“Không ngờ lại là ông Từ đầu tiên nói ra chuyện này trước mặt tôi.”

Đối với đề xuất cực kỳ kích động của Từ Huỳnh Ngôn, Bèi Việt không lên tiếng phản bác hay tán thành, chỉ có một nụ cười nhẹ hiện lên trong ánh mắt trong sáng của cô.

Từ Huỳnh Ngôn ngậm ngùi nói: “Lão ta chỉ là có chút suy nghĩ thoáng qua thôi; Quốc Công đừng quá coi trọng điều đó. Thực ra, từ lâu rồi trên triều đình đã có những lời bàn luận cho rằng Quốc Công là một quan lại quyền lực, nhưng theo lão ta, Quốc Công không phải là loại quan lại thông thường. Mặc dù quyền lực trong tay bạn được hai vị hoàng đế của đất nước này ban tặng, nhưng việc bạn có thể giữ vững những quyền lực đó là nhờ vào việc bạn liên tục dám đối mặt với mọi nguy hiểm, không sợ hãi cái chết. Sau khi Võ Huân qua đời, sẽ không còn ai có thể vượt qua bạn được nữa; huống chi là Tiêu Cẩn – người đã giữ thành trì suốt mười năm – hay thậm chí là Quảng Bình Hầu cũng không thể làm được điều đó.”

Bèi Việt bình tĩnh đáp: “Quả thật có vài điểm đúng.”

Từ Huỳnh Ngôn cảm thấy hơi ngạc nhiên; ông khó có thể tin rằng người ngồi trước mặt mình lại là một thanh niên mới chỉ hai mươi tuổi. Tuổi tác không phải là yếu tố then chốt; điều quan trọng hơn là Bèi Việt vẫn giữ được sự bình tĩnh tuyệt đối sau khi nghe đề xuất đó. Xưa nay, không thiếu những người trẻ tuổi đã nắm giữ quyền lực thế giới; ví dụ như Hoàng đế Đại Tông của triều đại Tiền Ngụy, ngài lên ngôi khi mới mười lăm tuổi và chưa đầy hai mươi tuổi đã nắm trọn quyền lực cai trị cả đất nước. Nhưng ngay cả vị hoàng đế vĩ đại này cũng không thể đạt được thành tựu đó nếu không có bối cảnh gia đình và hoàn cảnh sống của mình; trong khi đó, __TERM008__ ngày xưa chỉ là một người con trai của gia đình bình thường, nhưng bây giờ, đối mặt với sức cám dỗ của quyền lực, cô vẫn giữ được sự bình tĩnh và kiên định. Sự kiên định như vậy thực sự rất hiếm gặp.

Từ Huỳnh Ngôn thở dài và nói: “So với Vương Bình Chương – người đã chọn con đường nổi loạn – thì những công lao quân sự của Quốc Công còn nổi bật hơn nhiều; hơn nữa, danh tiếng của bạn trong dân gian cũng ngày càng cao, có thể nói là bạn đã đạt được cả quyền lực, vị thế lẫn danh tiếng. Những vị tướng quanh bạn chắc chắn cũng có những suy nghĩ tương tự như lão ta, nhưng vì họ e sợ, nên họ không dám lên tiếng.”

“Bèi Việt cười nhẹ một cách thong dong và hứng thú hỏi: ‘Theo ý kiến của Ngài Xu, tôi nên làm thế nào?’”

“Từ Huỳnh Ngôn ánh mắt lấp lánh, tự tin trả lời: ‘Chỉ có một từ thôi: trì hoãn! Chiếm được Jianan không đồng nghĩa với việc đã bình định được miền Nam. Nếu muốn hoàn thành việc này một cách triệt để, cần ít nhất ba năm đến năm năm nữa.’ Quốc công Vệ quốc Bằng cách đóng quân ở đây, chúng ta có thể dần dần loại bỏ các thế lực địa phương và biến nơi này thành lãnh địa thực sự của mình. Tất nhiên, Hoàng đế của quý quốc chắc chắn sẽ không thể ngồi yên; ngay cả khi ngài thực sự tin tưởng vào Quốc Công, các đại thần trong triều cũng sẽ không đồng ý. Nói cách khác, họ chắc chắn sẽ tìm mọi cách để gọi Quốc Công trở về và để người khác tiếp quản công việc ở miền Nam.’”

“Bèi Việt gật đầu: ‘Đúng vậy, nhưng lúc đó tôi sẽ đối phó thế nào?’”

“Từ Huỳnh Ngôn mỉm cười: ‘Dù Quốc Công không thể kiểm soát hết hàng trăm nghìn binh sĩ, ít nhất cũng có thể điều khiển được hơn mười vạn binh lính tinh nhuệ. Với sự hỗ trợ của những người này, liệu Quốc Công có thể không tìm ra lý do để từ chối không? Khoảng cách giữa nam và bắc lên đến hàng nghìn dặm; mỗi chuyến đi lại mất vài tháng. Chỉ cần các sứ giả đi đi về về vài lần, Quốc Công đã có thể đặt nền móng cho mục tiêu của mình. Cuối cùng, chỉ cần Hoàng đế của quý quốc phải đưa ra quyết định mạnh mẽ, lúc đó việc Quốc Công chiếm lấy quyền lực sẽ trở nên rất dễ dàng.’”

“Bèi Việt thở dài: ‘Quan điểm của Ngài Xu thực sự khiến tôi rất mong muốn được thử nghiệm.’”

“Từ Huỳnh Ngôn bất chợt ngập ngừng.”

Nghe lời người khác, nhưng ở tầm cao như anh ta, tất nhiên không thể chỉ nhìn bề ngoài. Lời nói của Bèi Việt dường như đồng ý, nhưng thực chất lại mang ý nghĩa hoàn toàn ngược lại.

Lúc này, anh ta cuối cùng cũng hiện rõ vẻ bối rối trên khuôn mặt.

Những người trung thành không phải là hiếm; trong sách sử, có rất nhiều ghi chép về những quan lại trung thành và liêm khiết. Nhưng một người trẻ tuổi như Quốc Công – người nắm giữ quyền lực lớn, có rất nhiều người ủng hộ, có cơ hội ngay trước mắt và chắc chắn sẽ bị Hoàng đế nghi ngờ – lại có thể hoàn toàn bỏ qua vị trí quyền lực mà chỉ cần vươn tay là có thể đạt được… Người như vậy thực sự rất hiếm có.

Dù sao đi nữa, Từ Huỳnh Ngôn vẫn muốn cố gắng một lần nữa: “Quốc Công đã bao giờ nghĩ đến việc, sau khi miền Nam được bình định, Lương Quốc chắc chắn sẽ từ ch

Việc nuôi dưỡng kẻ thù để tự bảo vệ mình thực sự phụ thuộc vào chính những kẻ thù đó. Nếu ngài giúp gia tộc hoàng gia Lưu dọn dẹp bạo loạn khắp nơi trên đất nước này, vậy vị hoàng đế trẻ tuổi kia, vì lợi ích của bản thân và con cháu mình, làm sao có thể tiếp tục giữ lại những vũ khí quý giá ấy được?

Ông ta dừng lại một chút, rồi nói: “Lưỡi dao luôn có hai mặt; nó có thể giết kẻ thù, nhưng cũng có thể làm tổn thương chính mình.”

Bèi Việt gật đầu, nhìn thẳng vào mắt người già và nói một cách bình tĩnh: “Thực ra, trước khi đến Kian An, tôi đã nghĩ xem Tổng đốc Từ sẽ có những chiêu trò gì. Bây giờ nhìn lại, thì thấy rằng tầm nhìn của ngài thực sự cao hơn người khác. Trong tình huống bất lợi như thế này, ngài vẫn cố gắng tìm cách xoay chuyển tình thế – quả thực xứng đáng với danh hiệu Thủ tướng triều đình.”

Từ Huỳnh Ngôn không thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt, hỏi: “Quốc Công Ý ngài là gì?”

Bèi Việt từ tốn giải thích: “Nước Nam đang đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm; những nguyên nhân gây ra rối loạn đã được gieo rắc từ hơn bảy mươi năm trước, và cho đến nay vẫn chưa được giải quyết. Vấn đề cốt lõi nằm ở việc các phe phái quyền lực lan tràn khắp triều đình và quân đội; những kẻ quyền thế sống trong xa hoa, còn người dân thì phải chịu đựng nỗi khổ không thể tả xiết. Nếu không giải quyết được nội loạn, thì toàn thể triều đình sẽ không thể đoàn kết để chống lại kẻ thù bên ngoài… Đó chính là nguyên nhân dẫn đến cuộc nội loạn ở Kian An, cũng là lý do Phương Tạ Xỉ Tiểu quyết định đầu hàng. Nói một cách ngắn gọn, các phe phái bên trong triều đình quá phức tạp; khi đối mặt với áp lực bên ngoài, chúng chắc chắn sẽ tan rã. Hơn nữa, người dân đã chịu đựng sự áp bức của quyền thế quá lâu rồi… Việc Kiến An Thành rơi vào tay quân phiến loạn mà suốt nửa tháng trời không có một binh sĩ nào đến cứu viện, chính là minh chứng rõ ràng cho điều này.”

Từ Huỳnh Ngôn thở dài một hơi.

Bèi Việt tiếp tục nói: “Đề xuất của Tổng đốc Từ nghe có vẻ rất hay, nhưng thực chất đó chỉ là một quả trái độc. Nếu tôi làm theo lời khuyên của ngài, việc thống trị thiên hạ có thể sẽ không thành công, nhưng chắc chắn sẽ phải đối mặt với những cuộc tấn công mãnh liệt từ phía bắc, và cuối cùng thì không tránh khỏi việc phải dùng vũ lực. Việc tôi có thể trao đổi ý kiến với Tổng đốc Từ trong Kiến An Thành có thể là

Thành thật mà nói, dòng họ Từ ở Thanh Hà đã truyền tục hàng ngàn năm; tôi không nỡ để nó bị hủy diệt chỉ vì chính tay mình. Nếu Quốc Công quyết định lập ra một gia tộc riêng, có lẽ dòng họ Từ vẫn có thể tiếp tục tồn tại… Tất nhiên, tôi cũng sẽ tuân theo ý muốn của Quốc Công và tự gây khó khăn cho bản thân mình trước.

Bèi Việt không lên tiếng phản đối hay tán thành; thực ra, ngay từ khi Từ Huỳnh Ngôn bắt đầu nói, ông đã hiểu rõ ý đồ thực sự của đối phương. Lý do ông không vạch trần điều đó ngay lập tức là vì muốn giữ lại mặt mũi cho đối phương – dù sao, việc giải quyết những vấn đề phức tạp sắp tới sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều nếu có sự hỗ trợ của Từ Huỳnh Ngôn.

Nghĩ đến điều này, ông giảm giọng nói: “Thực ra, tôi hoàn toàn hiểu lập trường của ông Từ. Đối với ông, Nam Triều luôn là thứ chính thống được in sâu trong máu. Những gì ông nói chỉ là hy vọng rằng các lực lượng tinh nhuệ của Đại Liang sẽ tự gây chiến tranh với nhau, để ông có cơ hội tổ chức lại lực lượng của mình tại địa phương. Trong quá trình chiến tranh diễn ra, ông còn có thể sử dụng tôi như một công cụ để loại bỏ những thế lực quyền lực đã tồn tại lâu năm ở miền nam.”

Nhìn vào khuôn mặt ngày càng nhợt nhạt của người già trước mặt mình, Bèi Việt từ từ nói: “Nếu tôi thực sự làm theo lời khuyên của ông, chỉ cần dựa vào hơn một trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ dưới quyền mình, tôi đã có thể kiểm soát được vùng đất rộng lớn ở phía nam? Đây quả là một kế hoạch ba trong một: thứ nhất, làm suy yếu sức mạnh của Đại Lương Quốc để giải quyết nguy cấp hiện tại; thứ hai, khiến tôi phải mang danh tính kẻ phản bội và mất đi sự hậu thuẫn từ phía sau; thứ ba, loại bỏ những vấn đề nan giải của chính Nam Triều.”

Từ Huỳnh Ngôn im lặng một lúc lâu, rồi khó khăn nói: “Tôi xin lỗi vì đã làm ông Quốc Công thất vọng.”

Nhưng Bèi Việt không chế giễu, mà nói một cách nghiêm túc: “Chỉ có thể nói rằng, những mưu kế chính trị chỉ là những thủ đoạn trong số pháp luật, kỹ thuật và quyền lực… Nhưng cuối cùng, những thủ đoạn đó vẫn chỉ là những con đường nhỏ bé. Ngày hôm nay, tôi có thể ngồi đây, không phải vì tôi giỏi trong việc lập kế hoạch, mà là bởi vì Đại Liang mạnh mẽ còn Nam Triều yếu đuối. Trong trận chiến ở Xu Yang Guan, quân đội của chúng ta đã chịu tổn thất nặng nề, nhưng vẫn chưa đến mức tan rã; còn trong trận chiến ở Bình Giang, khi quân đội cấ