Thị trấn Bạch Mã.

Chủ nhà trọ Như Quy rất tiếc vì vị thương nhân giàu có từ khu vực Tần Châu đã hoàn tất việc mua sắm hàng hóa và sẽ lên đường trở về quê hương vào hôm nay.

May mắn thay, ông ta rất khôn ngoan, hiểu rõ tầm quan trọng của những khách hàng quen thuộc; không chỉ không tỏ ra chút thất vọng nào, mà còn rất hào phóng khi miễn giảm chi phí cho ngày cuối cùng của chuyến đi, đồng thời cũng sai người giúp khách vận chuyển hàng hóa. Vị thương nhân này rất hài lòng và đã tặng chủ nhà trọ năm mươi lượng bạc, đồng thời yêu cầu không cần nhân viên của mình tham gia, chỉ nói rằng những người dưới quyền ông ta là đủ để làm công việc đó.

Tất nhiên, hai bên đều cảm thấy đồng cảm với nhau và hứa với nhau rằng lần sau khi đến kinh đô, chắc chắn sẽ ở lại nhà trọ Như Quy.

Chủ nhà trọ tiễn khách đi xa đến khi đoàn xe của họ biến mất ở cuối con phố dài, mới thỏa mãn trở về nhà trọ.

Nhưng vừa mới trở về phòng ngủ của mình, ông ta bỗng cảm thấy ánh nắng phía sau lưng mình biến mất trong chốc lát.

Quay đầu lại, ông ta thấy cửa phòng đã được đóng lại, và hai người đàn ông đứng trong bóng tối đang nhìn ông ta với vẻ mặt nghiêm nghị.

Chủ nhà trọ hoảng sợ, nghĩ rằng mình đã gặp phải những kẻ cướp có ý định bắt cóc người, và run rẩy hỏi: “Hai ngài muốn ở lại nhà trọ sao?”

Người bên trái hỏi: “Anh biết đọc chữ không?”

Chủ nhà trọ vô thức gật đầu.

Người đó lấy ra một tấm thẻ bí mật và đưa trước mặt ông ta.

Dưới ánh sáng mờ ảo, chủ nhà trọ nhìn rõ những chữ trên tấm thẻ và lập tức cảm thấy chân mình như muốn quỵ xuống, không suy nghĩ gì đã quỳ xuống và nói: “Kẻ hèn mọn này xin chào các vị sứ giả bí mật.”

Người đó rõ ràng không hề ngạc nhiên; dù là người dân bình thường như ông ta, hay thậm chí là các quan chức cấp ba trở xuống ở kinh đô, khi nhìn thấy tấm thẻ bí mật được đưa đến trước mặt mình, hầu hết đều sẽ run sợ. Dù sao thì Thẩm đại nhân và Từng cũng đã nói rằng, trong số các quan chức ở kinh đô, những người liêm khiết thì quá ít, còn những người chưa bao giờ làm điều gì sai trái thì gần như không có. Ai mà không giấu giếm bí mật trong lòng chứ?

Nghĩ đến đây, người đó giảm giọng nói: “Anh đừng sợ, chúng tôi chỉ muốn hỏi anh vài câu thôi.”

“Vâng, xin hỏi.” Chủ nhà trọ nói với giọng run rẩy.

“Những vị khách vừa rời đi đó có phải là người nói giọng Tần Châu không?”

“Có.”

Hai sứ giả bí mật nhìn nhau, ánh mắt họ đầy hy vọng.

Một ngày trước

Dựa vào thông tin quan trọng về Qin Zhou mà Bèi Việt đã cung cấp cho Thẩm Mặc Vân, trong hai ngày qua gần như tất cả các quán trọ, nhà thổ và quán rượu từng tiếp đón khách từ Qin Zhou đều bị điều tra, nhưng đáng tiếc là vẫn chưa tìm ra được manh mối nào.

Thị trấn Bạch Mã vì cách xa kinh đô và có rất nhiều quán trọ, nên nơi này được coi là một trong những địa điểm sầm uất nhất ở ngoại ô kinh đô. Dù chỉ là một thị trấn nhỏ, nhưng nhờ có bến phà mà nó khá phát triển; thậm chí diện tích của nó còn lớn hơn một số thành phố lớn khác. Chính vì vậy, hai điệp viên này mới tìm đến quán trọ Trở Về – một quán trọ thuộc hạng trung bình.

Lúc nãy, họ chứng kiến chủ quán tiễn đoàn xe gồm hơn ba mươi người đi, ban đầu không hy vọng nhiều, chỉ nghĩ đó là cuộc điều tra thông thường, nhưng không ngờ đoàn xe đó thực sự là khách từ Qin Zhou.

Điệp viên bên trái nói một cách nhẹ nhàng: “Anh hãy đứng dậy và trả lời họ trước.”

“Vâng.” Chủ quán từ từ đứng dậy.

Người đó tiếp tục nói: “Hãy kể lại những lời nói và hành động của những khách từ Qin Zhou này ở đây.”

Chủ quán không dám do dự hay giấu giếm bất kỳ chi tiết nào, liền bắt đầu kể từ khi họ đến ở đây vài ngày trước, một cách rất chi tiết.

“Khoan đã! Anh vừa nói rằng trong đoàn xe đó còn có hai người phụ nữ đi cùng với thương nhân đó, một người ăn mặc như người hầu gái, người kia thì che mặt bằng rèm?” Điệp viên bên phải bất ngờ tiến lên và nắm lấy cánh tay chủ quán.

“Ái, đau quá… Ngài đừng làm vậy!” Chủ quán không nhịn được mà la lên.

Điệp viên buộc phải buông tay anh ta ra, sau đó hỏi vội vàng: “Nhanh nói đi, đúng không?”

Chủ quán hoang mang và gật đầu.

Rồi anh ta thấy ánh mắt của hai điệp viên lóe lên niềm vui khôn tả được. Người bên trái lập tức nói: “Hãy mô tả chi tiết về ngoại hình của thương nhân đó, cũng như những việc anh ta đã làm và những lời anh ta đã nói trong những ngày vừa qua… Không được bỏ sót bất kỳ chi tiết nào!”

Chủ quán run rẩy và cẩn thận quan sát hai người đó trong lúc kể chuyện.

Một lúc sau, điệp viên bên trái vỗ vai chủ quán và nói: “Nhớ lấy, đừng kể chuyện này với bất kỳ ai.”

Chủ quán cúi đầu và đáp: “Vâng, ngài.”

Hai điệp viên vội vàng rời đi, để lại chủ quán đứng đó, hoang mang và lo lắng, nhìn vào ánh nắng mặt trời chiếu vào căn phòng, cảm thấy như mình vừa trải qua một giấc mơ kỳ lạ.

Trong con hẻm bên ngoài quán trọ, điệp viên cao lớn hơn nói: “Ba, ngay lập tức thông báo cho ngài và Bèi Hầu biết. Tôi sẽ theo d

Người kia không chút do dự mà nói: “Anh cả hãy cẩn thận! Những người đó rất giỏi võ công, nhớ đừng hành động bốc đồng!”

“Được!”

……

Thị trấn Bạch Mã được xây dựng dọc theo dòng sông Kỳ Thủy. Dòng sông này bắt nguồn từ Hoành Đoạn Sơn, vì vậy đất đai hai bên bờ sông rất màu mỡ và phù thuận. Nơi đây không chỉ là thành phố lớn nhất thiên hạ suốt hàng nghìn năm qua, từng là kinh đô của các triều đại, mà còn khiến cho phía nam bờ sông – thành phố Vĩnh Châu – trở thành kho lương thực của Đại Liang. Sông Kỳ Thủy chảy theo hướng đông tây, uốn lượn quanh co trên đường đi, cuối cùng chảy qua khu vực Tần Châu ở phía đông nam của Đại Liang và đổ vào biển Ngạo Hải mênh mông.

Hai bên bờ sông có cảnh đẹp tuyệt vời và vô số danh lam thắng cảnh, trong đó có Lầu Du Giang nằm cách thị trấn Liên An hơn hai mươi dặm về phía bắc.

Từ thị trấn Bạch Mã đến Lầu Du Giang chỉ có khoảng bốn mươi dặm. Đoàn xe của Phương Vân Hổ sau khi rời khỏi quán trọ Như Quy đã tiếp tục hành trình về phía đông một cách chậm rãi.

Ánh nắng mặt trời đã dịch chuyển sang phía tây.

Phương Vân Hổ tựa vào chiếc xe ngựa rộng rãi và thoải mái, nhìn Nam Cầm ngồi cẩn thận ở góc xe, mỉm cười nói: “Thực ra tôi đã đến Lý Viên để thấy em.”

Nam Cầm cố gắng mỉm cười đáp lại: “Chàng quý tộc thật có gu.”

Phương Vân Hổ thở dài và nói: “Tôi chỉ cảm thấy ngưỡng mộ tầm nhìn của cha mình. Trong số rất nhiều đứa trẻ, ông ấy đã chọn các bạn, mà không cần bất kỳ yếu tố tham khảo nào, dường như ông ấy đã biết trước rằng các bạn sẽ nổi bật tại Lương Quốc và trở thành những vị khách quý của các quan lại cao cấp.”

Nam Cầm cúi đầu xuống, rõ ràng không biết phải trả lời thế nào.

Phương Vân Hổ không quan tâm đến điều đó. Bỗng nhiên, bên ngoài vang lên một giọng nói được cố tình hạ thấp: “Chàng quý, có tin khẩn cấp.”

Phương Vân Hổ ngồi dậy và nói nhẹ: “Nói đi.”

“Người theo dõi ở kinh đô Phương Tài vừa gửi tin về. Kẻ đồng lõa đó bỗng nhiên tìm đến anh ta và nói rằng có một thông tin quan trọng muốn gửi cho chúng ta.”

“Cho người đó vào đây.”

Cửa xe được mở ra, một bóng dáng bước vào, sau đó quỳ gối trước mặt Phương Vân Hổ, không hề nhìn về phía Nam Cầm đang ngạc nhiên bên cạnh.

Phương Vân Hổ nhìn người đó và nói một cách nghiêm túc: “Kẻ đồng lõa bên cạnh Bèi Việt à?”

Người đàn ông với ánh mắt hung ác như con sói cúi đầu đáp: “Vâng.”

Phương Vân Hổ vuốt ve ngón tay mình, suy nghĩ rồi hỏi: “Hắn nói điều gì?”

Người đàn ông trả lời: “Hắn yêu cầu mười ngàn lượng bạc từ người của chúng ta, sau đó thông báo cho chúng tôi về kế hoạch của Bèi Việt hôm nay.”

Phương Vân Hổ hỏi tiếp: “Kế hoạch gì?”

Người đàn ông do dự một chút, rồi nói với vẻ kỳ lạ: “Hắn nói rằng Bèi Việt đã điều động quân đội mạnh mẽ tại thị trấn Bình Nguyên phía nam Kyoto và tỉnh Lý Thủy phía đông; dù mục tiêu thực sự của chúng ta ở đâu, họ vẫn có thể giải cứu Nãm Cầm để bảo vệ Cốc Phạm. Hơn nữa, hắn còn nói rằng Bèi Việt đã đoán ra chúng ta là người của triều Đại Chu, và đã thiết lập các trạm kiểm soát dọc các tuyến đường phía nam Yongzhou, chuẩn bị sẵn một cái bẫy để chúng ta sa vào.”

Nãm Cầm liếc nhìn Phương Vân Hổ một cách thận trọng.

Trong khoang xe đang di chuyển êm đềm, im lặng bỗng nhiên bị phá vỡ bởi tiếng cười khẽ của Phương Vân Hổ; anh quay đầu nhìn Nãm Cầm và hỏi với nụ cười: “Cậu nghĩ tin tức này có đáng tin không?”

Nãm Cầm hơi giật mình, lắc đầu đáp: “Thần không biết.”

Phương Vân Hổ không quan tâm đến điều đó, quay sang người đàn ông đang quỳ một chân đối diện và hỏi: “Còn anh thì sao?”

Người đàn ông trả lời một cách nghiêm túc: “Thưa chủ nhân, đây là tin giả.”

Phương Vân Hổ nhớ lại điều gì đó, nhíu mắt lại và hỏi: “Mười ngàn lượng bạc đó đã được đưa đi chưa?”

Người đàn ông cười đau khổ: “Thưa chủ nhân, Phương Kỳ sợ rằng nếu sai lầm vào lúc này, sẽ ảnh hưởng đến việc lớn của ngài; vì vậy, anh ấy thà tin là có còn hơn là không tin.”

“Đồ ngốc.” Phương Vân Hổ lờ nhẹ hai tiếng đó, nhưng không hề tức giận, bởi vì anh biết lời nói của người đó có lý. Người đồng minh nội gián đó đã được họ phát triển trong thời gian dài; ngoại trừ việc may mắn tìm ra địa điểm chôn cất của Phương Nhạy ngay từ đầu, sau đó họ không còn tiến triển gì nữa. Bây giờ là lúc then chốt nhất; với thông tin quan trọng như vậy, ngoại trừ bản thân mình, không ai dám từ chối.

Anh suy nghĩ một lúc, rồi từ từ nói: “Bèi Việt đang ép buộc tôi đấy…”

Người đàn ông hung dữ cau mày hỏi: “Hắn muốn làm gì?”

Phương Vân Hổ cười nhẹ và nói: “Có một điều trong tin đó là thật: Bèi Việt đã đoán ra danh tính thực sự của chúng ta; vì vậy, hắn thông qua người đồng minh nội gián đó