“Ngươi có phải là một quan lại trung thành với Đại Lương không?”

Cốc Lương bất ngờ đặt ra một câu hỏi sắc bén.

Bèi Việt đáp lại: “Quan lại trung thành là gì?”

Cốc Lương cười nói: “Là những kẻ luôn trung thành với Hoàng thượng.”

Bèi Việt bình tĩnh trả lời: “Ít nhất là hiện tại, tôi chính là một quan lại trung thành.”

Cốc Lương giơ tay chỉ vào anh ta, rồi bật cười khoái lạc, khiến chim chóc trong rừng đều bay lên.

Sau khi ngừng cười, ông ta nói một cách điềm tĩnh: “Nếu đã là quan lại trung thành, thì phải thông cảm với ý muốn của Hoàng thượng, không được để Ngài phải lo lắng thêm. Khu đất trang trại này kiếm được tiền từ túi người dân Đại Lương, hoàn toàn khác biệt so với những ngành công nghiệp mang lại lợi ích cho dân chúng như than củi. Dĩ nhiên, Hoàng thượng rất thích tiền bạc; bởi vì không có tiền thì không thể xây dựng một đội quân hùng mạnh để chinh phục thiên hạ. Nhưng điều mà Ngài coi trọng nhất vẫn là danh tiếng trong sử sách. Đối với một vị vua mong muốn được lưu danh muôn thuở, không có điều gì quan trọng hơn điều này.”

Cốc Lương uống một ngụm rượu, cười nói: “Ban đầu, những kẻ như Tôn Đại Thành đã muốn sử dụng công thức sản xuất than củi của ngươi để thăng quan; ngươi có đoán được tại sao cuối cùng Hoàng thượng lại không đồng ý không? Chẳng lẽ chỉ vì sự can thiệp mạnh mẽ của Lạc Đình mà ngươi có thể tránh được rủi ro đó sao?”

Khi nghe đến đây, Bèi Việt đã hoàn toàn tỉnh ngộ, cảm thấy biết ơn và xấu hổ: “Tôi thực sự còn quá non nớt.”

“Không cần phải như vậy; khi tôi ở tuổi của ngươi, tôi cũng chưa bằng ngươi đâu.” Cốc Lương thở dài, tiếp tục giải thích: “Dù sao thì khu đất trang trại cũng là một ngành công nghiệp xa hoa, không khác gì các nhà thổ hay quán rượu. Nếu Hoàng thượng trực tiếp tham gia vào việc kinh doanh này, thì đồng nghĩa với việc Ngài tự đặt mình vào tình thế bị cáo buộc chiếm đoạt tài sản của dân chúng. Chỉ cần ngươi đề xuất ý tưởng này, mọi người sẽ coi khu đất trang trại là tài sản của Hoàng thượng, còn ngươi chỉ là một con rối trên bề mặt mà thôi. Nhưng nếu để Trần gia cùng tham gia vào việc kinh doanh này, không chỉ có thể làm im miệng mọi người, mà Hoàng thượng cũng sẽ được hưởng lợi; đồng thời, ngươi cũng sẽ không còn phải lo lắng về những rắc rối sau này. Đó chính là một giải pháp hai trong một.”

Bèi Việt thành thật nói: “Tôi sẽ ghi nhớ lời dạy của chú.”

Cốc Lương tiếp tục uống rượu; dù khuôn mặt đã hơi đỏ vì rượu, ánh mắt ông ta vẫn rất sáng suốt. Ông ta suy ngẫm

Những vị hoàng tử kia chắc chắn sẽ không bỏ qua sự hiện diện của ngươi. Dù ai muốn kết bạn với ngươi, cứ yên tâm tiếp xúc với họ; chỉ cần nhớ một câu nói thôi.”

Ông nhìn vào khuôn mặt điềm tĩnh của Bèi Việt, từng từ nói ra: “Chuyện tình cảm, đừng bàn đến chính trị.”

Bèi Việt gật đầu đáp: “Vâng.”

Cốc Lương tiếp tục nói: “Tất nhiên, ngươi cũng không được sa đà vào rượu chè và ái dục. Ngoài việc kinh doanh, điều quan trọng nhất lúc này là sau khi đội quân Zangfeng Wei trở về, ngươi phải kiểm soát chặt chẽ căn cứ quân sự phía bắc kinh thành.”

Điều này vốn đã là ý định ban đầu, nhưng với sự thông minh của Bèi Việt, rõ ràng cậu ta đã nhận ra những ý nghĩa ẩn sau lời nói đó.

Quan sát biểu cảm của cậu ta, Cốc Lương càng thêm ngưỡng mộ và khuyên nhủ: “Ngoài đội quân Zangfeng Wei, căn cứ phía bắc còn có ba đội quân bộ khác, tổng cộng năm mươi nghìn người. Uy Quý là một viên tướng tài giỏi; anh ta có thể giúp ngươi quản lý đội Zangfeng Wei. Dù sao sau này, ngươi cũng không thể chỉ tập trung vào một đội quân duy nhất. Đường Lâm Phân, Phù Hoành Chi, Mạnh Long Phù, La Kỳ Địch và người anh em kết nghĩa của ngươi là Thiện Kinh – tất cả họ đều là những tướng lĩnh xuất sắc; hãy để họ giúp ngươi kiểm soát ba đội quân bộ còn lại. Còn Trần Hiển Đạt kia… anh ta chỉ thích hợp cho những trận chiến ác liệt mà thôi; tính cách của anh ta cũng có vài điểm thiếu sót, nên cứ để anh ta tiếp tục ở lại trong đội Zangfeng Wei là được.”

Bèi Việt suy nghĩ một lúc, không hề phản đối đề xuất của Cốc Lương; ngược lại, cậu ta hỏi: “Chú ơi, có phải trong quân đội có vấn đề gì không ạ?”

Cốc Lương thở dài trong lòng, nhưng nói một cách bình tĩnh: “Không có gì đâu, ngươi đừng lo lắng. Tướng Xiuwu Hou Tan Fu không đủ sức trở thành rào cản đối với ngươi, nhưng đừng tin lời anh ta; những người như vậy thường gây ra nhiều rắc rối hơn là giúp ích. Chỉ cần cẩn thận là được. Hãy nhớ rằng, nếu muốn thăng tiến nhanh chóng, ngươi cần có một nền tảng vững chắc; căn cứ quân sự phía bắc chính là nền tảng đó. Hoàng đế sẽ không chờ đợi lâu đâu; tôi ở kinh thành này tối đa chỉ có thể ở lại một năm rưỡi. Sau khi hạn chế quyền lực của Lão Vương Đầu, tôi chắc chắn sẽ phải xuống phía nam để chinh phục triều đại Zhou.”

Anh ta đứng dậy, bước tới và vỗ nhẹ lên vai Bèi Việt, nói: “Trong thời gian này, tôi sẽ giúp cậu chống lại mọi khó khăn bên ngoài. Cậu chỉ cần làm một việc duy nhất: phải nắm chặt quyền kiểm soát Bắc Đại Dương vào tay mình, hiểu chưa?”

Bèi Việt đáp: “Hiểu rồi.”

Cốc Lương cười ha hả và nói: “Thật là tiến bộ rồi… Trước đây, cậu chắc chắn sẽ nghĩ rằng tôi yêu cầu cậu nắm quyền Bắc Đại Dương là để tìm cơ hội nổi loạn.”

Bèi Việt cũng mỉm cười và thốt lên: “Ngay cả ông Phạm công tử cũng chỉ có thể ẩn náu trên hòn đảo giữa hồ… Tôi không nghĩ mình có thể sánh ngang với ông ấy được. Hồi đó, bên cạnh ông ấy có các cao thủ và Thẩm đại nhân; ông ấy vẫn phải giả vờ chết mới thoát khỏi hiểm nguy… Tại sao tôi lại tự rước họa vào thân chứ? Hiện nay, Đại Lương đang trong thời kỳ thịnh vượng; quốc gia Tây Ngô đã suy yếu nghiêm trọng, Nam Châu chỉ còn sống trong cảnh yên ổn… Hoàng đế đang kiểm soát toàn bộ triều đình và chiến lược quốc gia… Trong lịch sử, chẳng hề có ví dụ nào về việc nổi loạn thành công vào thời điểm như này cả.”

Cốc Lương thở dài: “Mỗi thời đại đều khác nhau mà.”

Nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của anh ta, Bèi Việt biết anh ta đang nhớ về hoàng đế cũ và những chuyện xưa, liền đổi đề tài và hỏi: “Chú, chú có từng gặp Công chúa Kỳ Dương chưa?”

Cốc Lương đáp một cách vô tình: “Trước khi gia đình tôi gặp nạn, tôi đã gặp cô ấy vài lần… Điều đó có thể được truy ngược lại đến thời đại của Thái Tông. Sau khi Trung Tông lên ngôi, ông ta đã lợi dụng danh nghĩa canh gác lăng mộ Thái Tông để chiếm đoạt quyền lực của Kỳ Dương… Năm sau, vụ án phản loạn tại kinh đô Chu đã bùng nổ… Chỉ hai năm sau, Kỳ Dương…”

Anh ta đột nhiên dừng lại, nhìn Bèi Việt một cách kỳ lạ.

Bèi Việt nhìn anh ta với ánh mắt trong sáng.

Cốc Lương cười không ra tiếng, rồi nghiêm mặt nói: “Đồ nhóc này, cậu thật sự đang cố tình dò hỏi tôi đấy!”

Bèi Việt lắc đầu: “Chú đang oan tôi rồi… Tôi chỉ muốn biết liệu chú có phải là người sinh vào năm Thái Hòa thứ mười sáu của Thái Tông không… Công chúa Kỳ Dương thì sinh vào năm Thái Hòa thứ năm… Mặc dù kém nhau mười năm, nhưng vẫn có thể coi là cùng một thời đại.”

Vào thời điểm đó, công chúa Kỳ Dương nổi tiếng khắp cả triều đình và dân gian; chú của em hẳn phải biết về câu chuyện của bà ấy rồi.”

Cốc Lương gạt bỏ những suy nghĩ riêng, tò mò hỏi: “Tại sao em lại đột nhiên quan tâm đến câu chuyện của công chúa Kỳ Dương vậy?”

Bèi Việt lấy hết can đảm để hỏi: “Nghe nói bà ấy không chỉ tài năng xuất chúng mà còn vô cùng xinh đẹp… Chú có từng yêu mến công chúa Kỳ Dương không ạ?”

Cốc Lương không nhịn được nữa, vung cái quạt lớn vào sau đầu Bèi Việt và trách móc: “Đồ nhóc ngốc! Nói những điều vô nghĩa gì thế? Nếu mẹ em nghe thấy thì phiền lắm đấy.”

Câu hỏi của Bèi Việt có phần thiếu lễ phép; ngay cả nếu công chúa Kỳ Dương vẫn còn sống, bà ấy cũng đã 64 tuổi rồi – tuổi đó đủ để làm bà ngoại của anh ta. May mắn thay, Cốc Lương không thực sự tức giận; cú vỗ đó không mạnh lắm, giống như một hành động thân thiện giữa người lớn và trẻ nhỏ hơn thôi.

Anh ta hỏi một cách nhẹ nhàng: “Chú ơi, các hậu duệ của công chúa Kỳ Dương đã qua đời hết rồi sao?”

Cốc Lương không do dự chút nào, trả lời một cách bình tĩnh: “Đúng vậy.”

Bèi Việt không hỏi thêm gì nữa, nhìn ra bầu trời hoàng hôn, cúi chào rồi nói: “Hôm nay được chú dạy bảo nhiều điều, em thật sự rất học hỏi được. Nhưng đã muộn rồi, em xin về dinh trước, ngày khác sẽ quay lại cùng chú uống rượu.”

Cốc Lương đã uống ba ấm rượu, nhưng ánh mắt ông vẫn không hề có vẻ say; danh tiếng “uống hàng nghìn chén mà không say” quả thực không hề sai. Ông quay lại ngồi trên ghế của mình, mỉm cười nói: “Hãy nói với mẹ em đi… Em đừng đến gặp bà ấy trước khi chúng ta đính hôn; kẻo mẹ em lại cứ lải nhải bên tai ông mãi.”

Bèi Việt đáp lại và rời đi một cách thoải mái.

Cốc Lương ngồi một mình trong gian hàng.

Ông ngước nhìn mặt trời lặn phía chân trời, cầm lên một ấm rượu, nhưng lại chần chừ không đưa lên miệng.

“Công chúa Kỳ Dương… ah…”

Ông thở dài nhẹ, nâng ấm rượu lên miệng, và dòng rượu màu hổ phách chảy ra từng giọt.

Ánh nắng hoàng hôn đỏ rực như máu; quá khứ thì như cơn gió, thoáng qua rồi biến mất.