Tin tức từ lực lượng cấm quân không hề chậm trễ; ngay khi đội phòng thủ bất ngờ ban bố tình trạng kiểm soát nghiêm ngặt khắp kinh thành vào ban đêm, họ đã biết về vụ ám sát hoàng đế tại phủ Hưng Liang, nhưng lại không hành động gì cả.

Lý do rất đơn giản: nếu không có sắc lệnh của hoàng gia, lực lượng cấm quân tuyệt đối không được phép rời khỏi cung điện.

Sau đó, đội phòng thủ đã đuổi ba nghìn kỵ binh tinh nhuệ của đội Cánh Phong Vệ ra khỏi kinh thành, và đã nhanh chóng kiểm soát được tình hình. Những người có khả năng nhất trong việc đứng ra điều tiết tình hình là Quảng Bình Hầu và Cốc Lương, nhưng họ lại bị mắc kẹt trong các phủ của các quý tộc. Lực lượng cấm quân là lực lượng duy nhất có khả năng thay đổi tình hình, nhưng vào lúc Lưu Tán đang dần đạt đến đỉnh cao sự nghiệp, lực lượng cấm quân lại chọn cách đứng nhìn mà thôi.

Trong một tòa nhà màu xanh ở phía đông cung thành, một số chỉ huy của lực lượng cấm quân nhíu mày nhìn vị tướng đang ngồi yên lặng trước mặt, và họ đã nhiều lần muốn thuyết phục ông ta liên minh với Quảng Bình Hầu và Cốc Lương để ổn định tình hình kinh thành, nhưng mỗi lần họ cố gắng nói ra điều đó, họ đều bị ông ta mắng nhiếc.

Vị tướng này tên là Lý Tử, năm nay 47 tuổi, được phong tước Hà Giang Hầu. Ông không phải là hậu duệ của một dòng tước lớn, mà bắt đầu sự nghiệp từ một binh sĩ bình thường. Nhờ những chiến công xuất sắc và kiến thức võ thuật sâu rộng, ông hiện là một trong những tướng lĩnh có thể sánh ngang với Cốc Lương trong đại quân đội này.

Lực lượng cấm quân tổng cộng có 15.000 người, được chia thành năm chỉ huy, mỗi người chỉ huy 3.000 người. Trừ ba nghìn người được cử đi bảo vệ hoàng đế đến phủ Hưng Liang, hiện vẫn còn 12.000 người trong và quanh cung thành.

Ánh mắt lạnh lùng của Lý Tử lướt qua khuôn mặt từng chỉ huy dưới quyền mình, cuối cùng anh ta nhìn về phía Vương Cửu Huyền – người vẫn im lặng không nói một lời – và nói với giọng nặng nề: “Anh có ý kiến gì về chuyện này không?”

Vương Cửu Huyền trả lời một cách bình tĩnh: “Thần tán thành với quyết định của ngài.”

Ba chỉ huy còn lại nhìn nhau, trong lòng họ khá coi thường người đồng nghiệp ít nói này. Mặc dù họ không phủ nhận rằng Vương Cửu Huyền có năng lực xuất sắc, nhưng việc anh ta đột nhiên trở thành chỉ huy của lực lượng cấm quân chủ yếu là nhờ vào ông ngoại của mình – người giữ chức vụ Tả Quân Cơ.

Lý Tử tiếp tục hỏi: “Tại sao vậy?”

Vương Cửu Huyền trả lời: “Việc bệ hạ bị ám sát khó có thể phân định được thật giả. Nếu chuyện này thực sự do Bèi Việt gây ra, thì Hoàng tử thứ tư chính là người phù hợp nhất để điều hành mọi việc hiện nay; mọi hành động của ngài đều không vi phạm quy tắc. Nếu đây chỉ là một âm mưu giả, thì quân cấm vệ càng không được tự ý hành động; trước hết phải bảo vệ cung thành, tránh để kẻ xấu lợi dụng tình hình gây rối loạn. Chỉ cần bệ hạ an toàn trở về kinh đô, Hoàng tử thứ tư sẽ không thể làm gì được nữa.”

Lý Tử gật đầu nhẹ, sau đó nói với các tướng lĩnh khác: “Các ngươi đã hiểu rõ chưa?”

Mặc dù trong lòng vẫn không cam lòng, nhưng ba vị tướng lĩnh đều không dám thiếu lễ phép trước mặt Lý Tử, và đồng thanh trả lời: “Chúng tôi đã hiểu rõ.”

Lý Tử nói nhẹ: “Các ngươi cứ về nghỉ đi. Trừ khi có lệnh của ta, không ai được phép mang quân rời khỏi cung thành.”

“Tuân lệnh.” Bốn vị tướng lĩnh đứng dậy và rời khỏi phòng họp.

Lý Tử nhìn theo bóng dáng họ, ánh mắt trở nên u ám khó hiểu.

……

Đêm dài cuối cùng cũng trôi qua.

Không biết có bao nhiêu người trong đêm không thể ngủ được, cũng không biết có bao nhiêu người đang lén lút hoạt động. Đối với một số người lớn tuổi, cảm giác này giống như họ lại trở về với mùa thu sixteen năm trước. Sau khi Hoàng đế qua đời, tất cả các gia tộc quân sự Võ Huân đều đóng cửa hàng cửa, đồng thời cử những người tin cậy nhất liên kết với nhau, bởi vì mọi người đều biết rằng vào thời điểm quyền lực thay đổi, dù nguy hiểm đến đâu, đó cũng chính là cơ hội để thăng tiến nhanh chóng.

Chuyện bệ hạ bị ám sát tại phủ Xingliang đã lan truyền khắp kinh đô; ngay cả chủ nhà và nhân viên của quán Xiangyun cũng biết rõ ràng về chuyện này, nhưng trong lòng họ chỉ toàn lo lắng và sợ hãi.

Bởi vì mọi người đều nói rằng kẻ phản bội đã đầu độc bệ hạ chính là Hoàng tử Zhongshan Bèi Việt.

Quán Xiangyun phụ thuộc vào Bèi Việt; nếu Bèi Việt gặp rắc rối, không biết sẽ có bao nhiêu người bị ảnh hưởng.

Khi ánh nắng đầu tiên xuất hiện trên bầu trời, kinh đô không hề thức dậy như mọi khi, mà ngược lại chìm trong một sự yên tĩnh kỳ lạ.

Những con phố vắng vẻ, gió mùa hè se se thổi qua, vài chiếc lá xanh lam bay lượn theo làn gió.

Trên bức tường thành cổng Bắc Kinh Đô, Hầu tước Thành Dương là Zhang Wu mặc đồ chỉnh tề, hai tay đặt lên bờ tường, ánh mắt an nhiên nhìn ra phía ngoài thành. Cho đến khi tầm mắt ông xuất hiện những điểm đen dài không thấy đầu mút.

Sau một chuyến hành trình vất vả suốt đêm, đoàn ngựa hoàng gia cuối cùng cũng trở về Kinh Đô từ phủ Xingliang. Vì lo ngại rằng việc di chuyển quá nhanh có thể làm trầm trọng thêm tình trạng của Bình Đế, nên tốc độ di chuyển trên đường này khá chậm.

Theo lý thuyết, khi đoàn ngựa hoàng gia xuất hiện trong tầm mắt, lực lượng canh gác phải ngay lập tức mở cửa thành và ra ngoài đón tiếp. Tuy nhiên, lần này, các binh sĩ trên tường thành không hề có bất kỳ phản ứng nào; họ nhìn đoàn người đang dần tiến lại gần và siết chặt vũ khí trong tay mình.

Đoàn ngựa hoàng gia được Vũ Định Vệ bảo vệ, cùng với lực lượng kỵ binh của Zangfeng Wei đóng vai trò hỗ trợ.

Zhang Wu nhìn đám kỵ binh đông đúc ấy và cảm thán sâu sắc. Lực lượng canh gác chủ yếu gồm bộ binh; mặc dù cũng có một số kỵ binh, nhưng xét về mặt trang bị quân sự thì vẫn không bằng lực lượng Zangfeng Wei bên dưới thành. Khuôn mặt người già ấy đầy vết nếp thời gian, đôi mắt ánh lên vẻ nghiêm túc của mùa đông.

Tiếng bước chân vang lên phía sau, Zhang Wu không quay đầu lại mà nói nhẹ: “Hoàng tử, ngài đã bao giờ nghĩ rằng có thể đây chính là cái bẫy mà Hoàng đế đã dựng lên chưa?”

Lưu Tán mặc đồ triều đình, trông càng thêm oai nghiêm, nghe vậy liền cười nói: “Chú Zhang, ngài nghĩ rằng Quốc Công thực sự đã qua đời sao?”

Zhang Wu im lặng một lát, sau đó cười đồng tình.

Lưu Tán cũng nhìn về phía đoàn ngựa hoàng gia đột nhiên dừng lại cách đó khoảng bảy tám dặm và thở dài: “Suốt đời này, Cha luôn thích đặt những cái bẫy cho người khác… Nhưng có lẽ Ông chưa bao giờ nghĩ đến khả năng một ngày nào đó, chính những cái bẫy ấy sẽ gây hại cho chính mình.”

Zhang Wu ngẩn ngơ một chút, rồi quay đầu nhìn Lưu Tán với vẻ tự tin và nói một cách kỳ lạ: “Có vẻ như Hoàng tử vẫn còn những kế hoạch dự phòng.”

Lưu Tán nhẹ nhàng nói: “Tất cả đều là do Cha dạy dỗ con… Phải luôn để lại chút khoảng trống trong hành động, để tránh những tình huống ngoài tầm kiểm soát.”

Anh ta dang rộng đôi tay, như thể muốn ôm lấy cả bầu trời và mặt đất vào lòng mình.

Từ nhiều năm trước, Lưu Tán đã mong đợi đến ngày này. Anh ta không muốn trở thành một vị công tước giàu có, cũng không muốn sống suốt

Anh ta không chỉ một lần mơ thấy cảnh tượng mình bá chủ thiên hạ; anh ta càng tin chắc rằng mình có thể làm tốt hơn người đàn ông trung niên kia.

Ngoài thành Kyoto,

Lực lượng Canh vệ Tàng Phong được chia làm hai bộ phận, một bên phải và một bên trái, để bảo vệ quân đội trung ương. Họ Vũ Định Vệ xếp hàng ngay tại chỗ, chuẩn bị sẵn sàng để phòng thủ.

Bên trong quân đội trung ương, Bèi Việt nhìn các tướng lĩnh xung quanh và nói một cách bình tĩnh: “Các ngươi hãy ở lại đây. Không được tự ý hành động trừ khi tôi ra lệnh.”

Các tướng lĩnh đều cúi đầu đồng ý.

Bèi Việt liếc nhìn chiếc xe ngựa xa xôi, sau đó cưỡi ngựa tiến lên, được hàng chục binh sĩ thân cận bảo vệ, hướng về cổng bắc của Kyoto.

Quãng đường này không hề dài, chỉ khoảng sáu hoặc bảy dặm mà thôi; nếu phi nhanh, chỉ trong chốc lát là đến nơi. Tuy nhiên, dù là lực lượng canh gác trên tường thành hay các binh sĩ ở doanh trại phía bắc, tất cả đều cảm thấy thời gian trôi qua thật chậm.

Yến Vương và Lưu Tán đứng sau bức tường, nhìn chằm chằm vào bóng dáng thanh niên đang cưỡi ngựa tiến đến, khóe miệng họ từ từ nở nụ cười.

Khi còn cách cổng thành khoảng một trăm bước, Bèi Việt giữ chặt cương ngựa; các binh sĩ thân cận lập tức đứng ra trước mặt anh ta, che chở anh ta khỏi những mũi tên lạnh lẽo từ trên tường thành.

Bèi Việt ngẩng đầu nhìn người thanh niên mặc trang phục hoàng gia đang đứng trước cổng thành, và trong đầu anh ta không khỏi hiện lên hình ảnh của buổi gặp gỡ ở hồ Xianyun Zhuang.

Sự im lặng khiến người ta cảm thấy lo lắng.

Lưu Tán ho khan một tiếng và nói: “Bèi Việt, hãy đầu hàng đi.”

Bèi Việt nghe thấy sự kiêu ngạo trong giọng nói của đối phương và trả lời một cách bình thản: “Hoàng tử muốn nói điều gì vậy?”

Lưu Tán nói to lên: “Việc ngài âm mưu ám sát Hoàng thượng và âm mưu nổi loạn đã được cả thế giới biết đến. Vì chúng ta từng có mối quan hệ trong quá khứ, ta hứa sẽ chỉ giết ngài một mình, không liên lụy đến ai khác. Nếu không, hơn một ngàn người dưới sự chỉ huy của ngài ở Trung Sơn Hầu Phủ chắc chắn sẽ không thoát khỏi cái chết.”

Anh ta nhìn xuống Bèi Việt từ vị trí cao hơn, giọng nói vang xa trong làn gió buổi sáng.

“Đầu hàng hay không đầu hàng?”