Năm Khai Bình thứ sáu, ngày tám tháng mười hai.

Bên nam sông Kỳ Thủy, thị trấn Bạch Mã.

Khi đêm buông xuống, không khí lạnh lẽo; từ xa vang lên tiếng sóng gió dữ dội trên dòng sông. Bỗng nhiên, một con hạc đơn độc bay ngang qua phía nam sông, cánh vỗ như bánh xe, lông màu đen tuyền, áo trắng tinh khôi; nó vang lên tiếng kêu dài, lướt qua bóng đêm rồi dần biến mất vào khoảng không.

Bèi Việt đứng một mình dưới gác xép, nhìn những chiếc lá cây đã rụng hết, mặt trăng lơ lửng trên bầu trời, bóng của mình in dài trên mặt đất; xung quanh chỉ có sự yên tĩnh và hoang vắng.

Nơi này cách kinh đô chưa đầy vài mươi dặm, tin tức từ kinh thành đã đến tay ông.

Những thông tin đó khá phù hợp với suy đoán của ông: sau khi ban hành sắc lệnh đó, Bình Đế đã im lặng, không can thiệp vào các hoạt động ở miền bắc, cũng không tấn công trực tiếp vào tài sản của ông. Dù có một số người không kiềm chế được bản thân – như một vương gia vô quyền ở Vị Nam muốn phá vỡ hàng rào của Khuynh Viên, hay những quan chức thuộc Bộ Hộ điều tra sổ sách của Xiangyun Hào – nhưng đối với Bèi Việt lúc này, những người đó chỉ là những kẻ nhỏ bé, dễ dàng bị ông loại bỏ.

Ngay cả khi tình hình trở nên bất lợi cho ông, những người có thực lực ở kinh đô vẫn đang chờ đợi hoặc âm thầm lập kế hoạch.

Lý do then chốt là thái độ của Bình Đế vẫn còn khó đoán được.

Liệu ông ta có tạm thời kiềm chế sức mạnh của Bèi Việt để chờ đợi thời cơ thích hợp, hay sẽ loại bỏ ông ta hoàn toàn? Trước khi hoàng đế đưa ra quyết định rõ ràng, không ai dám đứng về phe nào cả. Những người như Tán Phục Chi, Hầu tước Tu Vũ, chỉ đang lợi dụng lúc Bèi Việt vẫn chưa trở về kinh đô để sai người sử dụng những thủ đoạn không đáng tin cậy mà thôi.

“Bèi Việt ạ, thiên hạ này đẹp như một bức tranh; sau này, ngươi có thể cùng ta ngắm nhìn nó.”

Đó là lời hứa mà Bình Đế đã nghiêm túc đưa ra bên bờ hồ Thái Dịch trước khi vụ án phản loạn của Hoàng tử thứ tư xảy ra.

Lời hứa đó vẫn còn vang vọng trong tai, nhưng thời gian đã thay đổi mọi thứ.

Bèi Việt không lãng phí thời gian để tiếc nuối; ông chỉ cố gắng đặt mình vào vị trí của Bình Đế để suy đoán xem vị hoàng đế này sẽ có những kế hoạch gì tiếp theo. Qua những gì đã xảy ra trước đây, có thể thấy hoàng đế rất giỏi trong việc kiểm soát tâm trí mọi người, luôn biết cách sử dụng tình hình chung để xây dựng “mạng lưới” quyền lực, và hoàn toàn không

Giống như khi ông ta đã dùng chiến thuật này để dụ Lộ Minh vào bẫy vậy.

Bỗng nhiên, tiếng người bên ngoài sân làm xáo trộn suy nghĩ của Bèi Việt.

Khi xuống tầng một, ông ta thấy binh lính đến báo rằng Phó Thượng thư Bộ Lễ Thịnh Đoan Minh đã đến thăm một mình.

Bèi Việt gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng và gật đầu nói: “Mời vào.”

Khi nhìn thấy Thịnh Đoan Minh cầm theo một hộp đồ ăn nhẹ, Bèi Việt càng thêm bối rối và mỉm cười hỏi: “Quý vị đến vào lúc khuya muộn như thế này, chắc hẳn có điều gì muốn bàn?”

Thịnh Đoan Minh nói thẳng thắn: “Ngày mai tôi sẽ trở về kinh thành; e rằng sau này sẽ hiếm khi có dịp gặp lại nhau, vì vậy tôi muốn cùng quý vị uống vài ly rượu… Bèi Hầu có đồng ý không?”

Ánh nến trong phòng sáng rõ; ánh mắt của vị lão nhân tỏ ra khá phức tạp. Bèi Việt cảm thấy có điều gì đó đặc biệt và liền gật đầu nói: “Quý vị quá lịch sự rồi; tôi còn mong được như vậy nữa.”

Hộp đồ ăn chứa bốn đĩa bánh kẹo ăn kèm rượu, cùng hai bình rượu.

Sau khi binh lính rời đi, Thịnh Đoan Minh ngợi khen chân thành: “Tài năng của Bèi Hầu thực sự xuất chúng; từ việc huấn luyện binh sĩ, chỉ huy các cuộc chiến cho đến kỹ năng kinh doanh, ông ấy đều giỏi giang. Dù mới ngoài hai mươi tuổi nhưng đã đạt được những thành tựu lớn lao, thật đáng để nhiều người phải ngưỡng mộ. Như loại rượu mạnh này – có hương vị đậm đà và tác dụng lâu dài; trong suốt nửa năm qua, nó đã trở nên rất phổ biến ở khu vực kinh đô… Tôi cũng rất thích loại rượu này.”

Bèi Việt nâng cốc chúc mừng và nói bình tĩnh: “Quý vị quá khen ngợi tôi rồi. Nếu quý vị thích loại rượu này, ngày nào đó tôi sẽ sai người mang một xe đầy rượu đến nhà quý vị.”

Thịnh Đoan Minh uống hết rượu trong cốc, sau đó nhìn thẳng vào mặt Bèi Việt và hỏi một cách có chút mỉm cười: “Bèi Hầu không lo lắng rằng người khác sẽ nghi ngờ bạn đang âm mưu liên minh với ai đó sao?”

Bèi Việt cười và lắc đầu: “Chỉ là một nhóm kẻ nhỏ nhen mà thôi… Họ luôn tìm cách buộc tội người khác, phải không? Nhưng Hoàng đế thông minh và sáng suốt, biết phân biệt rõ ràng phe trung thành và kẻ phản bội; tôi có gì phải sợ chứ?”

“Thịnh Đoan Minh Rót đầy rượu vào chén, không tiếp tục bàn về chủ đề nhạy cảm này nữa, ông thở dài và nói: ‘Nhớ lại ấn tượng mà tôi có về Bèi Hầu cách đây một năm, tôi cứ có cảm giác như thời gian đã trôi qua rất lâu.’”

Bèi Việt biết rằng việc ông ghé thăm vào ban đêm chắc chắn không chỉ để uống vài ly rượu; thấy người già này bắt đầu kể chuyện, ông liền kiên nhẫn lắng nghe.

“Lúc đó, Hoàng đế đã chọn Bèi Hầu từ giữa những người dân bình thường; khi mới chỉ mười bốn tuổi, cậu ta đã được phong làm Tử tước. Tôi thấy điều đó khá không hợp lý và cũng đã dâng sớm lên để can ngăn. Nhưng lúc đó, người cố vấn của Hoàng đế xem xét đến tổng thể tình hình, và có rất nhiều người ủng hộ trong triều đình; vì vậy, bản sớm của tôi đã bị Hoàng đế giữ lại và cuối cùng không được xem xét. Sau này, khi nghe nói rằng Bèi Hầu đã có những công lao lớn ở biên giới phía tây, tôi vẫn không thay đổi quan điểm của mình… Bạn có hiểu tại sao không?”

Thịnh Đoan Minh Uống vài ly rượu mạnh, ánh mắt ông càng trở nên sáng suốt hơn, mang theo vẻ sắc bén.

Bèi Việt bình tĩnh trả lời: “Tôi hiểu lo lắng của ngài. Dù lúc đó có vẻ như không có vấn đề gì, nhưng sau này vẫn có thể gặp phải những rủi ro.”

Thịnh Đoan Minh gật đầu và nói: “Mười bốn tuổi đã được phong làm Tử tước, mười bảy tuổi đã được phong làm Hầu tước… Trong thời đại ba quốc gia đang tranh giành quyền lực như thế này, một người tài năng như Bèi Hầu, dù Hoàng đế lúc đó còn đang ở đỉnh cao sức mạnh, nhưng liệu sau này điều gì sẽ xảy ra?”

Bèi Việt cầm chiếc chén rượu tinh xảo, đổi hướng câu chuyện và hỏi: “Không biết người cố vấn của ngài là vị quan nào trong triều đình?”

Thịnh Đoan Minh thành thật trả lời: “Chính là Tả Chính Thức đương nhiệm… Một người luôn làm việc công bằng.”

Mạc Hào Lễ?

Bèi Việt ánh mắt hơi se lại, nhớ lại những câu chuyện về triều đình mà ông đã nghe từ ông Lục Liễu Trang trước đây, cũng như những lời mà Mạc Hào Lễ đã nói với mình sau khi ông ấy ốm yếu, không khỏi thở dài nhẹ.

So với những quý tộc kiêu ngạo như Võ Huân, đa số các quan lại văn võ của Đại Lương đều coi việc trung thành với Hoàng đế là nguyên tắc cơ bản.

Người đã trở về cung để dưỡng bệnh – vị quan lão thành từng phục vụ qua bốn triều đại, nhiều lần đứng ra bảo vệ hoàng đế trước sự chống đối của các quan lại khác.

  Luo Ting có tính cách thẳng thắn; mặc dù sau cuộc trò chuyện vào đêm hôm đó, ông ta có thiện cảm đặc biệt với Bèi Việt và cũng có mối quan hệ thân thiết với Cốc Lương, nhưng Bèi Việt cho rằng nếu mình đi theo con đường đó, người này chắc chắn sẽ đứng về phía đối lập.

  Chưa kể đến Hàn Công Đoan, Ninh Hoài An và những người khác; nói một cách thẳng thắn, tất cả họ đều là những quan lại trung thành với Đại Lương, hay nói cách khác, là những người trung thành với hoàng gia họ Lưu.

  Còn vị học giả già trước mặt này… Chắc hẳn ông ta đến đây tối nay cũng chỉ để khuyên bảo mình phải luôn ghi nhớ lòng trung thành với hoàng đế?

  Nghe thấy tiếng thở dài của Bèi Việt, Thịnh Đoan Minh từ tốn nói: “Mạc Hào Bèi Hầu không cần phải lo lắng. Mặc dù ban đầu Quang Hành đã chọn bản đáp án của tôi, nhưng tôi không phải là đệ tử của ông ấy; nếu không, tôi cũng không thể lãng phí hơn mười năm trên chức vụ Thứ trưởng Bộ Lễ.”

  Bèi Việt có vẻ ngạc nhiên, và từ ánh mắt phức tạp của người già kia, ông nhận ra được sự do dự và băn khoăn trong tâm trí đối phương.

  Thịnh Đoan Minh cười buồn và nói: “Tôi đã đọc sách của các bậc hiền triết suốt hàng chục năm, nhưng bây giờ tôi lại không biết cái gì là trung thành, cái gì là gian xảo… Mạc Hào Bèi Hầu có thể chỉ giáo cho tôi được không?”

  Bèi Việt uống hết nửa chén rượu còn lại, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói: “Câu hỏi của ngài thật sự rất phức tạp… Tôi đã đọc ít sách quá, nên khó có thể đưa ra câu trả lời khiến ngài hài lòng.”

  Trong lúc trao đổi, ánh mắt hai người giao nhau, và dần dần họ hiểu được ý nghĩa sâu sắc trong lời nói của nhau.

  “Từ những cuộc đàm phán đầu năm, đến việc được cử đi sứ đến Nam Chu, rồi đến khi quân đội hai bên đối đầu nhau… Tôi đã theo dõi tất cả những gì xảy ra và dần dần ngưỡng mộ tấm lòng chính trực của Mạc Hào Bèi Hầu. Các bậc hiền triết đã từng nói rằng: những kẻ sử dụng lời nói dối để che đậy âm mưu xấu xa, những kẻ lợi dụng tình hình hỗn loạn để thực hiện ý đồ xấu, những kẻ sống trong sự lầm lạc và phi pháp… tất cả đều là những kẻ gian ác. Nhưng ngài, từ đầu đến cuối, luôn giữ vững tấm lòng chính trực của mình… Điều đó thật sự rất đáng quý.”

  Thịnh Đoan Minh nhớ lại nhữ

Từ xưa đến nay, có vô số những người trẻ tuổi tài năng như Bèi Hầu này đã phải chết vì những cáo buộc vô cớ.”

Bèi Việt nghe thấy giọng điệu của anh ta và bình tĩnh đáp lại: “Không hẳn là vậy.”

“Chắc chắn là vậy!”

Thịnh Đoan Minh vỗ mạnh tay xuống bàn, ánh mắt lấp lánh với sự tức giận: “Những kẻ đó chắc chắn sẽ tìm mọi cách để giết bạn… Không phải vì bạn có âm mưu xấu xa, mà chỉ vì bạn quá nổi bật so với những người khác. Còn những việc bạn đã làm vì đại gia đình và vì lợi ích của dân tộc… Ngoại trừ những binh sĩ và người dân đang vật lộn sinh tồn, ai lại quan tâm đến chúng chứ?”

Anh ta thở ra một hơi thật mạnh, khuôn mặt hiện lên nụ cười bi thương và nói một cách trầm ngâm: “Thật không may, ý kiến của những kẻ tầm thường ấy lại chẳng có giá trị gì cả… Giống như dòng sông cuồn cuộn này; dù đôi khi sóng gió dữ dội, cuối cùng nó vẫn sẽ trở lại sự yên bình.”

Bèi Việt nhìn vào khuôn mặt già nua đầy hoàng hôn của người đàn ông ấy, không khỏi cảm thấy kính trọng sâu sắc.

Thịnh Đoan Minh uống thêm một ly rượu, rồi từ từ hỏi: “Nhìn lại những con đường gian truân đã qua… Khi trở về, liệu có còn sóng gió hay bầu trời quang đãng nữa không?”