nhân, Kính Viên có hệ thống bảo vệ rất nghiêm ngặt, đặc biệt là khu vực Hàn Ngọc – nơi đó được canh gác bởi binh lính trung thành của chủ nhân tôi.”

Hai người nhìn nhau, sau một lúc im lặng, Cheng You thốt lên: “Trên đời này, có lẽ chỉ có Bèi Hầu mới có thể làm được điều này.”

Những sòng bạc không phải là hiếm, nhưng hầu hết những nơi đó chỉ muốn nhìn thấy người chơi thua hết tiền, thậm chí đến mức phải bán con bán nhà để trả nợ; ai lại đặt ra nhiều quy tắc nghiêm ngặt như Bèi Việt chứ? Tất nhiên, vì anh ta có đủ sức mạnh để thiết lập những quy tắc đó, nên hiện tại chưa ai dám gây rối trong Kính Viên.

Gu Zhang nghe xong mà lòng thèm muốn tham gia ghê gớm; nếu không sợ Cheng You sẽ chế giễu mình sau này, có lẽ anh ta đã lao ngay vào đó rồi.

Lúc này, Cheng You không còn thời gian để chế giễu người bạn cũ của mình nữa; anh ta tò mò hỏi: “Ngoại viên đã đẹp đến thế này, e rằng nội viên chắc chắn còn phi thường hơn nữa… Chúng ta có thể vào nội viên xem thử không?”

Nữ hầu nói một cách kính trọng: “Thưa chủ nhân, trong cuốn sổ này đã ghi rõ cách thức để vào nội viên, cũng như những quyền lợi mà các vị quý nhân sẽ được hưởng tại Kính Viên. Nếu hai vị không ngại, tôi sẽ giải thích chi tiết cho các vị.”

“Xin hãy nói đi!”

Hai người đồng thanh trả lời.

……

Bên trong một căn phòng nhỏ ở khu vực Thủy Gương, Vương Cửu Huyền cẩn thận lật qua từng trang sách và không khỏi thốt lên: “Bèi Việt thật là thông minh; chỉ với những quy tắc đơn giản như vậy, ông ấy đã khiến mọi người đều muốn đến Kính Viên, chứ không chỉ dựa vào quyền lực của mình.”

Người đàn ông trẻ ngồi đối diện anh ta gật đầu đồng ý: “Quy định thành viên này thực sự rất thú vị.”

Vương Cửu Huyền mỉm cười: “Dù là rượu mạnh hay đá lạnh, thậm chí là những thứ mới lạ được đề cập trong cuốn sổ này, số lượng có thể mua được đều được quy định dựa trên cấp độ thành viên. Điều đó cũng tốt rồi… Nhưng điều quan trọng nhất là, khi cấp độ thành viên được nâng cao, người chơi sẽ được hưởng những quyền lợi hoàn toàn khác biệ

Vương Cửu Huyền lắc đầu nói: “Anh trai, chẳng lẽ anh không để ý rằng mức độ thành viên trong này được xác định dựa trên số tiền khách hàng bỏ ra tại Quán Hoa Thanh Yên sao? Trên đời này, điều thiếu hụt nhất chính là những người giàu có, đặc biệt là những thương gia không có quyền lực. Dù không thể vươn tới tầm cao của Châu Tôn Hầu, chỉ cần sẵn lòng chi tiêu mạnh tay tại Quán Hoa Thanh Yên, liệu có sợ không kết bạn được với những người quyền lực không?”

Anh ta dừng lại một chút, cười nhẹ và nói: “Khi Quán Hoa Thanh Yên mở cửa, có lẽ không lâu sau đó Lầu Trúc Cách Viên sẽ phải đóng cửa.”

Người đàn ông trẻ tuổi không hề có nhiều suy nghĩ như vậy; ngược lại, anh ta tỏ ra tò mò và hỏi: “Hôm nay anh kéo tôi đến đây, chẳng lẽ chỉ để khoe khoang sức mạnh của Bèi Việt trước mặt tôi sao?”

Vương Cửu Huyền lắc đầu và nói: “Anh trai, làm sao tôi lại vô vị đến thế chứ? Tôi chỉ muốn xem Bèi Việt đang có kế hoạch gì mà thôi.”

Người đàn ông trẻ tuổi hỏi: “Anh đã hiểu ra chưa?”

Vương Cửu Huyền im lặng một lát, rồi từ từ gật đầu: “Cũng gần như hiểu rồi.”

Hai người nhìn nhau, nhận ra rằng đây không phải là nơi thích hợp để trò chuyện nhiều hơn, nên họ không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa.

……

Bên trong một sân vườn của khu vực nội viện, Bèi Việt giơ tay trái lên và nhẹ nhàng xoa vào vai phải đã lành lại của mình; trên khuôn mặt anh ta không hề có vẻ tự hào, dường như sự náo nhiệt của Quán Hoa Thanh Yên hôm nay cũng không đủ để làm anh ta hài lòng.

Anh ta nhìn Kỳ Mẫn – người đang đứng trước mặt mình, với vẻ mặt mệt mỏi và đôi môi nứt nẻ – và cau mày hỏi: “Tình hình ở Kinh Châu đã tồi tệ đến mức đó sao?”

Kỳ Mẫn nói với vẻ nghiêm túc: “Thưa chủ nhân, tôi đã dẫn một nhóm người đi kiểm tra tình hình bên trong thành phố Kinh Châu. Ban đầu, tôi chỉ muốn tìm một địa điểm thích hợp để xây dựng Quán Hoa Thanh Yên, nhưng không ngờ lại chứng kiến một trận hạn hán khủng khiếp như vậy. Mặc dù hiện tại vẫn chưa có dấu hiệu của các cuộc nổi loạn, nhưng nếu để những kẻ đó tiếp tục gây rối, e rằng…”

Bèi Việt gật đầu và nói: “Bạn làm rất tốt; công sức của bạn trong những năm qua thực sự không uổng phí.” Đây là lần đầu tiên Kỳ Mẫn nhận được lời khen ngợi không hề che giấu của Bèi Việt, nhưng anh ta lại không hề cảm thấy vui mừng chút nào.

Một lát sau, Bèi Việt nói một cách nghiêm túc: “Bạn hãy nghỉ ngơi hai ngày đi; tôi sẽ sớm tìm cách giải quyết vấ

“Vâng!”

Kỳ Mẫn cúi đầu chào rồi rời đi.

Bèi Việt ngước nhìn ra ngoài cửa, ánh mắt dường như muốn bay về phía miền nam xa xôi.

Tại khu vực Quý Châu, cách kinh đô gần một nghìn dặm, các con suối đã khô cạn, đất đai nứt nẻ; rõ ràng lễ cầu mưa do Bình Đế tổ chức không thành công, thượng đế dường như không muốn ban tặng một cơn mưa xuân cho loài người.

Một người nông dân gầy yếu đứng bên lề đường, nhìn những cây trồng đã chết khô trong cánh đồng, nước mắt tuôn tràn trên khuôn mặt già nua của ông.

Một đoàn xe qua lại bên cạnh ông, bụi bặm bắt đầu bay lên, nhưng người nông dân không hề có phản ứng gì, giống như một người sắp chết.

Trên chiếc xe ngựa ở giữa đoàn xe, Phó Bộ trưởng Bộ Lễ của Nam Chu, Từ Tử Bình, đang nhắm mắt nghỉ ngơi. Bỗng nhiên, ông có cảm giác gì đó, liền kéo rèm lên và nhìn ra ngoài – chỉ thấy một màu vàng úa khắp nơi; vào mùa hè này, sao lại không thấy màu xanh tươi của cỏ cây? Ông biết đây là một đợt hạn hán hiếm gặp, ảnh hưởng đến vô số người dân bình thường… Mặc dù họ là con dân của Đại Liang, nhưng ông vẫn cảm thấy không thể chịu đựng được.

Từ Tử Bình nhíu mày, sau đó đóng rèm lại và nói với người đang ở góc xe: “Con không nên theo đến đây.”

Đáp lại ông là một giọng nói trong trẻo, linh hoạt… và mang theo chút ranh mãnh:

“Chú ơi, con cam đoan sẽ không gây rắc rối cho chú đâu.”