“Vài ngày trước, tôi nhận được một bức thư bí mật từ ngài, trong đó có điều khiến tôi vô cùng phấn khích.”

Bèi Việt bắt đầu kể lại, ngay lập tức thu hút sự chú ý của hai người phụ nữ. Anh tiếp tục nói: “Ngài nói với tôi rằng, ở một số nơi ở Quý Châu, đã xuất hiện không ít xưởng sản xuất. Mặc dù quy mô của chúng không lớn lắm, nhưng nhờ sự hướng dẫn của ngài, các xưởng này đã bắt đầu cung cấp hàng hóa theo yêu cầu của ‘Hạnh Vân Hào’. Những xưởng này đã tuyển dụng nhiều thanh niên và người trẻ tại địa phương, trả cho họ lương hàng tháng; qua đó, một mối quan hệ lao động thực sự đã được hình thành giữa hai bên.”

Diệp Thất suy nghĩ một lát rồi nói: “Đó chính là việc ‘giải phóng một số người khỏi cảnh nghèo khó’ mà anh đã từng nói trước đây phải không?”

Bèi Việt gật đầu: “Đúng vậy. Trong tương lai, sẽ còn nhiều xưởng tương tự nữa xuất hiện. Tôi tin rằng không lâu nữa, các bạn sẽ có thể mua được những mặt hàng mới lạ sản xuất ở miền Nam tại kinh đô. Về vấn đề mà chị Zhen lo lắng trước đây… Điều tôi muốn làm không phải là những hành động nhỏ bé, mà là những thay đổi có ảnh hưởng đến cuộc sống của vô số người dân. Chỉ khi nào tôi nắm giữ được đủ quyền lực và mang lại lợi ích cho đại đa số mọi người, thì việc này mới có thể thành công. Dù danh hiệu ‘Quý Tử’ rất cao quý, nhưng nó vẫn chưa đủ để đáp ứng những mong muốn của tôi.”

Anh phẩy bụi trên tay áo và nói một cách bình tĩnh: “Khi chúng ta giành lại đất đai của Nam Triều, tôi sẽ xin với Hoàng đế một chức vị Vương gia; lúc đó, chắc chắn sẽ không còn bất kỳ ràng buộc nào về danh phận nữa.”

Cốc Chân vang lên tiếng “Ồ”, bởi vì những năm qua, cô đã quen với cách suy nghĩ và hành động của Bèi Việt đến mức gần như tin tưởng hoàn toàn vào anh, và không thấy có gì sai trái trong việc anh mong muốn được phong làm Vương gia.

“Chị Zhen ơi, có vẻ như Quảng Bình Hầu Phủ sắp có một Nữ Hoàng phi rồi đây…”

Diệp Thất cười khẽ.

Cốc Chân cảm thấy xấu hổ nhưng cũng nói một cách nghiêm túc: “Chị Ye ơi, chị đã hy sinh rất nhiều vì Tướng quân; vì vậy, vị trí Nữ Hoàng phi này xứng đáng thuộc về chị.”

Thấy hai người tranh nhau, Bèi Việt không nhịn được mà cười nói: “Mọi chuyện vẫn chưa chắc chắn đâu; hai bà có quá tin tưởng vào khả năng của tôi không nhỉ?”

“Diệp Thất cười một tiếng rồi nói nhẹ: ‘Sau khi kỳ đầu tiên của Thẩm đại nhân kết thúc, tôi và chị gái Zhen sẽ mời cô Shen đến nhà chơi, lúc đó em đừng ở nhà nhé.’”

Bèi Việt hiểu ý của cô ấy không phải là muốn dùng hành động này để áp đặt Thẩm Đàn Mặc, mà là muốn gác lại những xung đột trước đây và bắt đầu hòa giải.

Anh ta thở dài nói: “Cảm ơn em vì đã vất vả.”

Diệp Thất khẽ cười và nói: “Chàng đừng vội cảm ơn, có những việc vẫn cần nói rõ ràng mới tốt.”

Bèi Việt vội vàng gật đầu: “Xin phép người vợ chỉ bảo.”

Diệp Thất tiếp tục: “Những chuyện tương tự như thế này không được lặp lại. Đối với tôi thì không sao cả, dù em làm gì tôi cũng không quan tâm, nhưng nếu ai dám gây rối trong nhà, tôi sẽ không khoan dung đâu. Tuy nhiên, những người mà em đang gây rối không phải là những người phụ nữ bình thường; danh dự của họ là điều không thể bỏ qua. Nếu như vậy, chị gái Zhen sẽ gặp khó khăn. Cô ấy không giống tôi, dù không phải là người yếu đuối hay dễ bị bắt nạt, nhưng cô ấy quá tốt bụng và ngây thơ, luôn sẵn lòng nhượng bộ cho anh.”

Bèi Việt cảm thấy xấu hổ và nói: “Chỉ lần này thôi, sau này sẽ không tái diễn nữa.”

Diệp Thất suy nghĩ một lát rồi quyết định không đề cập đến tên của Từ Sơ Nhậm, rõ ràng là không muốn Bèi Việt cảm thấy quá xấu hổ, chỉ muốn nhắc nhở một cách nhẹ nhàng mà thôi.

Bèi Việt trong lòng rất minh bạch, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt vẫn rất bình tĩnh. Anh thực sự quan tâm đến Thẩm Đàn Mặc, nhưng đối với Từ Sơ Nhậm thì anh thực sự coi cô ấy như một người em gái nhỏ. Mặc dù theo lời kể của ông Xi, cô ấy hiện đang ngày càng đi xa hơn trên con đường xấu xa đó… Nhưng dù cô ấy có thay đổi đến đâu đi nữa, trong mắt Bèi Việt cô ấy vẫn là cô gái ngây thơ, trong sáng như ngày đầu. Và khi cô ấy bước vào kế hoạch mà Bèi Việt đã vun đắp ở miền Nam, mối quan hệ giữa hai người càng cần được xử lý một cách thận trọng hơn.

Bèi Việt Kìm nén những suy nghĩ lộn xộn trong lòng, anh nói với Diệp Thất: “Một thời gian nữa chúng ta sẽ cùng đến Lục Liễu Trang.”

   Diệp Thất hơi ngạc nhiên, nhận ra ánh mắt hào hứng hiếm khi thấy trên khuôn mặt Bèi Việt, và biết rằng những điều mà anh từng mong đợi bấy lâu cuối cùng cũng sắp thành hiện thực. Cô mỉm cười và đáp: “Được thôi.”

  ……

   Chi nhánh chính của Xiangyun Hào tại Kyoto nằm trên phố Thanh Shui ở khu Tây Thành, và giờ đây đã chiếm gần hết các cửa hàng dọc theo con phố này. Bề ngoài có vẻ bình thường, nhưng bên trong thì lại hoàn toàn khác biệt.

   Trong hai năm qua, Bèi Việt hiếm khi đến đây; thậm chí còn ít hơn cả Lâm Sơ Nguyệt.

   Ba người quản lý cấp cao của công ty vẫn còn ở đây. Khi nhìn thấy Bèi Việt, họ vô cùng xúc động và vội vàng quỳ xuống chào: “Chúng tôi xin chào Quốc Công gia!”

   Bèi Việt mỉm cười và nói: “Quản lý Lâm, Quản lý Qī, Quản lý Mò, không cần phải quá lịch sự đâu. Sau bao năm không gặp, ba người trông vẫn rất khỏe mạnh; có vẻ như việc làm việc tại chi nhánh chính cũng rất thuận lợi cho các bạn.”

   Phùng Dực và Gai Cự vội vàng tiến lên để giúp ba người đứng dậy.

   Trước đây, Bèi Việt đã quyết định giữ lại chỉ chi nhánh chính và khoảng ba mươi chi nhánh trung tâm ở các khu vực đô thị, dù có vẻ như đang hy sinh phần lớn lợi nhuận, nhưng thực tế điều này giúp công ty loại bỏ những yếu tố thừa thãi và tiết kiệm chi phí. Trong nửa năm vừa qua, doanh thu của Xiangyun Hào vẫn khá tốt; mặc dù giảm so với thời kỳ đỉnh cao trước đây, nhưng vẫn rất đáng kể.

   Điều này không thể không nhờ vào nỗ lực không ngừng của ba người quản lý kia, đặc biệt là sau khi Vương Dũng và Kỳ Mẫn cùng một số nhân viên giỏi khác rời đi.

   Bèi Việt đã động viên ba người một cách ngắn gọn, và những lời nói đó khiến họ rơi nước mắt. Đặc biệt là khi ông hứa sẽ cho mỗi người họ một người con em được nhập ngũ vào doanh trại phía bắc của quân đội kinh đô, ba người quản lý càng thêm biết ơn đến nỗi không thể diễn tả thành lời.

   Một lát sau, Bèi Việt đến gần một khu vườn yên tĩnh ở phía sau.

Phùng Dực thì thầm: “Thưa chủ nhân, người đó đang bên trong. Chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng bên ngoài rồi; không có quá nhiều gián điệp của Luan Yi Wei theo dõi gì cả. Có lẽ họ cũng không ngờ chủ nhân sẽ đến đây vào hôm nay.”

Bèi Việt suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy báo cho những người của chúng ta biết rằng, nếu sau này gặp phải các gián điệp của Đình Quan và Luan Yi Wei, miễn là họ không có hành động quá đáng, các bạn phải kiềm chế và bình tĩnh.”

Phùng Dực cung kính đáp: “Vâng, thưa chủ nhân.”

Trong sân, cứ ba bước lại có một lính canh, cứ năm bước lại có một trạm gác; tất cả đều là những vệ sĩ trung thành của Bèi Việt. Ông gật đầu chào hỏi mọi người rồi từ từ bước vào đại sảnh.

Bên trong có một người đàn ông trung niên mặc áo lụa sang trọng của một thương gia giàu có. Ngay khi Bèi Việt bước vào, người đàn ông này đã đứng thẳng người và chào hỏi: “Tôi là Phương Ký Xương, xin chào Quốc công Vệ quốc.”

Bèi Việt gật đầu nhẹ và nói: “Ngồi đi.”

Phương Ký Xương đáp một cách tự nhiên: “Cảm ơn Quốc công Vệ quốc đã cho phép tôi ngồi.”

Phùng Dực tự mình rót trà và sau đó lùi ra ngoài đứng.

Nhìn người đàn ông trung niên này với thái độ bình tĩnh và oai nghiêm, Bèi Việt từ từ nói: “Nếu tôi nhớ không nhầm, những năm trước đây anh từng là người phụ trách công việc quản lý tại dinh thự của Nam triều Quốc Công, và anh có mối quan hệ khá thân thiết với Phương Vân Thiên.”

Việc được cha con nhà Phương chọn làm gián điệp đi lên phía Bắc để thực hiện nhiệm vụ Lương Quốc chứng tỏ Phương Ký Xương không phải là người thiển cận hay ngu dốt. Tuy nhiên, lời nói của Bèi Việt vẫn khiến anh cảm thấy lo lắng.

Chỉ bằng một cái tên, Bèi Việt đã biết được thông tin chi tiết về bản thân mình… Vị quyền quý này thật sự không phải người bình thường; điều đáng sợ hơn nữa là ông ấy lại am hiểu rất rõ về tình hình nội bộ của gia đình Phương ở Bình Giang!

Dĩ nhiên, Phương Ký Xương không hề biết rằng Bèi Việt không chỉ có một nguồn thông tin duy nhất ở phía Nam… Hiện tại, anh chỉ có thể cố gắng bình tĩnh lại và mỉm cười nói: “Quốc Công quý nhân thật sự có kiến thức sâu rộng; ngay cả người nhỏ bé như tôi, ông cũng biết rõ lai lịch… Không lạ gì ông lại có thể hoàn thành được nhiều việc vĩ đại trong vòng vài năm ngắn ngủi.”

“Bèi Việt cười một tiếng, rồi đổi chủ đề và nói: “Hãy kể cho tôi nghe lý do bạn đến đây.”

Phương Kỳ Xương hơi bối rối trước nhịp độ của ông ta, suy nghĩ một lát rồi nói: “Chủ nhân của tôi đã nhận được bức thư đó, nhưng vì việc này quá quan trọng, không thể quyết định gấp rút được, nên đã cử tôi lên phía Bắc để nghe trực tiếp lời khuyên của Quốc Công ngài.”

Bèi Việt nhìn anh ta một lát, sau đó nói một cách điềm tĩnh: “Diễn biến của tình hình chắc chắn Quốc Công và Phương Vân Thiên đã nắm rõ trong lòng. Thị trấn Bình Giang hiện có hơn hai trăm nghìn người dân; sau hàng trăm năm gian khổ mới có được quy mô như ngày hôm nay. Nếu bị hủy hoại trong chiến tranh thì thật là đáng tiếc. Tôi không có gì để dạy bạn cả, chỉ muốn nói với bạn một vấn đề rất thực tế: Quyết định của Quốc Công sẽ ảnh hưởng đến sinh mạng của hàng trăm nghìn người.”

Phương Kỳ Xương cẩn thận trả lời: “Quốc Công ngài, triều đình chúng tôi đã đạt được thỏa thuận hòa bình với Lương Quốc, và hai nước đã trở thành láng giềng hữu nghị.”

Bèi Việt thong dong nói: “Khi vị Quốc Công của gia đình bạn quyết định sử dụng hôn nhân để tấn công bất ngờ thành phố Giang Lăng, các bạn đã phải biết rằng tất cả các thỏa thuận hợp tác sau này đều chỉ là giấy vụn mà thôi.”

Phương Kỳ Xương lập tức im lặng.

Bèi Việt không ngần ngại nói tiếp: “Những cuộc đàm phán hòa bình đó, thực chất chỉ là triều đình bạn dùng bạc để bù đắp cho thiệt hại mà chúng tôi phải chịu, đồng thời yêu cầu chúng tôi tạm thời rút quân.”

Phương Kỳ Xương lắp bắp: “Điều Quốc Công ngài nói rất đúng… Nhưng gia tộc Phương ở Bình Giang đã canh gác biên giới cho triều đình suốt gần một trăm năm; không thể đột nhiên thay đổi lập trường và trở thành đối tượng chế giễu của mọi người được. Hơn nữa, hiện nay chủ nhân của tôi đã buộc phải rời khỏi Cơ quan Quân vụ, quyền lực quân sự đã rơi vào tay của Tướng Chống Bắc… Dù có ý muốn hợp tác với Quốc Công ngài, e rằng cũng khó có thể thực hiện được.”

Bèi Việt hạ mắt xuống và nói: “Bạn đã vượt qua nhiều khó khăn để đến kinh đô, chỉ để nói những lời vô nghĩa này sao?”

Phương Kỳ Xương ngượng ngùng đáp: “Quốc Công ngài đừng giận… Tôi đến đây là thay mặt cho chủ nhân của mình, hy vọng Quốc Công ngài sẽ giúp đỡ chúng tôi.”

Nếu sau này chủ nhân của tôi có thể trở lại quân đội, thì mới có thể thuyết phục được tôi nói với bệ hạ, cố gắng giảm bớt các cuộc chiến tranh, để những tranh chấp giữa hai nước có thể được giải quyết một cách hòa bình.”

Bèi Việt cười ha hả và nói: “Tay tôi không thể vươn xa đến thế đâu.”

Phương Kỳ Xương vội vàng nói: “Chủ nhân của tôi đã nói rằng, trên đời này chỉ có việc gì mà Quốc Công ngài không muốn làm; còn những việc khác, chắc chắn ngài sẽ làm được.”

Bèi Việt suy nghĩ một lúc lâu, rồi từ từ nói: “Quốc Công muốn tôi hợp tác như thế nào?”

Phương Kỳ Xương cẩn thận đáp: “Nếu vào mùa xuân năm sau, Quốc Công ngài có thể tiến hành một trận chiến nhỏ ở biên giới, thì sẽ rất tốt.”

Bèi Việt bình tĩnh nói: “Theo những gì tôi biết, Xian Xuān Chūi trong quân đội của ngươi cũng có khá nhiều mối quan hệ; chỉ với một trận chiến nhỏ mà muốn đánh bại hắn sao?”

Phương Kỳ Xương bình tĩnh trả lời: “Chủ nhân của tôi cũng sẽ chuẩn bị kế hoạch trước; tuy nhiên, việc này cần Quốc Công ngài cung cấp một yếu tố then chốt để thực hiện.”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn vào ánh mắt của Bèi Việt và nói tiếp: “Hơn nữa, nếu Quốc Công ngài có thể vận dụng một số mối quan hệ bên trong triều đình của chúng ta, thì khả năng thành công sẽ càng cao.”

Bèi Việt ngước nhìn Phương Kỳ Xương, ánh mắt sâu thẳm như đại dương, từ từ nói: “Quay về và báo cho Quốc Công cùng Phương Vân Thiên biết đi; việc tôi ra tay không phải là không thể, nhưng họ phải thể hiện sự chân thành trước đã. Nếu không, tôi không có thói quen may quần áo cho người khác đâu.”

Phương Kỳ Xương gật đầu đáp: “Đúng vậy, chủ nhân của tôi sẽ truyền đạt đúng như lời ngài nói.”

Anh ta không hỏi thế nào là sự chân thành; Bèi Việt cũng tự nhiên không nói ra, bởi vì loại chuyện này không đến lượt người có địa vị như anh ta quyết định.

Khoảng nửa canh giờ sau, Phương Kỳ Xương rời đi một cách kín đáo, dưới sự theo dõi của các vệ sĩ cá nhân.

Bèi Việt ngồi yên một lúc, sau đó đứng dậy và bước ra ngoài; ánh mắt anh ta lạnh lùng, và anh ta thì thầm với bản thân: “Cha con nhà Phương này thật sự là quá kiêu ngạo.”

Phùng Dực quay lại và hỏi: “Thưa ngài, ngài thực sự dự định hợp tác với gia tộc Phương của Nam Chu sao?”

Bèi Việt cười lạnh và nói: “Nếu họ muốn săn hổ nuốt sói, tại sao tôi không thể làm được cả hai việc cùng lúc? Ngươi hãy đi thông báo cho Bắc doanh trại, ba ngày sau t