Đại Lương, kinh đô.

Cung điện hoàng gia, trong phòng đọc sách của Hoàng đế.

Quan đốc Nội thị viện Lưu Bảo đứng bên cạnh bàn công vụ, đọc từng câu từng chữ bản tấu khẩn cấp dài tám trăm dặm do Tướng lĩnh Đại quân Chính Nam Quách Hưng soạn thảo.

Khi ông đọc đến phần nói về việc Công chúa Thanh Hà của Nam Chu vào thành, những người hộ vệ đi theo cô ấy bất ngờ tấn công quân Đại Lương; đồng thời, hai đội kỵ binh xuất hiện bên ngoài thành Giang Lăng, và chỉ trong thời gian ngắn, gần một trăm nghìn quân địch đã tiến đến. Khuôn mặt của Quan đốc Bình Đế dần trở nên lạnh lùng.

Lưu Bảo tiếp tục kể rằng Bèi Việt không chọn cách vào thành để tự bảo vệ mình, mà thay vào đó đã dẫn đầu đội quân Bối Việt đánh bại đội quân Kim Ngô Vệ của Nam Chu, nhằm tạo thời gian cho quân phòng thủ bên trong thành kiểm soát lại các cổng thành. Ông đã mang theo hai nghìn kỵ binh ở lại bên ngoài thành và tiến sâu vào lãnh thổ địch. Nghe đến đây, khuôn mặt của Quan đốc Bình Đế có vẻ bớt căng thẳng hơn, và tất cả các quan đại thần trong điện đều gật đầu tán thưởng.

Cuối bản tấu, có đề cập đến việc đại quân Nam Chu đã bắt đầu tấn công thành Giang Lăng; Đại quân Chính Nam và Hải quân Định Châu sẽ hỗ trợ tùy theo tình hình cụ thể. Về phần Bèi Việt và hai nghìn kỵ binh tinh nhuệ, Quách Hưng tin rằng người thanh niên Quốc hầu này có đủ khả năng để thoát khỏi hiểm nguy.

Quan đốc Bình Đế yên bình hỏi: “Phủ Tây có ý kiến gì về vấn đề này?”

Quảng Bình Hầu và Cốc Lương thấy Vương Bình Chương im lặng, liền bình tĩnh trả lời: “Bệ hạ, mặc dù cuộc tấn công đột ngột của Nam Chu có thể được coi là bất ngờ, nhưng quân đội của chúng ta đã sẵn sàng chiến đấu suốt hơn mười năm qua, nên biên giới phía nam chắc chắn sẽ không bị xâm phạm. Những chi tiết được nêu trong bản tấu của Quách Hưng cho thấy Bèi Việt đã phát hiện ra một số dấu hiệu từ trước đó, vì vậy Tướng Bảo Định Thái Kiến mới có thể chuẩn bị sẵn sàng đối phó.”

Thượng thư Đại pháp Hoàng Nhân Thái cảm thán: “Tướng Trung Sơn có tấm lòng chân thành, điều này chứng tỏ Bệ hạ có con mắt tinh tường trong việc nhận định con người. Tuy nhiên, bây giờ ông ấy bị mắc kẹt trong lãnh thổ Nam Chu, xung quanh chỉ có hai nghìn kỵ binh, còn lại toàn là kẻ thù… Làm sao bây giờ đây?”

“Khai Bình Đế nói: ‘Sự an nguy của Bèi Việt hiện tại không cần phải lo lắng quá; bệ hạ tin rằng ông ấy sẽ vượt qua được khó khăn.’ Bây giờ Nam Châu đã bộc lộ âm mưu xấu xa của chúng, các đại thần nghĩ bệ hạ nên đối phó như thế nào?’”

Phó Thủ tướng Hữu Lỗ Đình định muốn tiếp tục theo ý kiến của Hoàng Nhân Thái, nhưng thấy thái độ kiên định của Khai Bình Đế, liền nói một cách điềm tĩnh: “Bệ hạ, thần cho rằng nên công bố chuyện này cho thiên hạ biết, sau đó ngay lập tức điều động quân đội để đánh trả Nam Châu một cách mạnh mẽ.”

Không thể phủ nhận rằng, dù đôi khi tính cách thẳng thắn của Lỗ Đình khiến Khai Bình Đế phiền lòng, nhưng vào những thời khắc quan trọng này, một người lãnh đạo mạnh mẽ luôn tốt hơn những kẻ do dự, thiếu quyết đoán.

Khai Bình Đế gật đầu hài lòng, sau đó quay sang nhìn Vương Bình Chương với vẻ mặt bình tĩnh: “Quốc công Ngụy quốc có ý kiến gì không?”

“Báo cáo với bệ hạ, thần xin đề xuất rằng Đại quân Trấn Nam nên hỗ trợ thành phố Giang Lăng, đồng thời Đại quân Yáo Sơn nên tận dụng cơ hội để tiến về phía nam, chiếm giữ các điểm giao thông trên bờ nam như Mạnh Tân Độ và hai thành phố Vô Vị, Thiên Trường; các đội quân biên giới khác thì chủ yếu tuần tra và bảo vệ tuyến phòng thủ bờ sông. Vì việc này quan trọng, thần cho rằng nên bổ nhiệm một vị tướng lâm thời để điều phối toàn bộ các hoạt động quân sự ở miền nam.”

Các đại thần khác trong điện đều quay đầu nhìn về phía Quảng Bình Hầu và Cốc Lương.

Đề xuất của Vương Bình Chương rất hợp lý, và người được đề cử cũng đã rõ ràng. Quân đội Nam là nơi Cốc Lương bắt đầu sự nghiệp; Tướng lĩnh Đại quân Trấn Nam Quách Hưng chính là người mà Cốc Lương đã trực tiếp thăng chức, và hai con trai ông ta đều đang giữ chức chỉ huy trong quân đội Nam. Ngoài ra, trước đây ông ta còn từng giữ chức vụ Tổng chỉ huy tạm thời trong hai năm… Xét từ mọi góc độ, Cốc Lương mới là người phù hợp nhất để đảm nhận vai trò tướng lĩnh quân đội Nam.

Cốc Lương liếc nhìn Vương Bình Chương một cái, nhưng không hề tự nguyện đứng ra gánh vác trách nhiệm thay cho bệ hạ.

Khai Bình Đế nhìn quanh mọi người và nói một cách bình thản: “Năm nay, nhiều tỉnh đã phải đối mặt với hạn hán nặng nề; thêm vào đó, sau một năm chiến tranh ác liệt với Tây Ngô, kho bạc quốc gia đã cạn kiệt, không đủ khả năng chi trả cho một cuộc chiến có thể dẫn đến sự diệt vong của đất nước. Vì vậy, chúng ta cần phải giành chiến thắng càng sớ

Những lời này khiến cho Lạc Đình và Hoàng Nhân Thái đều thở phào nhẹ nhõm.

Còn bên kia, Võ Huân lại cảm thấy hứng thú mãnh liệt trước bốn chữ “trận chiến diệt quốc”.

Khai Bình Đế suy ngẫm rồi nói: “Hãy để Quách Hưng phòng thủ trong khi Lan Vũ tấn công; Tây Phủ hãy soạn thảo sắc lệnh theo hướng này, ta tin rằng họ sẽ làm tốt. Ngoài ra, vì Hàn Công Đoan hiện vẫn đang ở Quý Châu, hãy giao cho ông ấy đi kiểm tra tình hình an ninh của các tỉnh phía nam và đồng thời quản lý việc cung cấp lương thực, vũ khí cho quân đội biên giới.”

Mọi người đều cúi đầu nhận lệnh.

Cuối cùng, Khai Bình Đế nhìn về phía Vương Bình Chương đang đứng đó với vẻ uy nghiêm, rồi nói một cách bình thường: “Bèi Việt còn quá trẻ, vị trí chỉ huy tạm thời này có lẽ vẫn chưa phù hợp với ông ấy… Nhưng ta sẽ trao cho ông ấy quyền quyết định trên chiến trường; các tướng lĩnh của năm doanh trại phía nam cần phải hoàn toàn tuân theo chiến lược của ông ấy.”

Trong phòng đọc sách của hoàng gia, không khí yên tĩnh bao trùm xung quanh.

Một lát sau, Cốc Lương mỉm cười và cúi đầu nói: “Bệ hạ thật sự thông minh.”

……

Thành phố Giang Lăng.

Sau ba ngày giao tranh ác liệt và đẫm máu, thành phố Giang Lăng vẫn nằm trong tay quân đội Đại Liang. Quân đội Nam Chu đã tiến hành tám cuộc tấn công liên tiếp từ Bắc Đại Doanh, sử dụng lực lượng áp đảo để liên tục tấn công ba mặt thành phố Giang Lăng… Cuối cùng, hơn bảy nghìn người đã thiệt mạng, nhưng họ vẫn không thể đánh bại được thành trì quan trọng này.

Quân đội Đại Liang đã phải trả giá bằng hơn hai nghìn người tử vong và hơn một nghìn người bị thương, để chống chịu được ba ngày đầy gian khổ đó… Nhưng từ Tướng Bảo Định Thái Kiến cho đến mỗi binh sĩ, tất cả đều hiểu rằng những trận chiến tiếp theo sẽ còn khó khăn hơn nữa.

Người đã dám mạo hiểm phát động cuộc chiến này… Nếu không thể chiếm được Giang Lăng, đồng nghĩa với thất bại hoàn toàn… Lúc đó, ông ta không chỉ phải đối mặt với cuộc phản công của quân đội Đại Liang, mà còn phải chịu đựng áp lực lớn từ trong nước.

Đã đến lúc này, Phương Tạ Xỉ Tiểu không còn lựa chọn nào khác nữa.

Vì vậy, khi Phương Vân Thiên tự nguyện xin đảm nhận nhiệm vụ dẫn đầu đội quân tấn công cửa nam của thành Giang Lăng, Phương Tạ Xỉ Tiểu đã không từ chối.

Ngày thứ tư của cuộc vây hãm, vào buổi sáng.

Ánh bình minh rực rỡ như những mũi tên vàng xuyên qua lớp mây mỏng phía chân trời, lan tỏa khắp mọi nơi từ bắc xuống nam, giống như cơn gió lạnh từ hoang mạc thổi qua núi non, đồng bằng, vượt qua các con sông lớn, chiếu rọi vào mắt mỗi người.

  Dòng sông Thiên Thương như một con rồng lớn đang ẩn náu; ánh bình minh làm cho mặt nước sông lấp lánh như những chiếc vảy trên thân rồng, phản chiếu ra ánh sáng huyền ảo, khiến người ta say mê.

  Gió buổi sáng mát lạnh thổi qua má, mang theo mùi tanh của máu.

  Phương Vân Thiên Đội mình trong bộ giáp, cầm trường môn, phía sau là ba nghìn binh sĩ cao lớn, mạnh mẽ – đó chính là đội quân lính đao nổi tiếng của phe Bình Giang Xâm Trận, những chiến binh bộ binh mặc giáp dày đặc hàng đầu thế giới. Chính họ đã dùng những cây đao lớn để chặn đứng đội quân tiên phong của Cốc Lương.

  Mặc dù lính đao thường được sử dụng trên chiến trường để phá vỡ trận địa và đối đầu với kỵ binh, nhưng khi họ gác lại đao và cầm lấy kiếm thép, họ vẫn là những vũ khí không thể đánh bại được.

  Phương Tạ Xỉ Tiểu Lặng lẽ quan sát họ, trong đầu anh ta tỉnh táo phân tích tình hình chiến sự tổng thể.

  Mặc dù anh ta chưa bao giờ công khai nói ra, nhưng bóng dáng của Bèi Việt luôn hiện diện trong “bàn cờ” này. Chỉ là trong vài ngày gần đây, Phương Vân Tùng liên tục báo cáo rằng Bèi Việt đã dần xa khỏi chiến trường chính; có lẽ ở nơi đó không còn vấn đề gì nữa. Nhiệm vụ cấp bách hiện nay vẫn là phải chiếm giữ thành phố Giang Lăng.

  Khi anh ta chuẩn bị lên tiếng, bỗng nhiên ba tên lính canh chạy đến.

  “Báo cáo với Quốc Công cha! Có thể bên bắc sẽ điều quân viện đến!”

  Tất cả các tướng lĩnh đều biến sắc. Theo phân tích trước đó của họ, Lương Quân ở bên bắc không nên vội vàng điều quân, bởi vì điều này liên quan đến rất nhiều vấn đề phức tạp. Lần này, Đại Chu đã có kế hoạch cẩn thận; Quốc Công đã âm thầm chuẩn bị từ lâu, và điều đó khiến đối phương bất ngờ. Ngay cả khi Lương Quân quyết định hỗ trợ thành phố Giang Lăng, họ cũng cần thời gian để điều động quân đội.

  Tuy nhiên, họ không biết rằng trước đó, khi Bèi Việt vẫn ở Kiến An Thành, Tiền Băng đã mang theo thông điệp bí mật vượt sông đi về phía bắc. Mặc dù Quách Hưng không hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của Bèi Việt, nhưng việc điều chỉnh vị trí các đồn trú và chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với cu