Lễ tang của hoàng đế diễn ra trang nghiêm và hùng vĩ; nhất là những quan lại văn võ đứng khóc bên ngoài cổng Sĩ Thiện, tất cả đều rơi nước mắt, đau buồn đến cực điểm, thậm chí có không ít đại thần khóc đến mức mất tiếng nói.

Thái tử Lưu Hiền luôn được biết đến với lòng hiếu thảo chân thành; trong những ngày gần đây, ông đã canh thức bên linh cốt cha suốt ngày đêm, và đã nhiều lần ngất xỉu vì quá đau buồn.

Bên trong cung điện, cũng như khắp khu vực Kinh Kỳ, mọi người đều đang chìm trong nỗi buồn sâu sắc.

Đối với người dân Đại Lương mà nói, Hoàng đế Bình Đế thực sự là một vị hoàng đế thiêng liêng; họ không biết những chuyện mà Thẩm Mặc Vân đã nói, và ngay cả khi biết, họ cũng không coi đó là chuyện quan trọng. Lý do là sau khi Hoàng đế Bình Đế lên ngôi cách đây mười bảy năm, theo thời gian trôi qua, họ nhận thấy các quan lại ngày càng làm việc chăm chỉ hơn, lương thực trong nhà cũng ít khi gặp tình trạng khan hiếm, và họ còn có thể tiết kiệm được một số tiền để chuẩn bị cho việc cưới vợ cho con trai mình.

Vì vậy, khi triều đình ban hành thông báo, người dân trong kinh thành đều tự nguyện tổ chức lễ tưởng niệm và canh thức bên linh cốt Hoàng đế Bình Đế; cả thành phố đều chìm trong không khí buồn bã.

Tuy nhiên, cuộc sống vẫn phải tiếp tục; việc quan trọng nhất lúc này là tổ chức lễ đăng quang cho vị vua mới.

So với tình hình nguy nan mà mọi người phải đối mặt cách đây mười bảy năm, lần thay đổi ngai vàng này diễn ra một cách yên bình. Sau khi Thái tử thứ sáu Lưu Chất tự tử và Hoàng hậu Trần qua đời, Thái tử thứ hai – Vương Quý Lưu Duyện– đã cách ly mình, và trong những ngày gần đây, ông chỉ tuân theo nghi thức tưởng niệm Hoàng đế Bình Đế, không hề có bất kỳ hành động gì gây ra sự đồn đoán. Các Thái tử thứ chín và thứ mười một, sắp trưởng thành, cũng không dám làm sai lầm bất cứ điều gì.

Dưới sự dẫn dắt của các bậc già cấp cao từ bốn triều đại trước, Tả Chính Thức và Mạc Hào Lễ, các quan lại văn võ đã đưa ra lời khuyên, và đại diện của giới quý tộc và người dân kinh thành đã gửi đến “Thư Ngàn Dân”. Cuối cùng, Thái tử Lưu Hiền đã quyết định tổ chức lễ đăng quang vào ngày 8 tháng 6, tức là ngày thứ năm sau khi Hoàng đế Bình Đế qua đời.

Trong gian phòng ấm phía đông của cung Kiến Chương, hai người trẻ ngồi đối diện nhau.

Trên bàn có hai chén trà thanh khiết và một cái bát hương. Tất cả các cung nữ đều đã được gọi ra ngoài; gió mát thổi vào từ bên ngoài cửa sổ.

“Tôi biết hôm qua mẹ đã gọi

Sau những năm trải nghiệm, đặc biệt là sau khi liên tiếp gặp phải nhiều biến cố, thái độ của Lưu Hiền ngày càng trở nên bình tĩnh và điềm đạm hơn. Mặc dù vẫn chưa đạt được tầm cao như Bình Đế, ít ra ông ấy cũng không còn tỏ ra non nớt trước mặt Bèi Việt nữa.

Bèi Việt nhận thấy một điều thú vị: dù vẫn tự xưng là “tôi”, nhưng Lưu Hiền lại gọi Ngô Quý phi là “Mẫu hậu”; những suy nghĩ ẩn đằng sau điều này thật đáng để suy ngẫm.

Ông ấy hỏi một cách bình tĩnh: “Tại sao vậy?”

Lưu Hiền nhấp một ngụm trà rồi nói: “Mẫu hậu không muốn Thanh Hà trở thành hoàng hậu trong tương lai, bởi vì di nguyện cuối cùng của Hoàng đế là thống nhất thiên hạ. Nếu vậy, Đại Liang chắc chắn sẽ phát động chiến tranh chống Nam triều. Lúc đó, Thanh Hà sẽ rơi vào tình thế rất khó xử. Nếu bà ấy không quan tâm gì cả thì có vẻ quá lạnh lùng, nhưng nếu can thiệp để khuyên ngăn thì lại có thể làm tổn thương đến mối quan hệ vợ chồng giữa tôi và bà ấy. Thực ra, địa vị của hoàng hậu khác biệt; mặc dù hậu cung không được can thiệp vào chính trị, nhưng họ vẫn có một số ảnh hưởng nhất định đối với triều đình.”

Bèi Việt ngẫm ngợi rồi nói: “Nếu Hoàng tử đã hiểu rõ mọi chuyện, tại sao lại để Mẫu hậu lo lắng chứ?”

Lưu Hiền không trả lời trực tiếp, mà hỏi lại: “Nếu sau này triều đình quyết định phát động chiến tranh chống Tây Ngô, liệu ngài có từ bỏ người tình kia không?”

Bèi Việt bình thản đáp: “Để Hoàng tử biết rõ, nếu thực sự đến ngày đó, bà ấy chắc chắn sẽ mong muốn Đại Liang chiến thắng hơn cả tôi.”

Lưu Hiền ngập ngừng một chút, rồi nhớ ra rằng người tình kia chính là con gái của một kẻ phạm tội từ Tây Ngô; chỉ có cô ấy là người duy nhất thoát ra khỏi gia đình đó. Ông ấy lắc đầu và nói: “Thật là quên mất điều này… Bèi Việt, chính ngài đã dạy tôi phải giữ lời hứa. Vì đã hứa với Thanh Hà sẽ cưới cô ấy, tôi naturally không thể nuốt lời. Hơn nữa, sau nửa năm tiếp xúc, tôi càng ngày càng ngưỡng mộ Thanh Hà hơn; nếu cô ấy trở thành hoàng hậu, chắc chắn cô ấy sẽ là người vợ tốt của tôi.”

Thái độ của ông ấy rất kiên định, và Bèi Việt cảm nhận được rằng có một sự thay đổi đang diễn ra trong con người Lưu Hiền.

Không liên quan đến điều tốt xấu hay đúng sai, mà là anh ấy dần mong muốn có thể tự chủ cuộc đời mình, không còn phải tuân theo mọi sắp đặt của Bình Đế và Hoàng hậu Ngô như trong hơn hai mươi năm trước nữa.

Vì vậy, Bèi Việt không dùng những lý lẽ lớn lao để thuyết phục người kia, mà chỉ bình tĩnh nói: “Hoàng tử, ngài nghĩ rằng ngày xưa Hoàng đế không có khả năng đưa Hoàng hậu lên vị trí chính thức sao?”

Lưu Hiền bỗng ngừng lại.

Bèi Việt tiếp tục nói một cách bình tĩnh: “Nếu Hoàng tử kiên quyết như vậy, Hoàng hậu chắc chắn sẽ nhượng bộ. Nhưng thần không khỏi tự hỏi, liệu Hoàng tử có từng suy nghĩ đến ý kiến của Công chúa Thanh Hà không? Theo thần, Công chúa Thanh Hà có lẽ không hề mong muốn trở thành hoàng hậu của Đại Liang.”

Lưu Hiền bắt đầu suy ngẫm.

Một lúc sau, anh ấy nhíu mày và nói: “Nhưng ta đã hứa sẽ cưới cô ấy rồi.”

Bèi Việt đáp: “Giữ lời hứa mới là đức tính của một vị hoàng đế. Sự kiên định của Hoàng tử thật đáng được khen ngợi. Tuy nhiên, Hoàng tử cũng cần hiểu rằng, một vị hoàng đế khác với các quan lại; hậu cung không chỉ có duy nhất một hoàng hậu, mà còn có cả vị trí Hoàng phi cao quý. Đối với Công chúa Thanh Hà, việc lùi bước có lẽ sẽ phù hợp hơn, để cô ấy có thể ung dung theo dõi mọi thứ diễn ra.”

Lưu Hiền thở dài và từ từ nói: “Thôi thì cũng được.”

Bèi Việt trong lòng thở phào nhẹ nhõm; dù Hoàng tử này rất hiếu thảo, nhưng đôi khi cũng quá cứng đầu, giống như việc anh ấy đã từng gánh tội thay cho Công chúa Bình Dương trước đây.

May mắn thay, ít nhất cho đến lúc này, Lưu Hiền vẫn sẵn lòng lắng nghe lời khuyên của ông ta.

……

Vào ngày 8 tháng 6, lễ đăng quang đã được tổ chức đúng như kế hoạch. Sau những nghi thức cực kỳ nghiêm ngặt và phức tạp, Lưu Hiền đội mũ miện, mặc trang phục hoàng gia, đến Thành Thiên Điện và nhận lấy ấn ngọc biểu tượng quyền lực từ tay Bộ trưởng Lễ nghi Ninh Hoài An, sau đó chấp nhận sự cúi chào kính chúc của các quan lại văn võ, chính thức lên ngôi làm hoàng đế.

Ông ta tôn phong mẹ ruột mình là Hoàng thái hậu, phong cho Hoàng tử thứ chín làm Vương Phúc, Hoàng tử thứ mười một làm Vương Thọ, đồng thời ban thưởng lớn cho ba vị công tước, bao gồm cả Hoàng tử thứ hai – Vương Quý.

Năm nay, niên hiệu vẫn tiếp tục sử dụng “Khai Bình”, và quyết định thay đổi niên hiệu vào ngày thứ tư của tháng Giêng năm sau.

Quảng Bình Hầu được thăng chức lên vị trí Tả Quân Cơ, còn Hoàng tước Hạng Thành Tiêu Cẩn được bổ nhiệm làm Quân cơ hữu, các vị khác tạm thời không có thay đổi gì.

Sau đó, thông báo cho hai kinh đô, một phủ và mười ba châu của Đại Lương về việc giảm bớt thuế khoá ở các địa phương, đồng thời ban hành lệnh ân xá cho toàn thiên hạ.

……

Vào buổi chiều ngày hôm sau, Bèi Việt cùng hơn một trăm lính canh rời khỏi kinh đô, đi về phía bắc đến lăng mộ hoàng gia của Xing Liang Phủ.

Lăng mộ của Bình Đế được xây dựng tại đây; công việc bắt đầu từ mười lăm năm trước và hoàn thành chính thức vào năm thứ hai của triều đại Khai Bình.

Vì Bình Đế đã giao trọng trách này cho ông trước khi qua đời, Bèi Việt tự nhiên không thể coi thường, nên đặc biệt đến thăm lăng mộ trước khi diễn ra lễ tang.

Tuy nhiên, ông không ngờ lại gặp một người quen cũ tại đây.

“Liu Đô Tri, ông vẫn khỏe chứ?” Bèi Việt là người đầu tiên mở lời.

Người đàn ông trung niên đứng trước mặt ông chính là Lưu Bảo – Đô Tri của Viện Nội thị, người được Bình Đế rất tin tưởng.

So với vẻ mập mạp và hiền lành của Từng, Lưu Bảo dường như đã thay đổi hoàn toàn sau vài tháng không gặp; khuôn mặt ông gầy guộc, hốc mắt sâu, thân hình trở nên yếu ớt hẳn.

Lưu Bảo mở miệng nói, sau đó cúi đầu chào lễ: “Thần xin cảm ơn Ngài vì đã cứu mạng thần!”

Chưa kịp để ông ấy quỳ xuống, Bèi Việt đã đưa tay nâng ông dậy và nói nhẹ: “Ông đã gánh vác rất nhiều rủi ro vì tôi, và luôn trung thành với tôi; làm sao tôi có thể không cứu ông?”

Lưu Bảo đứng ngẩn ngơ, khuôn mặt đầy sự kinh ngạc.

Lúc đó, mặt trời lặn, bầu trời chìm trong ánh sáng đỏ thẫm.

Bèi Việt thì thầm: “Tại sao các người lại phải làm như vậy?”

Lưu Bảo im lặng không nói gì; câu nói của Bèi Việt rõ ràng đã tiết lộ một bí mật: trước khi vụ nổ xảy ra tại Cung Nam Hương, việc ông đến báo với Bình Đế về ý định tự tử của Hoàng hậu Trần không phải vì sợ không đủ can đảm gánh vác trách nhiệm, mà là do bị người khác chỉ thị, như Hầu Ngọc đã nói.

Người chỉ thị ông chính là cha vợ của Bèi Việt, cha của Cốc Chân, tức là vị Quảng Bình Hầu Cốc Lương cao cấp đó.