Cách kinh đô Kyoto về phía nam hơn hai ngàn dặm, qua năm châu lớn, mới đến được biên giới của Liang.

Một đoàn thương nhân từ thành phố phía tây Thất Bảo Các xuất phát từ cổng đông, rẽ về phía nam và đi suôn sẻ không gặp trở ngại nào. Điểm đến của đoàn thương nhân này là kinh đô của Nam Châu; mỗi năm vào thời điểm này, họ đều đến Nam Châu để mua một số sản phẩm đặc sản, sau đó quay trở lại vào khoảng cuối mùa xuân đầu mùa hè năm sau. Mặc dù hiện nay giữa Đại Liang và Nam Châu vẫn còn xung đột quân sự, nhưng đoàn thương nhân của Thất Bảo Các không hề bị cản trở, thậm chí còn nhận được các giấy tờ thông hành do triều đình cấp, cùng với lệnh đặc biệt từ Thái Sử Đài Các, điều này cho thấy người đứng sau những việc này có quyền lực lớn lao.

Sau khi vượt sông Qǐ, đoàn thương nhân dừng chân tại thị trấn Bạch Mã một thời gian ngắn; không ai để ý thấy có vài người lén lút lẫn vào đoàn thương nhân.

Khi mặt trời đã lên cao, đoàn thương nhân tiếp tục lên đường. Trong một chiếc xe ngựa ở phần giữa và cuối đoàn, Tiáo Hoa co ro trong góc xe, ánh mắt cô ta đầy nghi ngờ khi nhìn người phụ nữ trung niên đó.

“Cô muốn đưa tôi đến đâu?” Tiáo Hoa hỏi một cách cảnh giác.

Sau một đêm ở bên nhau, Lãnh Dì đã bình tĩnh trở lại; cô không phiền lòng trước sự xa cách và hoài nghi của Tiáo Hoa, ngược lại, cô còn rất thương con gái mình, vì vậy cô mỉm cười và nói: “Về nhà.”

“Nhà tôi ở Lục Liễu Trang.” Tiáo Hoa trả lời một cách không suy nghĩ.

Lãnh Dì không vội vàng, cô kiên nhẫn nói: “Con yêu, mẹ biết con khó có thể chấp nhận điều này ngay lập tức, bởi vì con đã sống cùng người khác từ nhỏ. Nhưng con hãy nghĩ xem, tại sao không ai biết về nguồn gốc của con? Con có muốn biết những gì đã xảy ra vào những năm đó không?”

Tiáo Hoa im lặng một lúc, rồi từ từ hỏi: “Lúc đó chính các mẹ là người bỏ rơi con phải không?”

Đôi mắt của Lãnh Dì hơi ẩm ướt, và trong đó cũng ẩn chứa nỗi hận không thể kìm nén; cô nói với giọng trầm thấp: “Làm sao mẹ và cha con có thể bỏ rơi con được? Con là đứa con duy nhất của chúng ta mà.”

Tiáo Hoa nhìn thẳng vào mắt người phụ nữ trung niên đó, dũng cảm hỏi: “Vậy hãy kể cho con nghe, những chuyện gì đã xảy ra vào những năm đó, buộc các mẹ phải bỏ rơi con.”

Trong lòng Lãnh Dì dần dần bình tĩnh lại, cô lắc đầu và nói: “Không phải chúng ta là người bỏ rơi con, mà là có người đã cướp con đi.”

Ánh mắt cô trở nên u ám; rõ ràng những ký ức đó không hề đẹp đẽ chút nào. Nhưng dưới

Trong cảnh hỗn loạn chiến tranh, cha em đã hy sinh để bảo vệ cô gái nhỏ, và bị những tên trộm kia sát hại. Tôi vội vàng đi cứu cha em, nhưng cuối cùng vẫn không thành công. Sau đó, tôi phát hiện ra rằng em đã bị bắt cóc. Tôi đã tìm kiếm em rất lâu, nhưng không thể tìm thấy dấu vết nào. Tôi nghĩ rằng em đã chết từ lâu rồi, vì vậy suốt những năm qua, tôi luôn muốn trả thù cho em và cha em.”

Táo Hoa nghe xong mà sững sờ; cô không thể tưởng tượng được rằng quá khứ của mình lại bi thảm đến thế.

Cô hỏi một cách ngập ngừng: “Cha em… ông ấy là người như thế nào?”

Lãnh Dì cười buồn và nói: “Cha em là người chính trực, thật thà, chỉ là hơi cứng đầu một chút thôi. Đêm hôm đó, bên cạnh cô gái nhỏ có rất nhiều cao thủ; những tên trộm đó hoàn toàn không thể tiếp cận được cô ấy. Nhưng cha em vẫn cứ muốn tỏ ra anh hùng… Ông ấy không nghĩ rằng mình chỉ là một người lái ngựa bình thường, dù có học được một số võ thuật gia truyền, nhưng sao có thể đối đầu được với những tên trộm đó chứ? Cha em đã chết như vậy… Ngoài tôi ra, ai sẽ nhớ đến ông ấy nữa đây…”

Táo Hoa im lặng, lòng bỗng nhiên trở nên buồn bã. Hình ảnh người cha mà cô chưa từng gặp mặt bỗng nhiên in sâu vào tâm trí cô.

Lãnh Dì lau đi nước mắt, nhìn Táo Hoa một cách âu yếm và nói: “Bây giờ khi đã tìm thấy em, có lẽ linh hồn của cha em trên trời không nỡ để mẹ con chúng ta phải chia ly.”

Táo Hoa ôm đầu gối, co ro trong góc, thì thầm: “Nếu như anh không nói dối tôi, nhà chúng ta không phải ở Kinh Đô sao? Tại sao lại phải đi về phía nam?”

Lãnh Dì tiến lại gần hơn, thử nghiệm đặt tay lên vai Táo Hoa. Cô gái nhỏ giật mình một chút, nhưng sau đó dần dần thư giãn và không cố gắng thoát ra.

Lãnh Dì cảm thấy ấm áp trong lòng và nói nhẹ nhàng: “Bởi vì nhà chúng ta ở Đại Châu. Suốt những năm qua, tôi không trở về chỉ vì muốn hoàn thành việc trả thù. Bây giờ khi đã tìm thấy em, tất nhiên chúng ta phải đi về phía nam; đó mới là nhà chúng ta.”

Táo Hoa càng thêm bối rối, không thể hiểu nổi những chuyện phức tạp trong quá khứ này. Nhưng trong lòng cô, luôn có một người… Nếu thực sự đi về phía nam, và từ đó chúng ta bị chia cắt mãi mãi, liệu có bao giờ được gặp lại nhau nữa không?

Nghĩ đến đây, cô hỏi với vẻ hy vọng: “Em có thể trở về Lục Liễu Trang không?”

Lãnh Dì trả lời một cách nhẹ nhàng nhưng kiên quyết: “Không được.”

Táo Hoa vội vàng nói: “Nếu em không ở bên cạnh chàng trai nhỏ đó, liệu anh ấy sẽ ra sao? D

Hoa Đào cúi đầu không nói gì.

Lãnh Dì Nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của cô, trong lòng cũng thấy áy náy, nhưng vẫn phải cứng rắn nói ra: “Con yêu, hãy quên anh ta đi. Khi trở về Đại Châu, mọi chuyện sẽ do con quyết định.”

Hoa Đào vẫn im lặng, nhưng trong lòng đã quyết tâm. Bây giờ còn không xa kinh đô lắm, cô nhất định phải tìm cách trốn thoát. Dù sau này có không thể ở bên cạnh chàng trai nhỏ tuổi kia nữa, cô cũng muốn gặp anh để giải thích rõ ràng mọi chuyện.

Dù thế nào đi nữa, cô cũng không thể biến mất một cách không từ biệt được!

……

Hoành Đoạn Sơn Trên ngọn núi vô danh ở phía bắc dòng sông, một cô gái khoảng hai mươi tuổi đang ngồi bên bờ vực trên nửa núi, đôi chân nhẹ nhàng đung đưa, tay trái cầm một khúc gỗ, tay phải cầm một con dao, kiên nhẫn và tỉ mỉ điêu khắc.

Gió núi thổi qua, làm bay bổng mái tóc xanh dài buộc gọn phía sau đầu cô.

Một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, mạnh mẽ, nhanh chóng tiến lại phía sau cô và cúi chào một cách lễ phép: “Cô gái.”

Cô gái không quay đầu lại, vẫn tiếp tục điêu khắc và hỏi: “Những người bị thả ra ngoài đó đều đã chết sao?”

Người đàn ông gật đầu: “Theo tin tức từ kinh đô, tám trăm người đã bị hàng vạn kỵ binh của quân đội kinh thành vây đánh; hiện tại, có lẽ họ đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Cô gái tỏ vẻ chế giễu và hỏi tiếp: “Kinh đô có phản ứng gì không?”

Người đàn ông trả lời: “Hoàng đế đã đặt ra thời hạn nửa tháng cho Vương Bình Chương để anh ta thanh lọc các khu vực xung quanh kinh đô. Người dân trong thành phố đều có nhiều lời chỉ trích đối với quân đội kinh thành, và các quan lại triều đình cũng đang cáo buộc Vương Bình Chương. Tuy nhiên, xét đến sự tin tưởng mà hoàng đế dành cho Vương Bình Chương, có lẽ vị trí của anh ta vẫn chưa thể bị lung lay.”

Cô gái ngừng việc điêu khắc, cất con dao vào giày ống, sau đó cầm khúc gỗ đứng dậy và hỏi người đàn ông: “Vậy Lãnh Dì và Phương Nhạy thì sao?”

Người đàn ông do dự một chút, cau mày và nói: “Tin tức từ Lãnh Dì gửi về tối qua cho biết cô ấy đã hoàn thành nhiệm vụ và hôm nay sẽ gặp đoàn thương nhân của Thất Bảo Các để cùng nhau xuống phía nam. Nhưng chúng tôi vẫn chưa nhận được tin tức gì về Phương Nhạy. Theo lý thuyết, với tám mươi người đồng bọn mạnh mẽ, anh ấy nên sẽ không gặp phải bất kỳ rủi ro nào khi đối phó với căn nhà đó.”

Ánh mắt cô gái lập tức trở nên sắc bén như lưỡi dao.

Sau một lúc suy ngẫm, cô ấy nói một cách bình thản: “Người thanh niên đó thật sự khá thú vị… Phương Nhạy chắc chắn không thể sống trở về được. Thôi đi, đã ở lại Sơn Trung quá lâu rồi; lòng người luôn thay đổi theo thời gian. Lần này, việc cử những người này ra ngoài chính là vì họ ngày càng trở nên bất an; nếu không xử lý kịp thời, chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối.”

Người đàn ông cũng cười lạnh và nói: “Trước đây, chỉ vì chúng ta khiến quân đội kinh thành bất ngờ, những kẻ này đã nghĩ rằng mình là bất khả chiến bại… Kết cục như hiện tại thực sự là xứng đáng với chúng.”

Cô gái lắc đầu và nói: “Cũng không thể hoàn toàn trách họ được; sống trong núi rừng, tầm nhìn của họ chắc chắn sẽ bị hạn chế. Tôi cho phép họ ra ngoài cướp bóc, một mặt là để gây rắc rối cho quân đội kinh thành, mặt khác cũng là hy vọng họ có cơ hội trốn thoát… Nếu không thể trốn thoát được, thì đó chính là số phận của họ. Những việc tôi yêu cầu bạn làm trước đây, đã được sắp xếp như thế nào rồi?”

Người đàn ông trả lời một cách nghiêm túc: “Một số người đã rút lui theo kế hoạch, chắc chắn sẽ đến nơi được sắp xếp một cách thuận lợi; những người còn lại đều là những chiến binh dũng cảm, sẵn sàng chiến đấu đến cùng… Họ chắc chắn sẽ giúp cô hoàn thành công việc lớn lao!”

Cô gái gật đầu hài lòng, sau đó nhìn những đám mây mù giữa núi rừng và mỉm cười: “Hoàng đế thực sự tin tưởng vào Vương Bình Chương… Việc khu vực ngoại ô kinh thành bị phá hoại như vậy, chỉ làm cho ông ấy cảm thấy khó chịu một chút mà thôi… Nhưng chúng ta chắc chắn có cách khiến “chiếc gai” đó ngày càng lớn lên… Đến lúc đó, liệu ông ấy còn có thể chịu đựng được nữa không?”

Người đàn ông nhìn cô với ánh mắt ngưỡng mộ và hỏi một cách tò mò: “Cô ơi, tiếp theo chúng ta sẽ làm gì?”

Cô gái không trả lời, mà thay vào đó hỏi một cách tự nhiên: “Triều đại Liang có hai kinh đô, một phủ và mười ba châu… Cô có biết tại sao lại thiết lập một phủ ngay phía bắc kinh đô không?”

Ban đầu, người đàn ông cảm thấy bối rối, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, đôi mắt anh bỗng sáng lên.

Cô gái mỉm cười và nói: “Tôi hy vọng Vương Bình Chương sẽ thích món quà mà tôi đã tặng cho ông ấy… Sau khi hoàn thành việc này, chúng ta sẽ đến khu vực Lục Liễu Trang ở phía đông kinh đô… Dù Phương Nhạy có sống hay chết, tôi cũng phải giải thích rõ ràng cho những người dân ở