Trong phòng hoa, không khí có vẻ hơi u ám.

Suốt bao năm qua, Diệp Thất và Thẩm Đàn Mặc luôn không ưa nhau; mặc dù chưa đến mức đối đầu gay gắt, nhưng mỗi khi gặp nhau, lời nói của họ luôn tạo ra những xung đột.

Trước đây, Bèi Việt không hiểu rõ nguyên nhân của sự mâu thuẫn này, nhưng sau khi truy đuổi Phương Vân Hổ bên bờ sông Qǐ Shuǐ, những lời nói mập mờ của Thẩm Đàn Mặc đã giúp anh hiểu ra mọi thứ.

Những lá thư trao đổi vào mùa xuân bốn năm trước vẫn còn in sâu trong ký ức, nhưng vì hoàn cảnh và địa vị đặc biệt của Thẩm Đàn Mặc, Bèi Việt chưa bao giờ nghĩ đến điều gì khác. Dù sau này Diệp Thất nhiều lần đùa cợt về chuyện này, anh vẫn luôn thành thật đáp lại; mãi sau này anh mới nhận ra rằng những lời đùa đó không hề vô cớ – phụ nữ thường có trực giác nhạy bén trong một số lĩnh vực nhất định.

Dù là Bèi Việt hay Thẩm Đàn Mặc, cả hai đều hiểu rõ rằng, miễn là Thẩm Mặc Vân vẫn nắm quyền lực, thì không có khả năng gì xảy ra giữa họ.

Hơn nữa, tin tức về việc Bèi Việt và Ye Gu đã đính hôn đã lan truyền khắp kinh đô; người kiêu hãnh như Thẩm Đàn Mặc làm sao có thể chấp nhận vai trò làm thiếp thân được?

Những cảm xúc non nớt thời trẻ tuổi có lẽ đã theo dòng sông Qǐ Shuǐ trôi xa, và suốt phần đời còn lại, chúng sẽ không bao giờ trở lại nữa.

Cả hai đều là những người thông minh, biết cách buông bỏ; về lý thuyết, dù không khí hôm nay không quá nồng nhiệt khi họ gặp lại nhau sau bao năm, thì ít nhất cũng nên là cuộc trò chuyện vui vẻ. Nhưng kể từ khi Thẩm Đàn Mặc ngồi xuống, ánh mắt cô ấy lại mang theo lo lắng mà Bèi Việt và Diệp Thất không thể hiểu nổi.

Sau một lúc lâu, cô ấy cố gắng mỉm cười và nói với Bèi Việt: “Hôm nay tôi đã cố tình đi vòng qua kinh đô để đảm bảo không ai chú ý đến, sau đó mới đến con hẻm này và nhờ Diệp Thất đến tìm bạn… Tôi không muốn làm phiền người khác.”

Những lời này chứa đựng nhiều ý nghĩa sâu sắc. Bèi Việt và Diệp Thất nhìn nhau rồi hỏi với vẻ lo lắng: “Chẳng lẽ Thẩm đại nhân đã để lại lời dặn gì đó sao?”

Thẩm Đàn Mặc trả lời: “Cha tôi nói rằng, sau khi anh trở về kinh thành, những người mà gia đình chúng tôi đã bố trí ở khu phía sau con hẻm sẽ được rút đi.”

Nghe vậy, không chỉ Bèi Việt mà cả Diệp Thất cũng có vẻ bất ngờ.

Ban đầu, Bèi Việt rất hoài nghi Thẩm Mặc Vân, nhất là sau khi Hoành Đoạn Sơn trở về và bày tỏ ý định bảo vệ Bèi Róng; cuộc trò chuyện giữa hai người đã kết thúc một cách không mấy êm đẹp. Sự việc này cũng gây ra hiểu lầm cho Bình Đế, vì vậy khi Bèi Việt được cử đi Nam Châu, ông ta đã đặc biệt yêu cầu Thẩm Mặc Vân giao quyền quản lý bộ máy chính quyền cho Bèi Việt; suốt thời gian đó, ông ta không hề nghi ngờ gì về mối quan hệ giữa hai người.

Sau khi chiến tranh ở miền Tây kết thúc, Bèi Việt đã gặp lại Bèi Chân – người đã sống lại từ cõi chết – trên hòn đảo ở giữa hồ ở Lăng Châu, và lúc đó ông mới hiểu được những ý tốt và sự bất đắc dĩ của Thẩm Mặc Vân. Những sự kiện trong quá khứ dần hiện lên trong tâm trí ông: những kẻ sát thủ từ Tây Ngô được Lý Tử Quân thuê để tấn công Bèi Việt đã bị bắt giữ; bằng chứng về hành động cướp chiếc thuyền Xiangyun của Hoàng tử Cả cũng được phát hiện… Những việc này, dù ban đầu có vẻ như thuộc về trách nhiệm của Sử Đài Các, nhưng thực tế lại giúp ích rất nhiều cho Bèi Việt.

Từ khoảnh khắc đó trở đi, Bèi Việt bắt đầu tin tưởng Thẩm Mặc Vân; cuối cùng, ông cũng đã kể cho Thẩm Mặc Vân nghe về việc Trần Hy Chi vẫn còn sống, và cũng nhận được sự giúp đỡ từ Thẩm Mặc Vân – những cao thủ được huấn luyện bí mật đã được cử đến canh gác khu phía sau vườn Thanh Yên.

Tuy nhiên, bây giờ Thẩm Đàn Mặc lại nói rằng Thẩm Mặc Vân muốn đưa tất cả những người này trở về.

Bèi Việt không hề tiếc nuối những cao thủ này; ông tỏ vẻ bối rối và hỏi: “Phải chăng Thẩm đại nhân gặp phải some rắc rối gì đó?”

Thẩm Đàn Mặc lắc đầu nhẹ, có vẻ thất vọng và nói: “Cha tôi không nói rõ lý do, nhưng ông ấy bảo tôi truyền đạt vài điều cho anh.”

Bèi Việt nghiêm túc đáp: “Xin hãy nói đi.”

Thẩm Đàn Mặc từ từ giải thích: “Vương Bình Chương bỗng nhiên cử người đến Linh Châu; mục đích thực sự vẫn chưa rõ, có lẽ là để tìm mộ của Trần Hy Chi. Vụ việc này liên quan đến Sở triều thự ở Linh Châu ngày xưa, và có một số người trong triều đã chiến đấu theo lệnh của Lâm Hợp, nên rất nhiều người đã từng thấy Trần Hy Chi. Nhưng anh không cần lo lắng; cha tôi đã sớm sai người loại bỏ những mối nguy tiềm ẩn rồi.”

Bèi Việt nhướng mày một chút, rồi lại thả lỏng.

Cho đến nay, ông luôn cố gắng hoàn thành trách nhiệm của một người trung thận; dù hôm nay ông đã chế giễu các quản gia của những gia đình quý tộc bên ngoài Khu vườn Thanh Yên, thực chất ông vẫn chỉ đang đóng vai một người trẻ tuổi bị oan ức và muốn trả đũa mà thôi. Còn về những kế hoạch của ông ở miền Nam, ngoại trừ ông Xí và Diệp Thất, không ai trên đời này có thể hiểu được ý định thực sự của ông.

Điểm duy nhất có thể coi là mối nguy thực sự, đó là việc Trần Hy Chi vẫn còn sống; nếu Bình Đế biết được bí mật này, thì chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối… Nhưng…

Cứ như thể họ đang thông đồng với nhau vậy, Thẩm Đàn Mặc tiếp tục nói: “Cha tôi nói rằng, so với những vấn đề mà anh đang phải đối mặt hiện nay, việc Trần Hy Chi còn sống hay không thì không quan trọng lắm. Nếu Hoàng đế muốn đàn áp anh, ông ấy sẽ không công khai chuyện này, bởi vì nó liên quan đến vụ án cũ cách đây mười bảy năm, và anh đã từng giết cô ấy một lần rồi.”

Nếu bệ hạ muốn bảo vệ ngài, Ngài sẽ không quan tâm đến sinh mạng của chính Trần Hy Chi đâu.”

  Diệp Thất nhìn hai người một cái, môi hơi mím lại, rồi cuối cùng cũng không lên tiếng gì thêm.

  Bèi Việt gật đầu nói: “Tôi cũng chỉ mới nghĩ ra điều này trên đường trở về kinh thành thôi.”

  Thẩm Đàn Mặc do dự một chút rồi nói: “À, còn có một việc liên quan đến tình hình sắp tới của ngài nữa. Cha tôi nói rằng, trừ khi thực sự cần thiết, bệ hạ sẽ không trực tiếp đụng đến ngài, bởi vì điều đó sẽ gây ra nhiều nghi ngờ từ các đại thần trong triều, thậm chí có thể dẫn đến những xáo trộn lớn. Nhưng theo phong cách của bệ hạ trước đây, chắc chắn Ngài sẽ tạo ra những “cái bẫy” để ngài tự sa vào, giống như trường hợp của Lộ Minh trước đây vậy.”

  Bầu không khí trong phòng bỗng trở nên căng thẳng.

  Như một tia chớp lóe lên trong đầu, Bèi Việt nhớ lại buổi yến tiệc ấm áp tối hôm qua trong cung. Đầu tiên, Bình Đế đã thông qua những ám chỉ và gợi ý để khiến anh hiểu rõ về tình huống khó khăn và nguy cơ mà mình đang đối mặt; sau đó, Hoàng phi Ngô đã đưa ra một giải pháp có vẻ như an toàn, khuyên anh nên hợp tác với Thái tử và ủng hộ ông ta trong cuộc đua giành quyền thừa kế ngai vàng, thậm chí có thể thông qua việc kết hôn với Công chúa Bình Dương để tạo thành một liên minh lợi ích vững chắc.

  Lúc đó, Bèi Việt chỉ cảm thấy vô cùng tức giận và hoang mang; liệu Hoàng phi và Công chúa có quên những chuyện trước đây, nghĩ rằng mình không hề có ác cảm gì đối với Công chúa Bình Dương không?

  Bây giờ, nghe lời nhắc nhở của Thẩm Mặc Vân, Bèi Việt ngay lập tức nhận ra mối nguy thực sự là gì. Nếu vì chuyện hôn nhân này mà anh cảm thấy bất mãn và làm những hành động liều lĩnh, chẳng phải đó chính là điều mà Thẩm Mặc Vân đã dự đoán sao?

  Trường hợp của Lộ Minh chính là bài học đáng nhớ.

  Mặc dù Bèi Việt không phải là người dễ bị kích động đến thế, nhưng anh vẫn nói một cách chân thành: “Xin hãy nhờ Cô Shen truyền lời cho Thẩm đại nhân giúp tôi, tôi rất biết ơn những lời khuyên của Ngài.”

“Thẩm Đàn Mặc gật đầu đồng ý, rồi liếc nhìn Diệp Thất một cái; ánh mắt cô ấy chứa đựng nỗi buồn nhẹ nhàng, không còn vẻ đối đầu như trước kia nữa.

Cô ấy hít một hơi thật sâu và nói với Bèi Việt: “Cha tôi đã nói rằng từ nay về sau, ông ấy không được phép gặp lại anh nữa. May mà trước đây chúng ta cũng không có quá nhiều tiếp xúc, nên bây giờ việc giữ khoảng cách này cũng không quá đột ngột. Hơn nữa, trong tương lai, gia đình chúng tôi chỉ có thể giúp anh che giấu một số vấn đề khi điều kiện cho phép, nhưng cuối cùng anh vẫn phải tự mình đối mặt với những tình huống phức tạp sắp tới.”

Nhìn bề ngoài, lời nói này dường như là để đặt ra ranh giới, như thể vì Bèi Việt có công lao lớn và được hoàng đế coi là một mối đe dọa, nên Thẩm Mặc Vân không muốn bị cuốn vào cuộc đấu tranh khốc liệt giữa vua và thần thánh. Nhưng dựa vào những gì anh ấy biết về Thẩm Mặc Vân, người đàn ông trung niên đó chắc chắn không phải là người chỉ biết theo đuổi lợi ích riêng mà tránh né rủi ro; nếu không thì Bèi Chân và ông Xí chắc chắn sẽ không tin tưởng và chia sẻ bí mật với anh ấy.

Vào khoảnh khắc này, Bèi Việt không còn quan tâm đến điều gì khác nữa, cô nhìn thẳng vào mắt Thẩm Đàn Mặc và hỏi: “Cô Shen, xin hãy nói cho tôi biết, liệu hoàng đế có ý định gây khó dễ cho Thẩm đại nhân không?”

Đôi mắt long lanh của Thẩm Đàn Mặc hiện lên vẻ đau đớn, cô lắc đầu và nói: “Làm sao có chuyện đó được? Dù rằng hoàng đế vẫn còn có Luan Yi Wei hỗ trợ, nhưng cha tôi đã giúp ông ấy ổn định triều đình trong suốt mười bảy năm; ai có thể thay thế cha tôi một cách vội vàng chứ? Tôi không biết ông ấy đang nghĩ gì, nhưng hiện tại mọi thứ dường như vẫn yên bình.”

Cô dừng lại một chút, nhìn Bèi Việt và cố gắng mỉm cười nói: “Cha tôi làm như vậy chắc chắn có lý do riêng, nhưng tôi tin chắc rằng ông ấy sẽ không làm hại đến anh đâu… Bèi Việt…”